Henry Clay Frick s-a născut, dintr-o familie menonită relativ modestă, la 19 decembrie 1849, în West Overton, o comunitate rurală din sud-vestul Pennsylvaniei. Al doilea copil al unui fermier imigrant care s-a căsătorit cu fiica unui comerciant de făină și a unui distilator de whisky, Frick a lucrat ca vânzător într-unul dintre cele mai importante magazine din Pittsburgh și a devenit contabilul șef bine plătit al distileriei familiei; și-a păstrat o expertiză în domeniul contabilității pentru tot restul vieții. West Overton se afla la opt mile nord de Connellsville, un centru al industriei siderurgice aflate la început de drum, ale cărui bogate zăcăminte de cărbune ofereau straturi de cărbune bituminos de înaltă calitate, ideal pentru cocsificare. În martie 1871, Frick, în parteneriat cu un văr, a investit banii familiei pentru a achiziționa câmpuri de cocsificare la preț redus și pentru a construi cincizeci de cuptoare de cocs. În decurs de un deceniu, H. C. Frick Coke Company avea să opereze aproximativ o mie de cuptoare funcționale și să producă aproape optzeci la sută din cocsul folosit de industriile înfloritoare ale fierului și oțelului din Pittsburgh.
După ce s-a lansat în industria cocsului, Frick s-a mutat definitiv în Pittsburgh, stabilindu-și reședința în prospera secțiune Homewood a orașului după ce s-a căsătorit, în decembrie 1881, cu Adelaide Howard Childs, în vârstă de 22 de ani, fiica unui producător de cizme și pantofi. Prima locuință a soților Frick a fost o casă cu unsprezece camere și două etaje și jumătate, cumpărată pentru 25.000 de dolari în august 1882. Această reședință în stil italian, numită Clayton, a fost remodelată în 1891 într-un castel Loire cu douăzeci și trei de camere și patru etaje, un stil popularizat în anii 1870 în New York. Acum găzduiește Frick Art & Historical Center.
Frick și Adelaide au avut patru copii, dintre care doar doi au supraviețuit până la vârsta adultă: un fiu, Childs, născut în 1883, și o fiică, Helen, născută în 1888. Helen, care nu s-a căsătorit niciodată, a fondat Frick Art Reference Library în memoria tatălui ei în 1920. A rămas directoarea acesteia până în 1983, cu un an înainte de a muri la vârsta de 96 de ani. Copiii, nepoții și strănepoții lui Childs Frick au fost președinți ai Colecției Frick și membri ai Consiliului de Administrație de la deschiderea oficială a muzeului pentru public în decembrie 1935.
În mai 1882, Frick a intrat în parteneriat cu producătorul de oțel de origine scoțiană Andrew Carnegie. În următoarele două decenii, pe măsură ce expansiunea căilor ferate a creat o cerere tot mai mare de fier și oțel, Frick s-a dedicat cu toată inima averii comune a H. C. Frick Coke Company și Carnegie Brothers Steel Company. A fost un adversar de-o viață al muncii organizate, iar refuzul său de a permite accesul lucrătorilor sindicali în minele sale a dus la infama grevă de la Homestead din iulie 1892, în care zece oameni au fost uciși și șaizeci răniți. În aceeași lună, Frick însuși a fost atacat într-o tentativă eșuată de asasinat de către un anarhist rus în vârstă de 25 de ani. El a telegrafiat atât mamei sale, cât și lui Carnegie: „A fost împușcat de două ori, dar nu periculos.”
Frick s-a dezamăgit de Carnegie și a devenit președinte de onoare al consiliului de administrație în decembrie 1894. Cinci ani mai târziu, Carnegie a desființat poziția lui Frick ca președinte al H. C. Frick Coke Company, iar cei doi au ajuns în instanță din cauza valorii participației lui Frick. În martie 1900, s-a ajuns la o înțelegere prin care Frick a primit 30 de milioane de dolari în titluri de valoare. În 1901, după ce s-a mutat de la Pittsburgh la New York, Frick a devenit unul dintre directorii nou-înființatei United States Steel Corporation a lui J. P. Morgan; biograful său oficial a notat că era cel mai mare acționar individual de căi ferate din lume.
Frick începuse să colecționeze picturi în mod serios la sfârșitul anilor patruzeci și a început să se concentreze și mai mult asupra colecțiilor sale după ce s-a mutat la New York în 1905. În 1913, a început construcția conacului newyorkez al lui Henry Frick de pe Fifth Avenue, între străzile 70 și 71. Casa pe care a ridicat-o a costat aproape 5.000.000 de dolari, inclusiv prețul terenului. Firma Carrère and Hastings a proiectat casa pentru a găzdui tablourile și alte obiecte de artă ale lui Frick. Chiar și primele planuri ale reședinței țin cont de intenția lui Frick de a-și lăsa casa și colecția de artă publicului, așa cum știa că a făcut marchizul de Hertford cu conacul său londonez și cu o colecție comparabilă cu câțiva ani înainte. Frick a schimbat aranjamentele camerelor pe măsură ce achiziționa noi lucrări pentru a umple casa.
Frick a murit în 1919. În testamentul său, a lăsat casa și toate operele de artă din ea, împreună cu mobilierul („sub rezerva ocupării de către doamna Frick în timpul vieții sale”) pentru a deveni o galerie numită The Frick Collection. El a oferit o donație de 15 milioane de dolari care să fie folosită pentru întreținerea colecției și pentru îmbunătățiri și adăugiri.
Extras în parte din: The Frick Collection, New York. Bailey, Colin B. et alii. Fondation BNP Paribas, Paris și The Frick Collection, New York, 2011 (disponibil în magazinul muzeului).
.