Henry Clay Frick est né, de souche mennonite relativement modeste, le 19 décembre 1849, à West Overton, une communauté rurale du sud-ouest de la Pennsylvanie. Deuxième enfant d’un fermier immigré qui a épousé la fille d’un marchand de farine et d’un distillateur de whisky, Frick a travaillé comme vendeur dans l’un des magasins les plus importants de Pittsburgh et est devenu le chef comptable bien rémunéré de la distillerie familiale ; il a conservé une expertise en comptabilité pour le reste de sa vie. West Overton se trouvait à huit miles au nord de Connellsville, un centre de l’industrie du fer naissante, dont les riches gisements de charbon donnaient des filons de charbon bitumineux de haute qualité, idéal pour la cokéfaction. En mars 1871, Frick, en partenariat avec un cousin, investit l’argent de la famille pour acquérir des champs de cokéfaction à bas prix et construire cinquante fours à coke. En l’espace d’une décennie, la H. C. Frick Coke Company exploiterait quelque mille fours en activité et produirait près de quatre-vingts pour cent du coke utilisé par les industries sidérurgiques naissantes de Pittsburgh.
Une fois lancé dans l’industrie du coke, Frick s’installe définitivement à Pittsburgh, établissant sa résidence dans le quartier prospère de Homewood après son mariage en décembre 1881 avec Adelaide Howard Childs, âgée de vingt-deux ans, fille d’un fabricant de bottes et de chaussures. La première maison des Fricks était une maison de onze pièces, de deux étages et demi, achetée pour 25 000 dollars en août 1882. Cette résidence de style italien, appelée Clayton, a été transformée en 1891 en un château de la Loire de vingt-trois pièces et quatre étages, un style popularisé dans les années 1870 à New York. Elle abrite aujourd’hui le Frick Art & Historical Center.
Frick et Adelaide ont eu quatre enfants, dont deux seulement ont survécu à l’âge adulte : un fils, Childs, né en 1883, et une fille, Helen, née en 1888. Helen, qui ne s’est jamais mariée, a fondé la Frick Art Reference Library en mémoire de son père en 1920. Elle en est restée la directrice jusqu’en 1983, l’année précédant sa mort à l’âge de quatre-vingt-seize ans. Les enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants de Childs Frick ont été présidents de la Frick Collection et membres du conseil d’administration depuis l’ouverture officielle du musée au public en décembre 1935.
En mai 1882, Frick s’associe au fabricant d’acier d’origine écossaise Andrew Carnegie. Pendant les deux décennies suivantes, alors que l’expansion des chemins de fer créait une demande toujours croissante de fer et d’acier, Frick s’est consacré de tout cœur aux fortunes conjointes de la H. C. Frick Coke Company et de la Carnegie Brothers Steel Company. Il a toujours été un adversaire des syndicats et son refus d’autoriser les travailleurs syndiqués dans ses mines a conduit à la tristement célèbre grève de Homestead en juillet 1892, au cours de laquelle dix hommes ont été tués et soixante blessés. Le même mois, Frick lui-même est victime d’une tentative d’assassinat manquée par un anarchiste russe de vingt-cinq ans. Il envoie un télégramme à sa mère et à Carnegie : » J’ai reçu deux balles, mais pas de façon dangereuse « .
Frick se désenchante de Carnegie et devient président honoraire du conseil d’administration en décembre 1894. Cinq ans plus tard, Carnegie a supprimé la position de Frick en tant que président de la H. C. Frick Coke Company et les deux ont été en procès sur la valeur de la participation de Frick. En mars 1900, un accord est conclu dans lequel Frick reçoit 30 millions de dollars en titres. En 1901, ayant déménagé de Pittsburgh à New York, Frick devint l’un des directeurs de la United States Steel Corporation de J. P. Morgan, nouvellement constituée ; son biographe officiel nota qu’il était le plus grand actionnaire individuel de chemins de fer au monde.
Frick avait commencé à collectionner sérieusement des peintures à la fin de la quarantaine et commença à se concentrer encore plus sur ses collections après son déménagement à New York en 1905. En 1913, la construction du manoir new-yorkais d’Henry Frick, situé sur la Cinquième Avenue entre les 70e et 71e rues, a commencé. La maison qu’il a érigée a coûté près de 5 000 000 $, y compris le prix du terrain. Le cabinet Carrère et Hastings a conçu la maison pour accueillir les peintures et autres objets d’art de Frick. Même les premiers plans de la résidence tiennent compte de l’intention de Frick de léguer sa maison et sa collection d’art au public, comme il savait que le marquis de Hertford l’avait fait avec son manoir londonien et sa collection comparable quelques années auparavant. Frick a modifié la disposition des pièces au fur et à mesure qu’il acquérait de nouvelles œuvres pour remplir la maison.
Frick est mort en 1919. Dans son testament, il a laissé la maison et toutes les œuvres d’art qu’elle contenait, ainsi que le mobilier ( » sous réserve d’occupation par Mme Frick de son vivant « ), pour en faire une galerie appelée The Frick Collection. Il a prévu une dotation de 15 millions de dollars qui sera utilisée pour l’entretien de la Collection et pour des améliorations et des ajouts.
Exprimé en partie de : The Frick Collection, New York. Bailey, Colin B. et al. Fondation BNP Paribas, Paris et The Frick Collection, New York, 2011 (disponible dans la boutique du musée).