Henry Clay Frick syntyi suhteellisen vaatimattomaan mennoniittikantaan 19. joulukuuta 1849 West Overtonissa, maaseutuyhteisössä Pennsylvanian lounaisosassa. Maahanmuuttajataustaisen maanviljelijän toinen lapsi, joka avioitui jauhokauppiaan ja viskitislaajan tyttären kanssa, Frick työskenteli myyjänä yhdessä Pittsburghin tunnetuimmista kaupoista ja hänestä tuli perheen tislaamon hyvin palkattu pääkirjanpitäjä; hän säilytti kirjanpidon asiantuntemuksensa koko loppuelämänsä ajan. West Overton sijaitsi kahdeksan mailia pohjoiseen Connellsvillestä, joka oli orastavan rautateollisuuden keskus ja jonka rikkaista hiilikerrostumista löytyi runsaasti korkealaatuista bitumihiiltä, joka oli ihanteellista koksaukseen. Maaliskuussa 1871 Frick sijoitti yhdessä serkkunsa kanssa perheen varoja hankkiakseen edullisia koksikenttiä ja rakentaakseen viisikymmentä koksiuunia. Vuosikymmenen kuluessa H. C. Frick Coke Companyllä oli käytössä noin tuhat toimivaa uunia ja se tuotti lähes kahdeksankymmentä prosenttia Pittsburghin nousevan rauta- ja terästeollisuuden käyttämästä koksista.
Koksausteollisuuden käynnistyttyä Frick muutti pysyvästi Pittsburghiin ja asettui asumaan kaupungin vauraaseen Homewoodin kaupunginosaan avioiduttuaan joulukuussa 1881 kaksikymmentäkaksi vuotta täyttäneen kenkä- ja kenkätehtailijan tyttären, Adelaide Howard Childsin kanssa. Frickien ensimmäinen koti oli elokuussa 1882 25 000 dollarilla ostettu yhdentoista huoneen ja kahden ja puolen kerroksen talo. Tämä italialaistyylinen asunto, nimeltään Clayton, muutettiin vuonna 1891 kaksikymmentäkolme huonetta käsittäväksi nelikerroksiseksi Loire-châteauksi, joka oli suosittu tyyli 1870-luvulla New Yorkissa. Se on nykyään Frickin taidehistoriallisen & keskuksen koti.
Frickillä ja Adelaidella oli neljä lasta, joista vain kaksi selvisi aikuisikään: vuonna 1883 syntynyt poika Childs ja vuonna 1888 syntynyt tytär Helen. Helen, joka ei koskaan mennyt naimisiin, perusti Frick Art Reference Libraryn isänsä muistoksi vuonna 1920. Hän toimi sen johtajana vuoteen 1983 asti, vuotta ennen kuolemaansa yhdeksänkymmentäkuusi vuotiaana. Seuraavien kahden vuosikymmenen ajan, kun rautateiden laajeneminen loi jatkuvasti kasvavaa raudan ja teräksen kysyntää, Frick omistautui koko sydämestään H. C. Frick Coke Companyn ja Carnegie Brothers Steel Companyn yhteiselle menestykselle. Hän vastusti elinikäisesti järjestäytynyttä työväestöä, ja hänen kieltäytymisensä sallia ammattiyhdistystyöntekijöiden työskentely hänen kaivoksillaan johti heinäkuun 1892 pahamaineiseen Homesteadin lakkoon, jossa kymmenen miestä kuoli ja kuusikymmentä haavoittui. Samassa kuussa Frickin kimppuun hyökkäsi epäonnistuneessa salamurhayrityksessä 25-vuotias venäläinen anarkisti. Hän lähetti sähkeen sekä äidilleen että Carnegielle: ”Minua ammuttiin kahdesti, mutta ei vaarallisesti.”
Frick pettyi Carnegieen, ja hänestä tuli hallituksen kunniapuheenjohtaja joulukuussa 1894. Viisi vuotta myöhemmin Carnegie lakkautti Frickin aseman H. C. Frick Coke Companyn puheenjohtajana, ja nämä kaksi menivät oikeuteen Frickin osuuden arvosta. Maaliskuussa 1900 saavutettiin sovinto, jossa Frick sai 30 miljoonaa dollaria arvopapereina. Vuonna 1901 muutettuaan Pittsburghista New Yorkiin Frickistä tuli yksi J. P. Morganin vastaperustetun United States Steel Corporationin johtajista; hänen virallinen elämäkertakirjoittajansa totesi, että hän oli maailman suurin yksittäinen rautateiden osakkeenomistaja.
Frick oli alkanut kerätä maalauksia tosissaan nelikymppisenä, ja hän alkoi keskittyä kokoelmiinsa entistä enemmän muutettuaan New Yorkiin vuonna 1905. Vuonna 1913 aloitettiin Henry Frickin New Yorkin kartanon rakentaminen Fifth Avenuella 70. ja 71. kadun välissä. Hänen pystyttämänsä koti maksoi lähes 5 000 000 dollaria, mukaan lukien tontin hinta. Carrère and Hastingsin toimisto suunnitteli talon Frickin maalauksia ja muita taide-esineitä varten. Jo varhaisimmissa suunnitelmissa otetaan huomioon Frickin aikomus jättää talonsa ja taidekokoelmansa yleisölle, kuten hän tiesi Hertfordin markiisin tehneen lontoolaiselle kartanolleen ja siihen verrattavalle kokoelmalleen joitakin vuosia aiemmin. Frick muutti huoneiden järjestelyjä sitä mukaa, kun hän hankki uusia teoksia täyttämään talon.
Frick kuoli vuonna 1919. Testamentissaan hän jätti talon ja kaikki siinä olevat taideteokset kalusteineen (”rouva Frickin elinaikanaan käyttämänä”) Frick Collection -nimiseksi galleriaksi. Hän sääti 15 miljoonan dollarin suuruisen lahjoituksen, jota käytetään kokoelman ylläpitoon sekä parannuksiin ja lisäyksiin.
Ote osittain lähteestä: The Frick Collection, New York. Bailey, Colin B. et al. Fondation BNP Paribas, Pariisi ja The Frick Collection, New York, 2011 (saatavilla museokaupasta).