„Svou výzkumnou dráhu jsem SKUTEČNĚ začala na savcích, takže jsem si nemyslela, že se pustím do světa bezobratlých,“ říká v rozhovoru pro Australian Geographic doktorka Beverley Van Praaghová, přední australská odbornice na žížalu gippslandskou obrovskou (Megascolides australis).
Ale poté, co byl vyhlášen společný projekt La Trobe University, kde v roce 1987 studovala, a Světového fondu na ochranu přírody, učinila Beverley velké životní rozhodnutí. „Prostě jsem u toho zůstala,“ říká. „Během své práce jsem dělala spoustu dalších věcí, ale mou hlavní náplní byla vždycky žížala obrovská z Gippslandu. Jsou prostě fascinující.“
Tento druh žížaly se vyskytuje pouze na ploše 40 000 ha v jižním a západním Gippslandu. Její studium nebylo snadné. „Lidé se příliš nezajímají o práci s bezobratlými, takže nebylo snadné získat finanční prostředky, a navíc jde o chráněný druh, takže se obtížně zkoumá,“ vysvětluje Beverley.
O fyziologii této žížaly víme jen velmi málo, kromě toho, že může dorůst až tří metrů a v krvi má velké množství hemoglobinu, který jí pomáhá přežít nízkou hladinu kyslíku v podzemním prostředí.
Australany však zaujal neméně. „Víte, jací jsou Australané, milují velké věci,“ říká Beverley.
David Attenborough s gigantickou gippslandskou žížalou.
Vliv zemědělství
Vyklízení půdy v jižním Gippslandu začalo již koncem 19. století a ve 30. letech 20. století zde byly jen cesty, některé potoky a pastviny. Podle Beverleyho pocházejí první záznamy o žížale ze 70. let 19. století, kdy farmáři vyměřovali pozemky napříč železniční tratí Moe-to-Bunyip podél potoka Brandy Creek ve Warragalu ve státě Victoria.
„Oni si vlastně mysleli, že je to had. Bylo to poprvé, co někdo slyšel o obřích žížalách. Poslali je na Melbournskou univerzitu, kde je pak popsal profesor Frederick McCoy.
„Když ji měl položenou na stole – mohla být dlouhá nejméně metr i více -, vešli do místnosti někteří asistenti a leknutím vyskočili, protože si mysleli, že je to had.“
Přes jeho jedinečnost a hodnotu pro vědu bude trvat ještě dlouho, než se podaří pochopit mnohé o jeho životním prostředí, zejména o jeho složitém, nejlépe mokrém, systému hrabání.
Jedna z prvních zpráv doložených v knize Země ptáka lyroida: A Story of Early Settlement byl obzvláště hrůzný. „Poté, co byla půda vyčištěna, zemědělci ji zorali,“ říká Beverley. „Zatímco to dělali, pole byla rudá od krve těchto červů. Viseli z pluhů jako špagety.“
(Obrázek Kredit: Bevereley Van Praagh)
Soužití zemědělců a žížal
Beverley říká, že ačkoli by mýcení půdy a zemědělství mělo velký vliv na populace žížal, je možné, aby zemědělci s těmito tvory koexistovali, pokud se nezmění hydrologie oblasti.
„Jsou v pořádku pod pastvinami, pokud máte pěknou modrošedou jílovitou nebo červenou půdu, podzemní prameny nebo pokud k vám přitéká vlhkost z břehu potoka,“ říká. „Potřebují, aby byla po celý rok relativně vlhká.“ To proto, aby se žížala mohla pohybovat svou sítí hliněných tunelů, které mohou měřit i několik set metrů.
V současné době Beverley zvyšuje povědomí o škodách, které může mít hustá výsadba na životní prostředí žížaly.
„Předpokládá se, že žížaly se vyskytují v zalesněných oblastech, a někteří lidé chtějí jejich stanoviště znovu osázet tak, jak bylo, ale my jsme zjistili, že krajina byla změněna a žížaly jsou omezeny na tyto kapsy půdy, které zůstaly vhodně vlhké,“ říká. „Pokud na ně jdete a vysadíte je poměrně hustě, tak jim prostě vezmete veškerou vlhkost z půdy a ta se pro ně stane nevhodnou.“
„Došlo ke skutečné změně myšlení, pokud jde o zapojení lidí a komunity, stejně jako skupin pečujících o půdu, že to není dobrý nápad dělat tak hustou výsadbu.“
(Obrázek: Beverley Van Praagh)
Nepolapitelná žížala obrovská gippslandská
Beverley říká, že by v budoucnu chtěla být schopna sledovat tento druh – konkrétně dopad ochranářských snah – pomocí nedestruktivních technik.
V současné době se spoléhá na to, že žížaly co nejhlasitěji skřehotají a kroutí se, aby zjistila, kde přesně se v podzemí nacházejí.
„Můžete je slyšet, když jdete kolem, jsou to opravdu hlasitá zvířata. Jejich nory jsou promočené a mohou se pohybovat opravdu rychle, takže když se pohybují v reakci na vibrace, můžete slyšet takový velký sací nebo žbluňkavý zvuk.“
Protože mezi různými koloniemi červů existuje jen velmi malá interakce, Beverley by také rád zahájil genetické práce, aby zjistil, zda existují poddruhy.
Vláda nedávno schválila nové kolo financování, které, jak Beverley doufá, půjde nejen na ochranu přírody, ale povzbudí mladé lidi ke studiu tohoto živočicha.
„Bezobratlí bývají na konci seznamu, pokud jde o financování,“ říká. “ Nemohli byste dělat projekt, jako byl ten, kterého jsem se ujal v 80. letech, protože nemá ekonomický výsledek… Systém financování univerzit se změnil.
„Někdy je to pro takové živočichy trochu složitější.“
- Tento hlubokomořský „arašídový červ“ je všem nepříjemný
- Světlo noci: svítící červi po Austrálii
- Zářivý a barevný svět červů vánočních stromků
.