« J’ai VRAIMENT commencé ma trajectoire de recherche sur les mammifères, donc je ne pensais pas que j’irais dans le monde des invertébrés », explique à Australian Geographic le Dr Beverley Van Praagh, la principale experte australienne du ver de terre géant de Gippsland (Megascolides australis).
Mais après l’annonce d’un projet commun sur le ver entre l’université La Trobe, où elle étudiait en 1987, et le Fonds mondial pour la nature, Beverley a pris une grande décision de vie. « Je suis restée fidèle à cette idée », dit-elle. « J’ai fait beaucoup d’autres choses au fil du temps, mais mon travail principal a toujours été le ver de terre géant du Gippsland. Ils sont tout simplement fascinants. »
Cette espèce de ver de terre ne se trouve que dans une zone de 40 000 ha dans le sud et l’ouest du Gippsland. L’étudier n’a pas été facile. « Les gens ne sont pas trop intéressés par le travail sur les invertébrés, donc les financements n’ont pas été faciles à obtenir et il s’agit d’une espèce protégée, donc difficile à étudier », explique Beverley.
Nous savons très peu de choses sur la physiologie du ver, si ce n’est qu’il peut atteindre trois mètres et qu’il a une grande quantité d’hémoglobine dans le sang pour l’aider à survivre à de faibles niveaux d’oxygène dans les environnements souterrains.
Mais les Australiens ne sont pas moins intrigués. « Vous savez comment sont les Australiens, ils aiment les grandes choses », dit Beverley.
David Attenborough avec le ver de terre géant du Gippsland.
L’impact de l’agriculture
Le défrichage des terres à travers le sud du Gippsland a commencé dès la fin des années 1800 et dans les années 1930, il n’y avait plus que des routes, quelques ruisseaux et des pâturages. Selon Beverley, les premières mentions du ver de terre proviennent des années 1870, lorsque les agriculteurs arpentaient les terres de l’autre côté de la ligne de chemin de fer Moe-to-Bunyip, le long de Brandy Creek à Warragal, dans le Victoria.
« Ils pensaient en fait que c’était un serpent. C’était la première fois que quelqu’un avait entendu parler de vers de terre géants. Ils les ont envoyés à l’université de Melbourne où le professeur Frederick McCoy l’a alors décrit.
« Lorsqu’il l’a étalé sur la table – il devait mesurer au moins un mètre de long ou plus – certains assistants sont entrés dans la pièce et ont sauté de frayeur parce qu’ils pensaient que c’était un serpent. »
Malgré son caractère unique et sa valeur pour la science, il faudra attendre longtemps avant de comprendre beaucoup de choses sur l’habitat du ver, en particulier sur ses systèmes de fouissage complexes, de préférence trempés.
Un des premiers récits documentés dans The Land of the Lyre Bird : A Story of Early Settlement était particulièrement macabre. « Après avoir défriché la terre, les fermiers la labouraient », raconte Beverley. « Pendant qu’ils le faisaient, les champs étaient rouges du sang de ces vers. Ils étaient suspendus aux charrues comme des spaghettis. »
(Crédit image : Bevereley Van Praagh)
Co-existence entre les agriculteurs et les vers
Beverley affirme que si le défrichement et l’agriculture auraient eu un grand impact sur les populations du ver, il est possible pour les agriculteurs de coexister avec ces créatures tant que l’hydrologie d’une zone n’est pas modifiée.
« Ils sont bien sous les pâturages si vous avez de beaux sols argileux bleu-gris ou rouges, des sources souterraines ou si vous avez de l’humidité provenant des berges d’un ruisseau », dit-elle. « Ils ont besoin que le sol soit relativement humide toute l’année. » C’est ainsi que le ver est capable de se déplacer dans son réseau de tunnels d’argile qui peut s’étendre sur plusieurs centaines de mètres.
En ce moment, Beverley sensibilise les gens aux dommages que les plantations denses peuvent avoir sur l’habitat du ver de terre.
« On pense que les vers de terre se rencontrent dans les zones forestières et certaines personnes veulent replanter leur habitat comme il était, mais nous avons constaté que le paysage a été modifié et que les vers de terre sont limités à ces poches de terre qui sont restées convenablement humides », dit-elle. « Si vous allez et plantez assez lourdement sur eux, cela prend juste toute l’humidité du sol et le rend inadapté pour eux.
« Il y a eu un réel changement de pensée quand il s’agit d’engager les gens et la communauté, ainsi que les groupes de protection des terres que ce n’est pas une grande idée de faire une plantation aussi dense. »
(Crédit image : Beverley Van Praagh)
L’insaisissable ver de terre géant du Gippsland
À l’avenir, Beverley dit qu’elle aimerait pouvoir surveiller l’espèce – en particulier l’impact des efforts de conservation – en utilisant des techniques non destructives.
Pour l’instant, elle compte sur le ver pour qu’il couine et se tortille aussi bruyamment que possible afin de déterminer où il se trouve exactement sous terre.
« Vous pouvez les entendre si vous vous promenez, ce sont des animaux vraiment bruyants. Leurs terriers sont détrempés et ils peuvent se déplacer très rapidement, donc quand ils se déplacent en réponse à une vibration, vous pouvez entendre ce grand bruit de succion ou de gargouillement. »
Parce qu’il y a très peu d’interaction entre les différentes colonies de ces vers, Beverley souhaite également commencer un travail génétique pour déterminer s’il existe des sous-espèces.
Le gouvernement a récemment approuvé un nouveau cycle de financement, qui, Beverley l’espère, ira non seulement aux efforts de conservation mais encouragera les jeunes à étudier l’animal.
« Les invertébrés ont tendance à être en bas de la liste lorsqu’il s’agit de financement », dit-elle. « Vous ne seriez pas en mesure de faire un projet comme celui que j’ai pris dans les années 80 parce qu’il n’a pas de résultat économique… Le système de financement de l’université a changé.
« Parfois, pour des animaux comme ceux-là, ils sont un peu plus délicats. »
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