Adolf Hitler byl muž, který dovedl nacistickou stranu k moci v Německu a vytvořil Třetí říši. Byl prvním nacistickým diktátorem Německa, ale nebyl jeho posledním. Toto potupné vyznamenání patří admirálu Karlu Dönitzovi, Hitlerovu vybranému nástupci. Karl Dönitz byl neobvyklou volbou Hitlerova nástupce. Byl to nadaný námořní důstojník a oddaný nacista, ale na rozdíl od jiných významných vůdců Třetí říše prošel armádou, nikoli nacistickou stranou.
Dönitz se narodil v roce 1891 v německém Grünau. Syn středostavovských rodičů Dönitz zahájil svou vojenskou kariéru v roce 1910, kdy vstoupil do německého císařského námořnictva. V roce 1913 obdržel hodnost a v roce 1916 požádal o převelení k rozvíjejícím se německým ponorkovým silám. V roce 1918 Dönitz převzal velení ponorky UB-68. Jeho působení ve funkci kapitána ponorky však netrvalo dlouho. Při operacích ve Středozemním moři jeho ponorku postihly technické závady, které ji donutily vyplout na hladinu. Než aby U-boat padl do rukou nepřítele, Dönitz raději plavidlo potopil a vzdal se Britům. Zbytek války strávil v britském zajateckém táboře.
Po návratu do Německa se Dönitz rozhodl zůstat ve značně zredukovaném německém námořnictvu. Podle ustanovení Versailleské smlouvy nesmělo Německo vlastnit žádné ponorky. Dönitz proto strávil následujících 15 let cestováním po světě na palubách různých německých válečných lodí. V roce 1935 pak admirál Erich Raeder vybral Dönitze, aby navzdory Versailleské smlouvě obnovil německé ponorkové síly. Jako válečný velitel německých ponorek dosáhl Dönitz obrovských úspěchů při ničení spojeneckých lodí v Atlantiku. Jeho velení potopilo v průběhu druhé světové války více než 3 500 spojeneckých plavidel ve vleklé bitvě o Atlantik. Německé námořnictvo při tom ztratilo přibližně 784 ponorek a Dönitz osobně trpěl, když jeho dva synové zahynuli během služby v německém námořnictvu.
Ačkoli Dönitzovy ponorky představovaly vážnou hrozbu pro přežití Velké Británie, německé námořnictvo se v německých prioritách v oblasti vyzbrojování vždy řadilo až za armádu a letectvo. V roce 1943, právě když se průběh války rozhodujícím způsobem obrátil proti Německu, převzal Dönitz velení německého námořnictva, když admirál Raeder odešel do důchodu. Zatímco německé síly na pevnině ustupovaly, německé ponorky až do konce války nadále ohrožovaly spojenecké lodě.
Dönitz se před rokem 1943 stýkal s Hitlerem jen příležitostně, ale poté, co byl jmenován velitelem německého námořnictva, se Dönitz s vůdcem setkával dvakrát měsíčně. Přestože Dönitz vstoupil do nacistické strany až v roce 1944, Hitler ocenil, jak Dönitz inicioval program nacistické indoktrinace německých námořníků, a Dönitzovu důvěru, že U-booty mohou stále srazit Británii na kolena. Po červenci 1944 si Hitler Dönitze vážil ještě více, když se zjistilo, že se žádný německý námořní důstojník nepodílel na neúspěšném pokusu o atentát na Vůdce, který zorganizovali vysocí důstojníci německé armády. Jak se osud Německa zhoršoval, Dönitz zůstal Hitlerovi neochvějně věrný. Oba muži se v posledních měsících války setkávali stále častěji, protože Hitler byl ve svém berlínském bunkru stále izolovanější. V předvečer sovětského útoku na město nařídil Dönitz tisícům německých námořníků, aby se chopili zbraní a pomohli bránit hlavní město. Dne 20. dubna 1945, kdy Hitler slavil ve svém führerbunkru 56. narozeniny, zahájilo více než milion sovětských vojáků útok na Berlín.
Hitler věděl, že válka je prohraná, a do 27. dubna poslal většinu svého osobního štábu pryč. Rovněž dovolil vysokým představitelům, jako byli Hermann Göring, Albert Speer, Heinrich Himmler a Karl Dönitz, aby uprchli z města odsouzeného k zániku. V bunkru mezitím zůstali dva generálové, hrstka tajemníků, ministr propagandy Josef Goebbels s rodinou a Hitlerova dlouholetá přítelkyně Eva Braunová. V rozporu s Hitlerovým veřejným slibem, že zemře v boji ve vrcholné závěrečné bitvě, neměl v úmyslu skutečně bojovat. Místo toho začal plánovat sebevraždu, aby se vyhnul potupě kapitulace, kterou spojoval s německou vládou z roku 1918.
V souladu s tajným dekretem, který Hitler podepsal v červenci 1941, měl velitel Luftwaffe Hermann Göring po Hitlerově blížící se smrti nastoupit do čela Říše. To se změnilo 23. dubna 1945, kdy Göring poslal Hitlerovi telegram s dotazem, zda je Hitler ještě schopen vládnout. Göring prohlásil, že pokud do dvou hodin neobdrží odpověď na svůj telegram, bude předpokládat, že Hitler je neschopen vlády, a Göring převezme vedení Říše. Hitler byl rozzuřený. Vyloučil Göringa z nacistické strany, označil ho za zrádce a nařídil velitele Luftwaffe zatknout. Když byli ruští vojáci jen několik bloků od Fürhrerbunkeru, nadiktoval Hitler 29. dubna svou poslední vůli a závěť. V tomto dokumentu Hitler prohlásil, že Karl Dönitz se po Hitlerově smrti stane hlavou státu, velitelem německých ozbrojených sil a říšským prezidentem. Novým kancléřem se měl stát Joseph Goebbels. Následujícího dne spáchali Hitler a Eva Braunová sebevraždu. Když Goebbels a jeho rodina spáchali 1. května sebevraždu, byl Dönitz povýšen do jediného vedení rozpadající se Říše.
Dönitz byl překvapen, když se dozvěděl, že byl jmenován Hitlerovým nástupcem, a nebyl sám. Když se generál Waffen SS Obergruppenfürer Felix Steiner dozvěděl o Dönitzově jmenování, Steiner údajně odpověděl: „Kdo je to ten Herr Dönitz?“ (pozn. překl. Dönitz později prohlásil, že Hitler učinil tuto volbu, „protože měl nepochybně pocit, že pouze rozumný muž s poctivou pověstí námořníka může uzavřít slušný mír“. Dönitz později svým americkým věznitelům řekl, že se po převzetí moci okamžitě pustil do kapitulace německých sil, ale ve skutečnosti admirál prodlužoval válku, jak jen to bylo možné.
Jak se vojenská situace Německa zhoršovala, pokoušel se Dönitz vyjednat se západními spojenci výhodnou kapitulaci, aby se vyhnul ponechání německých vojáků a techniky Sovětskému svazu. Dönitz věděl, že sovětské zajetí by pravděpodobně znamenalo smrt pro statisíce německých vojáků. Hitler však osud těchto vojáků zpečetil již o několik let dříve, když trval na politice neustupování. Dönitz toto rozhodnutí podpořil nejen podporou Hitlera, ale i tím, že nařídil německým námořníkům, aby se v Berlíně postavili sovětským tankům.
Nyní rychlý kolaps Německa zabránil Dönitzovým pokusům o kontrolu událostí. Němečtí velitelé, kteří vůči Dönitzovi necítili osobní loajalitu, se začali na západě vzdávat. Hromadná kapitulace německé 12. armády a části 9. armády však dávala Dönitzovi naději, že se mu podaří vyjednat částečný mír se Spojenými státy a Velkou Británií. Dönitz se v tomto úsilí pokusil využít okupované Dánsko a Norsko jako vyjednávací žetony. Americký generál Dwight Eisenhower a britský polní maršál Bernard Montgomery tyto návrhy odmítli a požadovali bezpodmínečnou kapitulaci všech německých sil. Přesto Dönitz naléhal na německé síly, aby pokračovaly v boji, a dokonce podpořil Hitlerovu směrnici o zničení německé infrastruktury do 6. května.
Když se Dönitz dozvěděl o Eisenhowerově naléhání na současnou německou kapitulaci na všech frontách bez zničení lodí a letadel, považoval to německý vůdce za nepřijatelné. Z Dönitzova velitelství ve městě Flensburg u dánských hranic pověřil své poručíky, aby Eisenhowerovi telegramovali, že úplná kapitulace je nemožná, ale kapitulace na západě bude okamžitě přijata. Eisenhower setrval ve svém odhodlání a pohrozil obnovením bombardovacích náletů a uzavřením hranic pro prchající z východu, pokud Dönitz 7. května nepodepíše kapitulaci. Teprve když Dönitz čelil této hrozbě, že všechny německé vojáky mimo americké linie pošle do sovětského zajetí, nakonec s kapitulací souhlasil. Skutečnost, že kapitulace vstoupí v platnost až o půlnoci 8. května, byla malou útěchou, která dala německým vojákům 48 hodin na útěk k americkým liniím. Dönitz pověřil generála Alfreda Jodla podpisem kapitulačního dokumentu, což ten učinil 7. května ve 2:41 v Remeši v okupované Francii. Sovětský diktátor Josif Stalin poté trval na dalším slavnostním podpisu v Berlíně, který se uskutečnil v časných ranních hodinách 9. května.
Kuriózní je, že Dönitz a jeho administrativa mohli ve Flensburgu zůstat ještě dva týdny. Čas trávili schůzemi kabinetu, na nichž debatovali o bezvýznamných politických záležitostech, například o tom, zda by měly být odstraněny Hitlerovy portréty. Dönitz byl nakonec 23. května spojenci zatčen.
V poválečném období se Dönitz prezentoval jako profesionální voják, který o Hitlerových válečných plánech a zvěrstvech nic nevěděl. Ve skutečnosti byl Dönitz horlivým věřícím Adolfa Hitlera a soukromě přiznal, že již v roce 1934 věděl o německých koncentračních táborech. Stejně tak se snažil své činy na konci války vykreslit jako snahu zachránit německé vojáky ze spárů komunismu. Ve skutečnosti se jeho rozkazy nepodařilo zachránit většinu vojáků na východě, protože nenařídil německým jednotkám čelícím americkým, britským a francouzským silám na západě, aby přestaly bojovat. Stejně tak nedovolil německým jednotkám na východě ustoupit, dokud nebylo příliš pozdě.
Zpráva o zadržení Karla Donitze sepsaná v červnu 1945 před jeho procesem během Norimberského procesu s válečnými zločinci. Se svolením National Archives and Records Administration.
Na rozdíl od tisíců německých civilistů, vojáků a představitelů nacistické strany, kteří se po druhé světové válce rozhodli spáchat sebevraždu, se Dönitz dožil vysokého věku. Ačkoli několik německých generálů bylo po odsouzení v norimberském procesu s válečnými zločinci oběšeno, Dönitz byl odsouzen k pouhým 10 letům vězení za to, že umožnil otrockou práci v německých loděnicích a dovolil svým námořníkům zabíjet neozbrojené zajatce. Nebyl pohnán k odpovědnosti za vedení neomezené ponorkové války proti Spojeným státům a Velké Británii. Přestože byl jedním ze dvou mužů, kteří stáli v čele nacistického Německa, v roce 1946 z vězeňské cely v Norimberku stručně shrnul svůj postoj: „A tak tu sedím ve své cele s čistým svědomím a čekám na rozhodnutí soudců.“ Dönitz se za své nacistické přesvědčení po zbytek života nelitoval. Po propuštění z vězení v roce 1956 napsal Dönitz své paměti a odešel na odpočinek do malé vesnice Aumühle v západním Německu. Zemřel v roce 1980 ve věku 89 let.