Adolf Hitler est l’homme qui a mené le parti nazi au pouvoir en Allemagne et a créé le Troisième Reich. Il fut le premier dictateur nazi de l’Allemagne, mais il ne fut pas son dernier. Cette distinction ignominieuse revient à l’amiral Karl Dönitz, le successeur trié sur le volet par Hitler. Karl Dönitz est un choix inhabituel pour succéder à Hitler. C’était un officier de marine doué et un nazi dévoué, mais il avait gravi les échelons de l’armée, et non du parti nazi, contrairement à d’autres dirigeants éminents du Troisième Reich.
Dönitz est né en 1891 à Grünau, en Allemagne. Fils de parents de la classe moyenne, Dönitz commence sa carrière militaire en 1910 lorsqu’il s’engage dans la marine impériale allemande. Il a reçu une commission en 1913 et a demandé à être transféré dans la force sous-marine allemande en plein essor en 1916. Dönitz prend le commandement du U-boot UB-68 en 1918. Son séjour en tant que capitaine de sous-marin n’a cependant pas duré longtemps. Alors qu’il opère en Méditerranée, son sous-marin subit des défaillances techniques qui l’obligent à faire surface. Plutôt que de laisser le sous-marin tomber aux mains de l’ennemi, Dönitz le saborde et se rend aux Britanniques. Il a passé le reste de la guerre dans un camp de prisonniers de guerre britannique.
Après son retour en Allemagne, Dönitz a choisi de rester dans la marine allemande fortement réduite. En vertu des dispositions du traité de Versailles, il était interdit à l’Allemagne de posséder le moindre sous-marin. Par conséquent, Dönitz passe les 15 années suivantes à parcourir le monde à bord de divers navires de guerre allemands. Puis, en 1935, l’amiral Erich Raeder choisit Dönitz pour reconstituer la force sous-marine de l’Allemagne, au mépris du traité de Versailles. En tant que commandant des sous-marins allemands pendant la guerre, Dönitz a remporté un énorme succès en détruisant les navires alliés dans l’Atlantique. Son commandement a coulé plus de 3 500 navires alliés au cours de la longue bataille de l’Atlantique pendant la Seconde Guerre mondiale. La marine allemande a perdu environ 784 sous-marins dans le processus, et Dönitz a souffert personnellement lorsque ses deux fils ont été tués alors qu’ils servaient dans la marine allemande.
Bien que les sous-marins de Dönitz aient été une menace sérieuse pour la survie de la Grande-Bretagne, la marine allemande a toujours été classée derrière l’armée de terre et l’armée de l’air dans les priorités allemandes en matière d’armement. En 1943, au moment où le vent de la guerre tourne de façon décisive contre l’Allemagne, Dönitz prend le commandement de la marine allemande lorsque l’amiral Raeder prend sa retraite. Alors que les forces allemandes se replient sur terre, les U-Boote allemands continuent de menacer les navires alliés jusqu’à la fin de la guerre.
Dönitz n’avait que des contacts occasionnels avec Hitler avant 1943, mais Dönitz rencontre le Führer deux fois par mois après avoir été nommé commandant de la marine allemande. Même si Dönitz n’a rejoint le parti nazi qu’en 1944, Hitler a apprécié la façon dont Dönitz a lancé un programme d’endoctrinement nazi pour les marins allemands et la confiance de Dönitz dans le fait que les U-boote pouvaient encore mettre la Grande-Bretagne à genoux. Après juillet 1944, Hitler tient Dönitz en encore plus haute estime lorsqu’on découvre qu’aucun officier de la marine allemande n’a pris part à la tentative ratée d’assassinat du Führer orchestrée par des officiers supérieurs de l’armée allemande. Alors que la situation de l’Allemagne se détériore, Dönitz reste fermement fidèle à Hitler. Les deux hommes se rencontrent de plus en plus souvent au cours des derniers mois de la guerre, alors qu’Hitler s’isole de plus en plus dans son bunker de Berlin. À la veille de l’attaque soviétique sur la ville, Dönitz ordonne à des milliers de marins allemands de prendre les armes et d’aider à défendre la capitale. Le 20 avril 1945, alors qu’Hitler célèbre son 56e anniversaire dans son Führerbunker, plus d’un million de soldats soviétiques commencent leur assaut sur Berlin.
Hitler savait que la guerre était perdue et, le 27 avril, il avait envoyé au loin la plupart de son personnel personnel. Il a également permis à de hauts dirigeants tels que Hermann Göring, Albert Speer, Heinrich Himmler et Karl Dönitz de fuir la ville condamnée. Pendant ce temps, deux généraux, une poignée de secrétaires, le ministre de la propagande Josef Goebbels et sa famille, ainsi que la petite amie de longue date d’Hitler, Eva Braun, restent dans le bunker. Contrairement au vœu public d’Hitler de mourir au combat dans une ultime bataille, il n’a pas l’intention de se battre. Au lieu de cela, il a commencé à planifier son suicide pour éviter le déshonneur de la capitulation qu’il associait au gouvernement allemand de 1918.
Selon un décret secret signé par Hitler en juillet 1941, le commandant de la Luftwaffe Hermann Göring devait succéder à Hitler à la tête du Reich à la mort imminente de ce dernier. Cela change le 23 avril 1945, lorsque Göring envoie à Hitler un télégramme lui demandant si ce dernier est encore capable de gouverner. Göring déclare que s’il ne reçoit pas de réponse à son télégramme dans les deux heures, il présumera qu’Hitler est incapable de gouverner et Göring prendra la tête du Reich. Hitler est furieux. Il exclut Göring du parti nazi, le traite de traître et ordonne l’arrestation du commandant de la Luftwaffe. Avec les soldats russes à quelques pâtés de maisons du Fürhrerbunker, Hitler dicte ses dernières volontés et son testament le 29 avril. Dans ce document, Hitler déclare que Karl Dönitz deviendra le chef de l’État, le commandant des forces armées allemandes et le Reichspräsident à la mort d’Hitler. Joseph Goebbels devient le nouveau chancelier. Le lendemain, Hitler et Eva Braun se suicident. Lorsque Goebbels et sa famille se suicident le 1er mai, Dönitz est élevé à la seule direction du Reich en ruine.
Dönitz est surpris lorsqu’il apprend qu’il a été nommé successeur d’Hitler, et il n’est pas le seul. Lorsque le général de la Waffen SS Obergruppenfürer Felix Steiner a entendu parler de la nomination de Dönitz, Steiner aurait répondu « Qui est ce Herr Dönitz ? ». Dönitz a prétendu plus tard que Hitler avait fait ce choix « parce qu’il pensait, sans doute, que seul un homme raisonnable avec une réputation honnête de marin pouvait faire une paix décente. » Dönitz déclara plus tard à ses ravisseurs américains qu’il avait immédiatement entrepris de rendre les forces allemandes après avoir pris le pouvoir, mais en fait, l’amiral prolongea la guerre aussi longtemps que possible.
Alors que la situation militaire de l’Allemagne se détériorait, Dönitz tenta de négocier une reddition favorable avec les alliés occidentaux afin d’éviter d’abandonner les soldats et le matériel allemands à l’Union soviétique. Dönitz sait que la captivité soviétique signifierait probablement la mort de centaines de milliers de soldats allemands. Mais Hitler avait scellé le sort de ces soldats des années auparavant en insistant sur une politique de non-retour. Dönitz avait entériné cette décision non seulement en soutenant Hitler mais en ordonnant aux marins allemands d’affronter les chars soviétiques à Berlin.
Maintenant, l’effondrement rapide de l’Allemagne a empêché les tentatives de Dönitz de contrôler les événements. Les commandants allemands qui ne ressentent aucune loyauté personnelle envers Dönitz commencent à se rendre à l’ouest. Les redditions massives de la 12e armée allemande et de certaines parties de la 9e armée donnent toutefois à Dönitz l’espoir de pouvoir négocier une paix partielle avec les États-Unis et la Grande-Bretagne. Dönitz tente d’utiliser le Danemark et la Norvège occupés comme monnaie d’échange dans ces efforts. Le général américain Dwight Eisenhower et le maréchal britannique Bernard Montgomery refusent ces ouvertures et exigent la reddition inconditionnelle de toutes les forces allemandes. Malgré tout, Dönitz exhorte les forces allemandes à continuer à se battre, et maintient même la directive d’Hitler de détruire les infrastructures allemandes jusqu’au 6 mai.
Lorsque Dönitz apprend l’insistance d’Eisenhower sur une reddition allemande simultanée sur tous les fronts sans destruction de navires ou d’avions, le dirigeant allemand la considère comme inacceptable. Depuis le quartier général de Dönitz dans la ville de Flensburg, à la frontière danoise, il demande à ses lieutenants de faire savoir à Eisenhower qu’une capitulation complète est impossible mais qu’une capitulation à l’ouest serait immédiatement acceptée. Eisenhower reste fermement décidé et menace de reprendre les bombardements et de fermer les frontières à ceux qui fuient l’est si Dönitz ne signe pas une capitulation le 7 mai. Ce n’est que lorsque Dönitz a été confronté à cette menace d’envoyer tous les soldats allemands hors des lignes américaines en captivité soviétique qu’il a finalement accepté de se rendre. Le fait que la capitulation ne prenne effet qu’à minuit le 8 mai est une maigre consolation qui donne aux soldats allemands 48 heures pour fuir vers les lignes américaines. Dönitz autorise le général Alfred Jodl à signer le document de capitulation, ce que ce dernier fait à 2h41 du matin le 7 mai à Reims, en France occupée. Le dictateur soviétique Joseph Staline a ensuite insisté pour qu’une autre cérémonie de signature ait lieu à Berlin, ce qui a été fait aux premières heures du 9 mai.
Curieusement, Dönitz et son administration ont été autorisés à rester à Flensburg pendant deux semaines supplémentaires. Ils passent leur temps à tenir des réunions de cabinet au cours desquelles ils débattent de questions de politique sans intérêt, comme la question de savoir si les portraits d’Hitler doivent être retirés. Dönitz a finalement été arrêté par les alliés le 23 mai.
Dans l’après-guerre, Dönitz s’est présenté comme un soldat professionnel qui ne savait rien des plans de guerre ou des atrocités d’Hitler. En réalité, Dönitz était un fervent croyant d’Adolf Hitler et a admis en privé qu’il connaissait les camps de concentration allemands dès 1934. De même, il a tenté de présenter ses actions à la fin de la guerre comme un effort pour sauver les soldats allemands des griffes du communisme. En réalité, ses ordres n’ont pas permis de préserver la plupart des troupes à l’est, car il n’a pas ordonné aux troupes allemandes faisant face aux forces américaines, britanniques et françaises à l’ouest de cesser le combat. Il n’a pas non plus permis aux troupes allemandes à l’est de battre en retraite jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
Le rapport de détention de Karl Donitz fait en juin 1945 avant son procès lors des procès pour crimes de guerre de Nuremberg. Avec l’aimable autorisation de la National Archives and Records Administration.
Contrairement à des milliers de civils, de soldats et de responsables du parti nazi allemands qui ont choisi de se suicider après la Seconde Guerre mondiale, Dönitz a vécu jusqu’à un âge avancé. Bien que plusieurs généraux allemands aient été pendus à la suite de leur condamnation lors des procès pour crimes de guerre de Nuremberg, Dönitz n’a été condamné qu’à 10 ans de prison pour avoir autorisé le travail forcé dans les chantiers navals allemands et permis à ses marins de tuer des captifs non armés. Il n’a pas été tenu pour responsable de la guerre sous-marine sans restriction menée contre les États-Unis et la Grande-Bretagne. Bien qu’il soit l’un des deux seuls hommes à avoir dirigé l’Allemagne nazie, il a résumé succinctement son attitude en 1946 depuis une cellule de prison à Nuremberg : « Je suis donc assis ici dans ma cellule, avec ma conscience claire et nette, et j’attends la décision des juges. » Dönitz est resté impénitent pour ses convictions nazies jusqu’à la fin de sa vie. Après sa libération de prison en 1956, Dönitz a écrit ses mémoires et s’est retiré dans le petit village d’Aumühle en Allemagne de l’Ouest. Il est décédé en 1980 à l’âge de 89 ans.