Adolf Hitler was de man die de nazipartij in Duitsland aan de macht bracht en het Derde Rijk creëerde. Hij was Duitslands eerste nazi-dictator, maar niet de laatste. Die schandelijke onderscheiding komt toe aan Admiraal Karl Dönitz, Hitlers uitgekozen opvolger. Karl Dönitz was een ongewone keuze om Hitler op te volgen. Hij was een begaafd marineofficier en een toegewijde nazi, maar hij was opgeklommen tot militairen en niet tot de nazi-partij, in tegenstelling tot andere prominente leiders van het Derde Rijk.
Dönitz werd in 1891 geboren in Grünau, Duitsland. Als zoon van middenklasse ouders begon Dönitz zijn militaire carrière in 1910 toen hij dienst nam bij de Duitse Keizerlijke Marine. In 1913 kreeg hij een aanstelling en in 1916 verzocht hij om overplaatsing naar de ontluikende Duitse onderzeebootvloot. Dönitz kreeg het commando over U-boot UB-68 in 1918. Zijn tijd als onderzeebootkapitein duurde echter niet lang. Terwijl hij opereerde in de Middellandse Zee, kreeg zijn onderzeeër te maken met technische storingen die hem naar de oppervlakte dwongen. Liever dan de U-boot in vijandelijke handen te laten vallen, liet Dönitz het vaartuig kelderen en gaf hij zich over aan de Britten. Hij bracht de rest van de oorlog door in een Brits krijgsgevangenenkamp.
Nadat Dönitz terugkeerde naar Duitsland, koos hij ervoor om bij de sterk ingekrompen Duitse marine te blijven. Onder de bepalingen van het Verdrag van Versailles was het Duitsland verboden om onderzeeërs te bezitten. Daarom reisde Dönitz de volgende 15 jaar de wereld rond aan boord van verschillende Duitse oorlogsschepen. In 1935 koos admiraal Erich Raeder Dönitz uit om de Duitse onderzeebootvloot opnieuw samen te stellen, in weerwil van het Verdrag van Versailles. Als oorlogscommandant van de Duitse U-boten behaalde Dönitz enorme successen met het vernietigen van geallieerde schepen in de Atlantische Oceaan. Zijn commando bracht meer dan 3.500 geallieerde schepen tot zinken in de langdurige Slag om de Atlantische Oceaan tijdens de loop van de Tweede Wereldoorlog. De Duitse marine verloor ongeveer 784 onderzeeërs in het proces, en Dönitz leed persoonlijk toen zijn twee zonen werden gedood terwijl ze dienden in de Duitse marine.
Hoewel Dönitz’ onderzeeërs een serieuze bedreiging vormden voor het overleven van Groot-Brittannië, stond de Duitse marine altijd achter het leger en de luchtmacht in de Duitse bewapeningsprioriteiten. In 1943, net toen het tij van de oorlog zich beslissend tegen Duitsland keerde, nam Dönitz het bevel over de Duitse marine over toen Admiraal Raeder met pensioen ging. Terwijl de Duitse troepen zich op het land terugtrokken, bleven Duitse U-boten geallieerde schepen bedreigen tot het einde van de oorlog.
Dönitz had slechts sporadisch contact met Hitler vóór 1943, maar Dönitz ontmoette de Führer tweemaal per maand nadat hij tot commandant van de Duitse marine was benoemd. Hoewel Dönitz pas in 1944 lid werd van de Nazi partij, waardeerde Hitler hoe Dönitz een programma van Nazi indoctrinatie voor Duitse matrozen startte en Dönitz’s vertrouwen dat U-boten nog steeds Engeland op de knieën konden krijgen. Na juli 1944 had Hitler nog meer waardering voor Dönitz toen werd ontdekt dat geen Duitse marineofficieren hadden deelgenomen aan de mislukte moordaanslag op de Führer die was georkestreerd door hoge Duitse legerofficieren. Terwijl het slecht ging met Duitsland, bleef Dönitz Hitler trouw. De twee mannen ontmoetten elkaar steeds vaker tijdens de laatste maanden van de oorlog, toen Hitler meer en meer geïsoleerd raakte in zijn Berlijnse bunker. Aan de vooravond van de Sovjet aanval op de stad, beval Dönitz duizenden Duitse matrozen de wapens op te nemen en te helpen de hoofdstad te verdedigen. Op 20 april 1945, terwijl Hitler zijn 56ste verjaardag vierde in zijn Führerbunker, begonnen meer dan een miljoen Sovjetsoldaten hun aanval op Berlijn.
Hitler wist dat de oorlog verloren was en had tegen 27 april het grootste deel van zijn persoonlijke staf weggestuurd. Hij stond ook toe dat vooraanstaande leiders als Hermann Göring, Albert Speer, Heinrich Himmler en Karl Dönitz de gedoemde stad ontvluchtten. Ondertussen bleven twee generaals, een handvol secretaresses, propaganda minister Josef Goebbels en zijn familie, en Hitler’s vriendin Eva Braun, in de bunker. In tegenstelling tot Hitler’s publieke belofte om vechtend te sterven in een climactische eindstrijd, was hij niet van plan daadwerkelijk te vechten. In plaats daarvan begon hij zijn zelfmoord te plannen om de schande van overgave te vermijden die hij associeerde met de Duitse regering van 1918.
In overeenstemming met een geheim decreet dat Hitler in juli 1941 ondertekende, zou Luftwaffe bevelhebber Hermann Göring Hitler opvolgen als leider van het Reich na diens aanstaande dood. Dat veranderde op 23 april 1945, toen Göring Hitler een telegram stuurde met de vraag of deze nog in staat was te regeren. Göring verklaarde dat als hij binnen twee uur geen antwoord op zijn telegram zou krijgen, hij zou veronderstellen dat Hitler onbekwaam was en Göring zou de leiding van het Reich overnemen. Hitler was woedend. Hij verbande Göring uit de Nazi partij, noemde hem een verrader, en beval de Luftwaffe commandant te arresteren. Terwijl de Russische soldaten zich op een steenworp afstand van de Fürhrerbunker bevonden, dicteerde Hitler op 29 april zijn laatste wil en testament. In dit document verklaarde Hitler dat Karl Dönitz het staatshoofd, bevelhebber van de Duitse strijdkrachten en Reichspräsident zou worden na Hitler’s dood. Joseph Goebbels zou de nieuwe Rijkskanselier worden. De volgende dag pleegden Hitler en Eva Braun zelfmoord. Toen Goebbels en zijn gezin op 1 mei zelfmoord pleegden, werd Dönitz verheven tot de enige leider van het afbrokkelende Reich.
Dönitz was verbaasd toen hij hoorde dat hij tot Hitlers opvolger was benoemd, en hij was niet de enige. Toen generaal van de Waffen SS Obergruppenfürer Felix Steiner hoorde van Dönitz’s benoeming, zou Steiner hebben geantwoord: “Wie is die Herr Dönitz?” Dönitz beweerde later dat Hitler deze keuze had gemaakt “omdat hij ongetwijfeld vond dat alleen een redelijk man met een eerlijke reputatie als zeeman een fatsoenlijke vrede kon sluiten.” Dönitz vertelde later aan zijn Amerikaanse gijzelnemers dat hij na zijn machtsovername onmiddellijk begon met de overgave van de Duitse strijdkrachten, maar in feite verlengde de admiraal de oorlog zo lang mogelijk.
Toen de militaire situatie van Duitsland verslechterde, probeerde Dönitz met de westerse geallieerden over een gunstige overgave te onderhandelen, om te voorkomen dat Duitse soldaten en uitrusting aan de Sovjet-Unie zouden worden afgestaan. Dönitz wist dat Sovjet gevangenschap waarschijnlijk de dood zou betekenen voor honderdduizenden Duitse soldaten. Maar Hitler had het lot van deze soldaten jaren eerder bezegeld door aan te dringen op een politiek van geen terugtrekking. Dönitz had deze beslissing niet alleen gesteund door Hitler te steunen, maar ook door Duitse matrozen het bevel te geven in Berlijn het hoofd te bieden aan Sovjettanks.
Nu verhinderde de snelle ineenstorting van Duitsland Dönitz’s pogingen om de gebeurtenissen te beheersen. Duitse commandanten die geen persoonlijke loyaliteit aan Dönitz voelden, begonnen zich in het westen over te geven. De massale overgaven van het Duitse 12de Leger en delen van het 9de Leger gaven Dönitz echter de hoop dat hij een gedeeltelijke vrede kon sluiten met de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. Dönitz probeerde daarbij het bezette Denemarken en Noorwegen als onderhandelingstroef te gebruiken. De Amerikaanse generaal Dwight Eisenhower en de Britse veldmaarschalk Bernard Montgomery weigerden deze toenaderingspogingen en eisten de onvoorwaardelijke overgave van alle Duitse strijdkrachten. Toch drong Dönitz er bij de Duitse strijdkrachten op aan om door te vechten, en hij handhaafde zelfs Hitlers richtlijn om de Duitse infrastructuur tot 6 mei te vernietigen.
Toen Dönitz hoorde van Eisenhower’s aandringen op een gelijktijdige Duitse overgave aan alle fronten zonder vernietiging van schepen of vliegtuigen, beschouwde de Duitse leider dit als onaanvaardbaar. Vanuit Dönitz’ hoofdkwartier in de stad Flensburg aan de Deense grens, gaf hij zijn luitenants opdracht Eisenhower te telegraferen dat een volledige capitulatie onmogelijk was, maar dat een capitulatie in het westen onmiddellijk zou worden geaccepteerd. Eisenhower bleef bij zijn besluit en dreigde bombardementen te hervatten en de grenzen te sluiten voor degenen die uit het oosten vluchtten als Dönitz op 7 mei geen overgave zou tekenen. Pas toen Dönitz werd geconfronteerd met de dreiging dat alle Duitse soldaten buiten de Amerikaanse linies in Sovjet krijgsgevangenschap zouden worden gesteld, stemde hij uiteindelijk in met de overgave. Het feit dat de capitulatie pas op 8 mei om middernacht van kracht zou worden, was een schrale troost die de Duitse soldaten 48 uur de tijd gaf om naar de Amerikaanse linies te vluchten. Dönitz machtigde Generaal Alfred Jodl om het document van overgave te ondertekenen, wat de laatste deed om 2:41 AM op 7 mei in Reims in bezet Frankrijk. Sovjet dictator Jozef Stalin drong aan op nog een ondertekeningsceremonie in Berlijn, die plaatsvond in de vroege ochtend van 9 mei.
Vreemd genoeg mochten Dönitz en zijn regering nog twee weken in Flensburg blijven. Ze besteedden hun tijd aan kabinetsvergaderingen waarin ze discussieerden over zinloze beleidskwesties, zoals de vraag of portretten van Hitler verwijderd moesten worden. Uiteindelijk werd Dönitz op 23 mei door de geallieerden gearresteerd.
In de naoorlogse periode schilderde Dönitz zichzelf af als een beroepsmilitair die niets wist van Hitlers oorlogsplannen of wreedheden. In werkelijkheid was Dönitz een fervent gelovige van Adolf Hitler en gaf hij privé toe dat hij al in 1934 op de hoogte was van de Duitse concentratiekampen. Hij probeerde ook zijn acties aan het eind van de oorlog af te schilderen als een poging om Duitse soldaten te redden uit de klauwen van het communisme. In werkelijkheid slaagden zijn bevelen er niet in de meeste troepen in het oosten te behouden, omdat hij de Duitse troepen tegenover de Amerikaanse, Britse en Franse strijdkrachten in het westen geen opdracht gaf de strijd te staken. Evenmin stond hij Duitse troepen in het oosten toe zich terug te trekken tot het te laat was.
Karl Donitz’s detentierapport gemaakt in juni 1945 voorafgaand aan zijn proces tijdens het Neurenberg Oorlogsmisdaden Tribunaal. Met dank aan de National Archives and Records Administration.
In tegenstelling tot duizenden Duitse burgers, soldaten en nazipartijfunctionarissen die ervoor kozen zelfmoord te plegen na de Tweede Wereldoorlog, leefde Dönitz tot op hoge leeftijd. Hoewel verschillende Duitse generaals werden opgehangen na hun veroordeling tijdens de Neurenberg processen over oorlogsmisdaden, werd Dönitz veroordeeld tot slechts 10 jaar gevangenisstraf voor het toestaan van slavenarbeid in Duitse scheepswerven en het toestaan dat zijn matrozen ongewapende gevangenen doodden. Hij werd niet verantwoordelijk gesteld voor het voeren van onbeperkte onderzeese oorlogsvoering tegen de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. Ondanks het feit dat hij een van de slechts twee mannen was die Nazi-Duitsland leidden, vatte hij zijn houding in 1946 vanuit een gevangeniscel in Neurenberg beknopt samen: “Ik zit hier in mijn cel met mijn zuivere geweten en wacht op de uitspraak van de rechters. Dönitz bleef de rest van zijn leven onberouwvol over zijn nazi-overtuiging. Na zijn vrijlating uit de gevangenis in 1956, schreef Dönitz zijn memoires en trok zich terug in het kleine dorpje Aumühle in West-Duitsland. Hij overleed in 1980 op 89-jarige leeftijd.