Adolf Hitler fu l’uomo che condusse il partito nazista al potere in Germania e creò il Terzo Reich. È stato il primo dittatore nazista della Germania, ma non l’ultimo. Questa ignominiosa distinzione appartiene all’ammiraglio Karl Dönitz, il successore scelto da Hitler. Karl Dönitz fu una scelta insolita per succedere a Hitler. Era un ufficiale navale di talento e un nazista devoto, ma era salito attraverso i ranghi dell’esercito, non del partito nazista, a differenza di altri importanti leader del Terzo Reich.
Dönitz era nato nel 1891 a Grünau, Germania. Figlio di genitori della classe media, Dönitz iniziò la sua carriera militare nel 1910 quando si arruolò nella Marina imperiale tedesca. Ricevette un incarico nel 1913 e chiese il trasferimento alla fiorente forza sottomarina tedesca nel 1916. Dönitz prese il comando dell’U-Boot UB-68 nel 1918. Il suo tempo come capitano di sottomarino non durò a lungo, tuttavia. Mentre operava nel Mediterraneo, il suo sottomarino soffrì di malfunzionamenti tecnici che lo costrinsero a salire in superficie. Piuttosto che lasciare che l’U-boat cadesse in mani nemiche, Dönitz affondò la nave e si arrese agli inglesi. Passò il resto della guerra in un campo di prigionia britannico.
Dopo che Dönitz tornò in Germania, scelse di rimanere nella marina tedesca notevolmente ridotta. Secondo le disposizioni del trattato di Versailles, alla Germania fu proibito di possedere qualsiasi sottomarino. Di conseguenza, Dönitz trascorse i successivi 15 anni viaggiando per il mondo a bordo di varie navi da guerra tedesche. Poi nel 1935, l’ammiraglio Erich Raeder scelse Dönitz per ricostituire la forza sottomarina della Germania in sfida al Trattato di Versailles. Come comandante di guerra degli U-Boot tedeschi, Dönitz ottenne un enorme successo distruggendo le navi alleate nell’Atlantico. Il suo comando affondò più di 3.500 navi alleate nella lunga battaglia dell’Atlantico durante la Seconda Guerra Mondiale. La marina tedesca perse circa 784 sottomarini nel processo, e Dönitz soffrì personalmente quando i suoi due figli furono uccisi mentre servivano nella marina tedesca.
Anche se i sottomarini di Dönitz erano una seria minaccia per la sopravvivenza della Gran Bretagna, la marina tedesca si classificò sempre dietro l’esercito e l’aviazione nelle priorità degli armamenti tedeschi. Nel 1943, proprio quando la marea della guerra girò decisamente contro la Germania, Dönitz assunse il comando della Marina tedesca quando l’ammiraglio Raeder si ritirò. Mentre le forze tedesche si ritiravano sulla terraferma, gli U-Boat tedeschi continuarono a minacciare le navi alleate fino alla fine della guerra.
Dönitz ebbe solo contatti occasionali con Hitler prima del 1943, ma Dönitz incontrò il Führer due volte al mese dopo essere stato nominato comandante della marina tedesca. Anche se Dönitz si unì al partito nazista solo nel 1944, Hitler apprezzò come Dönitz iniziò un programma di indottrinamento nazista per i marinai tedeschi e la fiducia di Dönitz che gli U-Boot potevano ancora mettere in ginocchio la Gran Bretagna. Dopo il luglio 1944, Hitler aveva ancora più stima di Dönitz quando si scoprì che nessun ufficiale della marina tedesca prese parte al fallito tentativo di assassinare il Führer orchestrato da alti ufficiali dell’esercito tedesco. Mentre le fortune della Germania si deterioravano, Dönitz rimase fermamente fedele a Hitler. I due uomini si incontrarono con sempre maggiore frequenza durante gli ultimi mesi della guerra, mentre Hitler diventava sempre più isolato nel suo bunker di Berlino. Alla vigilia dell’attacco sovietico alla città, Dönitz ordinò a migliaia di marinai tedeschi di prendere le armi e aiutare a difendere la capitale. Il 20 aprile 1945, mentre Hitler festeggiava i suoi 56 anni nel suo Führerbunker, più di un milione di soldati sovietici iniziarono l’assalto a Berlino.
Hitler sapeva che la guerra era persa e dal 27 aprile aveva mandato via la maggior parte del suo staff personale. Permise anche ad alti dirigenti come Hermann Göring, Albert Speer, Heinrich Himmler e Karl Dönitz di fuggire dalla città condannata. Nel frattempo, due generali, una manciata di segretari, il ministro della propaganda Josef Goebbels e la sua famiglia, e la fidanzata di lunga data di Hitler, Eva Braun, rimasero nel bunker. Contrariamente al voto pubblico di Hitler di morire combattendo in una climatica battaglia finale, non aveva alcuna intenzione di combattere davvero. Invece, cominciò a pianificare il suo suicidio per evitare il disonore della resa che associava al governo tedesco del 1918.
In conformità con un decreto segreto firmato da Hitler nel luglio 1941, il comandante della Luftwaffe Hermann Göring sarebbe succeduto a Hitler come leader del Reich alla sua imminente morte. Questo cambiò il 23 aprile 1945, quando Göring inviò un telegramma a Hitler chiedendo se quest’ultimo fosse ancora in grado di governare. Göring dichiarò che se non avesse ricevuto una risposta al suo telegramma entro due ore, avrebbe presunto che Hitler fosse incapace e Göring avrebbe assunto la guida del Reich. Hitler era furioso. Espulse Göring dal partito nazista, lo etichettò come traditore e ordinò l’arresto del comandante della Luftwaffe. Con i soldati russi a pochi isolati dal Fürhrerbunker, Hitler dettò le sue ultime volontà e il testamento il 29 aprile. In questo documento, Hitler dichiarò che Karl Dönitz sarebbe diventato il capo dello stato, comandante delle forze armate tedesche e Reichspräsident alla morte di Hitler. Joseph Goebbels sarebbe diventato il nuovo cancelliere. Il giorno dopo, Hitler ed Eva Braun si suicidarono. Quando Goebbels e la sua famiglia si suicidarono il 1º maggio, Dönitz fu elevato alla sola guida del Reich in rovina.
Dönitz fu sorpreso quando apprese di essere stato nominato successore di Hitler, e non era solo. Quando il generale delle Waffen SS Obergruppenfürer Felix Steiner seppe della nomina di Dönitz, Steiner rispose: “Chi è questo Herr Dönitz? Dönitz in seguito affermò che Hitler fece questa scelta “perché sentiva, senza dubbio, che solo un uomo ragionevole con una reputazione onesta come marinaio poteva fare una pace decente”. Dönitz più tardi disse ai suoi rapitori americani che si mise subito a consegnare le forze tedesche dopo aver assunto il potere, ma in realtà l’ammiraglio prolungò la guerra il più possibile.
Quando la situazione militare della Germania si deteriorò, Dönitz tentò di negoziare una resa favorevole con gli alleati occidentali per evitare di abbandonare i soldati e le attrezzature tedesche all’Unione Sovietica. Dönitz sapeva che la prigionia sovietica avrebbe probabilmente significato la morte per centinaia di migliaia di soldati tedeschi. Ma Hitler aveva segnato il destino di questi soldati anni prima insistendo su una politica di non ritirata. Dönitz aveva avallato questa decisione non solo sostenendo Hitler ma ordinando ai marinai tedeschi di affrontare i carri armati sovietici a Berlino.
Ora, il rapido collasso della Germania impedì i tentativi di Dönitz di controllare gli eventi. I comandanti tedeschi che non sentivano alcuna lealtà personale a Dönitz iniziarono ad arrendersi ad ovest. Le rese di massa della 12ª Armata tedesca e di parti della 9ª Armata diedero comunque a Dönitz la speranza di poter negoziare una pace parziale con gli Stati Uniti e la Gran Bretagna. Dönitz tentò di usare la Danimarca e la Norvegia occupate come merce di scambio in questi sforzi. Il generale americano Dwight Eisenhower e il feldmaresciallo britannico Bernard Montgomery rifiutarono queste proposte e richiesero la resa incondizionata di tutte le forze tedesche. Tuttavia, Dönitz esortò le forze tedesche a continuare a combattere, e sostenne persino la direttiva di Hitler di distruggere le infrastrutture tedesche fino al 6 maggio.
Quando Dönitz apprese l’insistenza di Eisenhower su una resa simultanea della Germania su tutti i fronti senza la distruzione di navi o aerei, il leader tedesco la considerò inaccettabile. Dal quartier generale di Dönitz nella città di Flensburg, al confine con la Danimarca, diede istruzioni ai suoi luogotenenti di comunicare a Eisenhower che una capitolazione completa era impossibile, ma che una capitolazione a ovest sarebbe stata immediatamente accettata. Eisenhower rimase fermo nella sua determinazione e minacciò di riprendere i raid di bombardamento e di chiudere le frontiere a coloro che fuggivano dall’est se Dönitz non avesse firmato una resa il 7 maggio. Solo quando Dönitz fu messo di fronte alla minaccia di consegnare tutti i soldati tedeschi fuori dalle linee americane alla prigionia sovietica, accettò finalmente di arrendersi. Il fatto che la capitolazione non sarebbe entrata in vigore fino alla mezzanotte dell’8 maggio fu una piccola consolazione che diede ai soldati tedeschi 48 ore per fuggire verso le linee americane. Dönitz autorizzò il generale Alfred Jodl a firmare il documento di resa, cosa che quest’ultimo fece alle 2:41 del 7 maggio a Reims, nella Francia occupata. Il dittatore sovietico Joseph Stalin insistette poi per un’altra cerimonia di firma a Berlino, che ebbe luogo nelle prime ore del mattino del 9 maggio.
Curiosamente, a Dönitz e alla sua amministrazione fu permesso di rimanere a Flensburg per altre due settimane. Trascorsero il loro tempo tenendo riunioni di gabinetto in cui si discuteva di questioni politiche senza senso, come ad esempio se i ritratti di Hitler dovessero essere rimossi. Dönitz fu infine arrestato dagli alleati il 23 maggio.
Nel dopoguerra, Dönitz si dipinse come un soldato professionista che non sapeva nulla dei piani di guerra di Hitler o delle atrocità. In realtà, Dönitz era un fervente credente di Adolf Hitler e ammise privatamente di essere a conoscenza dei campi di concentramento tedeschi già nel 1934. Allo stesso modo cercò di dipingere le sue azioni alla fine della guerra come uno sforzo per salvare i soldati tedeschi dalle grinfie del comunismo. In realtà, i suoi ordini non riuscirono a preservare la maggior parte delle truppe a est perché non ordinò alle truppe tedesche che affrontavano le forze americane, britanniche e francesi a ovest di smettere di combattere. Né permise alle truppe tedesche a est di ritirarsi finché non fu troppo tardi.
Rapporto di detenzione di Karl Donitz fatto nel giugno 1945 prima del suo processo durante i processi di Norimberga sui crimini di guerra. Per gentile concessione del National Archives and Records Administration.
A differenza di migliaia di civili tedeschi, soldati e funzionari del partito nazista che scelsero di suicidarsi dopo la seconda guerra mondiale, Dönitz visse fino ad un’età matura. Anche se diversi generali tedeschi furono impiccati dopo le loro condanne ai processi di Norimberga sui crimini di guerra, Dönitz fu condannato a soli 10 anni di prigione per aver permesso il lavoro in schiavitù nei cantieri navali tedeschi e per aver permesso ai suoi marinai di uccidere prigionieri disarmati. Non fu ritenuto responsabile per aver condotto una guerra sottomarina senza restrizioni contro gli Stati Uniti e la Gran Bretagna. Nonostante fosse uno dei due soli uomini a guidare la Germania nazista, riassunse succintamente il suo atteggiamento nel 1946 da una cella della prigione di Norimberga: “Così mi siedo qui nella mia cella con la mia coscienza chiara e pulita, e aspetto la decisione dei giudici”. Dönitz rimase impenitente per le sue convinzioni naziste per il resto della sua vita. Dopo il suo rilascio dalla prigione nel 1956, Dönitz scrisse le sue memorie e si ritirò nel piccolo villaggio di Aumühle nella Germania occidentale. Morì nel 1980 all’età di 89 anni.