Každý jazyk je jiný. V angličtině je přídavné jméno před podstatným jménem („red house“), zatímco ve španělštině je přídavné jméno až za ním („casa roja .“) V němčině můžete spojovat podstatné jméno za podstatným jménem a vytvářet tak obrovská složená slova; v čínštině výška vašeho hlasu určuje význam vašich slov; v americkém znakovém jazyce můžete pohybem rukou a obličeje vyjádřit plné, gramatické věty s časem a aspektem. Všechny jazyky však mají strukturální základy, které je činí logickými pro lidi, kteří jimi mluví a rozumí jim.
Rapping v americkém znakovém jazyce
Shelby Mitchusson předvádí ASL překlad písně „Lose Yourself“ od Eminema. ASL a další znakové jazyky mají všechny strukturní základy stejné jako mluvené jazyky.
Pět hlavních složek struktury jazyka jsou fonémy, morfémy, lexémy, syntax a kontext. Všechny tyto složky společně vytvářejí smysluplnou komunikaci mezi jednotlivci.
Hlavní úrovně jazykové struktury
Tento diagram nastiňuje vztahy mezi typy jazykových jednotek. Zvuky řeči tvoří fonémy, z nichž se skládají slova. Slova tvoří věty, které mají doslovný význam a kontextový význam.
Fonémy
Foném je základní jednotkou fonologie. Je to nejmenší zvuková jednotka, která může způsobit změnu významu v rámci jazyka, ale která sama o sobě význam nemá. Například ve slovech „péct“ a „brzdit“ se změnil pouze jeden foném, ale byla vyvolána změna významu. Foném /r/ sám o sobě nemá žádný význam, ale tím, že se objevil ve slově, zcela změnil význam slova!“
Fonémy odpovídají zvukům abecedy, i když mezi písmenem a fonémem (zvukem, který vzniká při vyslovení slova) není vždy vztah jedna ku jedné. Například slovo „pes“ má tři fonémy: /d/, /o/ a /g/. Avšak slovo „tvar“, přestože má pět písmen, má pouze tři fonémy: /sh/, /long-a/ a /p/. Angličtina má přibližně 45 různých fonémů, které odpovídají písmenům nebo kombinacím písmen. Díky procesu segmentace může mít foném v jednom slově určitou výslovnost a v jiném mírně odlišnou výslovnost.
Morfémy
Morfémy, základní jednotka morfologie, jsou nejmenší významovou jednotkou jazyka. Morfém je tedy řada fonémů, která má zvláštní význam. Pokud se morfém nějakým způsobem změní, může se změnit celý význam slova. Některé morfémy jsou jednotlivá slova (například „jíst“ nebo „voda“). Ty se nazývají volné morfémy, protože mohou existovat samostatně. Jiné morfémy jsou předpony, přípony nebo jiné jazykové části, které samy o sobě nejsou plnohodnotnými slovy, ale ovlivňují význam (například „-s“ na konci slova „cats“ nebo „re-“ na začátku slova „redo“). Protože tyto morfémy musí být připojeny k jinému slovu, aby měly význam, nazývají se vázané morfémy.
V rámci kategorie vázaných morfémů existují dva další podtypy: derivační a flexivní. Derivační morfémy mění význam nebo část řeči slova, když jsou použity společně. Například slovo „smutný“ se po přidání „-nost“ (smutek) změní z přídavného jména na podstatné jméno. Slovo „akce“ změní svůj význam, když se k němu přidá morfém „re-„, čímž vznikne slovo „reakce“. Skloňovací morfémy mění buď čas slovesa, nebo číselnou hodnotu podstatného jména; například po přidání „-s“ ke slovu „cat“ se počet koček změní z jedné na více než jednu.
Lexémy
Lexémy jsou soubor skloňovaných tvarů, které přejímá jedno slovo. Například členy lexému RUN zahrnují „běh“ (neskloňovaný tvar), „běh“ (skloňovaný tvar) a „běžel“. Tento lexém vylučuje slovo „běžec“ (odvozený výraz – má připojený derivační morfém).
Jiný způsob, jak uvažovat o lexémech, je ten, že jde o množinu slov, která by byla zahrnuta pod jedno heslo ve slovníku – „běh“ a „běžel“ bychom našli pod „run“, ale „běžec“ nikoli.
Syntax
Syntax je soubor pravidel pro sestavování plných vět ze slov a slovních spojení. Každý jazyk má jiný soubor syntaktických pravidel, ale všechny jazyky mají nějakou formu syntaxe. V angličtině je nejmenší formou věty podstatná věta (což může být jen podstatné jméno nebo zájmeno) a slovesná věta (což může být jedno sloveso). K větě mohou být přidána přídavná jména a příslovce, která jí dodávají další význam. V angličtině záleží na pořadí slov, i když v některých jazycích je pořadí méně důležité. Například anglické věty „The baby ate the carrot“ a „The carrot ate the baby“ neznamenají totéž, i když obsahují úplně stejná slova. V jazycích, jako je finština, na pořadí slov pro obecný význam nezáleží – různá pořadí slov se používají ke zdůraznění různých částí věty.
Kontext
Kontext je způsob, jakým vše v jazyce spolupracuje, aby vyjádřilo určitý význam. Kontext zahrnuje tón hlasu, řeč těla a použitá slova. V závislosti na tom, jak člověk něco říká, jak drží své tělo nebo jak zdůrazňuje určité body věty, lze předat celou řadu různých sdělení. Například slovo „úžasné“, je-li vysloveno s velkým úsměvem, znamená, že je osoba ze situace nadšená. „Úžasné“, vyslovené se zkříženýma rukama, sklopenýma očima a sarkastickým tónem, znamená, že osoba není ze situace nadšená.