StarověkEdit
Představa, že tělesné funkce jsou způsobeny vitalistickým principem existujícím ve všech živých tvorech, má kořeny přinejmenším ve starém Egyptě. V řecké filozofii mílénská škola navrhovala přirozená vysvětlení odvozená z materialismu a mechanismu. V době Lukrécia však byl tento výklad doplněn (například Epikúrovým nepředvídatelným clinamen) a ve stoické fyzice převzala pneuma roli logu. Galén věřil, že plíce čerpají pneumu ze vzduchu, který krev rozvádí po celém těle.
StředověkáEdit
V Evropě byla středověká fyzika ovlivněna myšlenkou pneumy, která pomohla formovat pozdější teorie éteru.
Raný novověkEdit
Vitalisté byli například anglický anatom Francis Glisson (1597-1677) a italský lékař Marcello Malpighi (1628-1694). Caspar Friedrich Wolff (1733-1794) je považován za otce epigeneze v embryologii, to znamená, že označuje okamžik, kdy se embryonální vývoj začal popisovat spíše v termínech proliferace buněk než vtělení preformované duše. Této míře empirického pozorování však neodpovídala mechanistická filozofie: ve své Theoria Generationis (1759) se pokusil vysvětlit vznik organismu působením vis essentialis (organizující, formující síly) a prohlásil: „Všichni věřící v epigenezi jsou vitalisté.“ V roce 1759 se pokusil vysvětlit vznik organismu působením vis essentialis (organizující, formující síly). Carl Reichenbach (1788-1869) později rozvinul teorii odické síly, formy životní energie, která prostupuje živými věcmi.
V 17. století reagovala moderní věda na Newtonovo působení na dálku a mechanismus karteziánského dualismu vitalistickými teoriemi: zatímco chemické přeměny, kterými procházejí neživé látky, jsou vratné, takzvaná „organická“ hmota se chemickými přeměnami (například vařením) trvale mění.
Jak formulovali Charles Birch a John B. Cobb, „tvrzení vitalistů se znovu dostala do popředí“ v 18. století: “ Stahlovi stoupenci byli aktivní, stejně jako další, například geniální lékař Francis Xavier Bichat z Hotelu Dieu“. Nicméně „Bichat se odklonil od tendence typické pro francouzskou vitalistickou tradici a postupně se oprostil od metafyziky, aby se spojil s hypotézami a teoriemi, které odpovídaly vědeckým kritériím fyziky a chemie“. John Hunter uznával „vedle mechaniky také ‚životní princip‘.“
Vliv na etablování epigeneze ve vědách o živé přírodě měl také John Friedrich Blumenbach, který v roce 1781 vydal spis Über den Bildungstrieb und das Zeugungsgeschäfte. Blumenbach rozřezal sladkovodní hydru a zjistil, že odstraněné části se regenerují. Z toho vyvodil přítomnost „formativního pohonu“ (Bildungstrieb) v živé hmotě. Poukázal však na to, že tento název,
podobně jako názvy používané pro každý jiný druh vitální síly, sám o sobě nic nevysvětluje: slouží pouze k označení zvláštní síly vzniklé spojením mechanického principu s tím, co je náchylné k modifikaci.
19. stoletíEdit
Jöns Jakob Berzelius, jeden z otců moderní chemie počátku 19. století, tvrdil, že v živé hmotě musí existovat regulační síla, která udržuje její funkce. Vitalističtí chemici předpovídali, že organické látky nelze syntetizovat z anorganických složek, ale Friedrich Wöhler v roce 1828 syntetizoval močovinu z anorganických složek. Současné zprávy však nepotvrzují obecný názor, že vitalismus zanikl, když Wöhler vyrobil močovinu. Tento Wöhlerův mýtus, jak jej nazval historik Peter Ramberg, pochází z populárních dějin chemie vydaných v roce 1931, které „ignorujíce veškerou snahu o historickou přesnost udělaly z Wöhlera křižáka, který se pokoušel syntetizovat přírodní produkt, jenž by vyvrátil vitalismus a zvedl závoj nevědomosti, až se ‚jednoho odpoledne stal zázrak'“.
Mezi lety 1833 a 1844 napsal Johannes Peter Müller knihu o fyziologii s názvem Handbuch der Physiologie, která se stala hlavní učebnicí v oboru po většinu devatenáctého století. Kniha ukázala Müllerovu oddanost vitalismu; položil si otázku, proč se organická hmota liší od anorganické, a poté přešel k chemickým analýzám krve a lymfy. Podrobně popisuje oběhový, lymfatický, dýchací, trávicí, endokrinní, nervový a smyslový systém u nejrůznějších živočichů, ale vysvětluje, že přítomnost duše činí z každého organismu nedělitelný celek. Tvrdil také, že chování světelných a zvukových vln ukazuje, že živé organismy mají životní energii, kterou fyzikální zákony nikdy nemohou plně vysvětlit.
Louis Pasteur (1822-1895) po svém slavném vyvrácení spontánní generace provedl několik pokusů, které podle něj podporovaly vitalismus. Podle Bechtela Pasteur „zařadil kvašení do obecnějšího programu popisujícího zvláštní reakce, které probíhají pouze v živých organismech. Jedná se o neredukovatelně vitální jevy.“ Pasteur odmítl tvrzení Berzelia, Liebiga, Traubeho a dalších, že kvašení je výsledkem působení chemických látek nebo katalyzátorů v buňkách, a dospěl k závěru, že kvašení je „vitální děj“.
20. stoletíEdit
Hans Driesch (1867-1941) interpretoval své experimenty jako důkaz, že život se neřídí fyzikálně-chemickými zákony. Jeho hlavním argumentem bylo, že když člověk rozřízne embryo po jeho prvním nebo dvou děleních, z každé části vyroste kompletní dospělý jedinec. Drieschova pověst experimentálního biologa se zhoršila v důsledku jeho vitalistických teorií, které vědci od jeho doby považují za pseudovědu. Vitalismus je překonanou vědeckou hypotézou a tento termín se někdy používá jako pejorativní epiteton. Ernst Mayr (1904-2005) napsal:
Bylo by ahistorické zesměšňovat vitalisty. Když člověk čte spisy jednoho z předních vitalistů, jako je Driesch, je nucen s ním souhlasit, že mnohé ze základních problémů biologie prostě nelze vyřešit filozofií, jako byla ta Descartova, v níž je organismus považován prostě za stroj…. Logika kritiky vitalistů byla bezvadná.
Vitalismus se v posledních padesáti letech stal natolik zavrženíhodnou vírou, že žádný dnes žijící biolog by nechtěl být zařazen mezi vitalisty. Přesto lze zbytky vitalistického myšlení nalézt v pracích Alistaira Hardyho, Sewalla Wrighta a Charlese Birche, kteří zřejmě věří v jakýsi nemateriální princip v organismech.
Dalšími vitalisty byli Johannes Reinke a Oscar Hertwig. Reinke používal pro označení své práce slovo neovitalismus a tvrdil, že bude nakonec ověřena experimentálně a že je zlepšením oproti ostatním vitalistickým teoriím. Reinkeho práce ovlivnila Carla Junga.
John Scott Haldane si na počátku své kariéry osvojil anti-mechanistický přístup k biologii a idealistickou filozofii. Haldane považoval svou práci za obhajobu svého přesvědčení, že teleologie je v biologii základním pojmem. Jeho názory se staly široce známými díky jeho první knize Mechanismus, život a osobnost z roku 1913. Haldane si vypůjčil argumenty od vitalistů, aby je použil proti mechanismu; nebyl však vitalistou. Haldane považoval organismus za základní prvek biologie: „organismus vnímáme jako samoregulující se entitu“, „každá snaha analyzovat jej na složky, které lze redukovat na mechanické vysvětlení, porušuje tuto ústřední zkušenost“. Haldaneova práce měla vliv na organicismus.
Haldane také tvrdil, že čistě mechanistický výklad nemůže vysvětlit vlastnosti života. Haldane napsal řadu knih, v nichž se snažil ukázat neplatnost vitalistického i mechanistického přístupu k vědě. Haldane vysvětloval:
Musíme najít jiný teoretický základ biologie, založený na pozorování, že všechny příslušné jevy směřují k takové koordinaci, aby vyjadřovaly to, co je pro dospělý organismus normální.
–
Do roku 1931 biologové „téměř jednomyslně opustili vitalismus jako uznávanou víru“.
V roce 1931 biologové „téměř jednomyslně opustili vitalismus jako uznávanou víru“.