AntigüedadEditar
La noción de que las funciones corporales se deben a un principio vitalista existente en todos los seres vivos tiene raíces que se remontan al menos al antiguo Egipto. En la filosofía griega, la escuela milesia proponía explicaciones naturales deducidas del materialismo y el mecanicismo. Sin embargo, en la época de Lucrecio, este relato se complementó (por ejemplo, con el imprevisible clinamen de Epicuro), y en la física estoica, el pneuma asumió el papel de logos. Galeno creía que los pulmones extraen el pneuma del aire, que la sangre comunica a todo el cuerpo.
MedievalEdit
En Europa, la física medieval se vio influenciada por la idea del pneuma, ayudando a dar forma a las posteriores teorías del éter.
Principios de la modernidadEdit
Entre los vitalistas se encontraban el anatomista inglés Francis Glisson (1597-1677) y el médico italiano Marcello Malpighi (1628-1694). Caspar Friedrich Wolff (1733-1794) es considerado el padre de la epigénesis en embriología, es decir, marca el punto en el que se empezó a describir el desarrollo embrionario en términos de proliferación de células y no de encarnación de un alma preformada. Sin embargo, este grado de observación empírica no se correspondía con una filosofía mecanicista: en su Theoria Generationis (1759), intentó explicar el surgimiento del organismo por la acción de una vis essentialis (una fuerza organizadora y formadora), afirmando: «Todos los creyentes en la epigénesis son vitalistas». Carl Reichenbach (1788-1869) desarrolló más tarde la teoría de la fuerza ódica, una forma de energía vital que impregna los seres vivos.
En el siglo XVII, la ciencia moderna respondió a la acción a distancia de Newton y al mecanismo del dualismo cartesiano con teorías vitalistas: que mientras las transformaciones químicas sufridas por las sustancias no vivas son reversibles, la llamada materia «orgánica» se ve permanentemente alterada por transformaciones químicas (como la cocción).
Como lo expresan Charles Birch y John B. Cobb, «las afirmaciones de los vitalistas volvieron a pasar a primer plano» en el siglo XVIII: «Los seguidores de Stahl eran activos al igual que otros, como el genio médico Francis Xavier Bichat del Hotel Dieu». Sin embargo, «Bichat pasó de la tendencia típica de la tradición vitalista francesa a liberarse progresivamente de la metafísica para combinar con hipótesis y teorías que se ajustaban a los criterios científicos de la física y la química». John Hunter reconoció «un ‘principio viviente’ además de la mecánica»
Johann Friedrich Blumenbach también influyó en el establecimiento de la epigénesis en las ciencias de la vida en 1781 con su publicación de Über den Bildungstrieb und das Zeugungsgeschäfte. Blumenbach cortó la hidra de agua dulce y estableció que las partes extraídas se regeneraban. Dedujo la presencia de un «impulso formativo» (Bildungstrieb) en la materia viva. Pero señaló que este nombre,
como los nombres aplicados a cualquier otro tipo de poder vital, por sí mismo, no explica nada: sólo sirve para designar un poder peculiar formado por la combinación del principio mecánico con lo que es susceptible de modificación.
Siglo XIXEditar
Jöns Jakob Berzelius, uno de los padres de la química moderna de principios del siglo XIX, sostenía que debía existir una fuerza reguladora dentro de la materia viva para mantener sus funciones. Los químicos vitalistas predijeron que los materiales orgánicos no podían sintetizarse a partir de componentes inorgánicos, pero Friedrich Wöhler sintetizó la urea a partir de componentes inorgánicos en 1828. Sin embargo, los relatos contemporáneos no apoyan la creencia común de que el vitalismo murió cuando Wöhler hizo la urea. Este Mito de Wöhler, como lo llamó el historiador Peter Ramberg, se originó en una historia popular de la química publicada en 1931, que, «ignorando toda pretensión de exactitud histórica, convirtió a Wöhler en un cruzado que hizo un intento tras otro de sintetizar un producto natural que refutara el vitalismo y levantara el velo de la ignorancia, hasta que ‘una tarde ocurrió el milagro'».
Entre 1833 y 1844, Johannes Peter Müller escribió un libro sobre fisiología llamado Handbuch der Physiologie, que se convirtió en el principal libro de texto en este campo durante gran parte del siglo XIX. El libro mostraba los compromisos de Müller con el vitalismo; cuestionaba por qué la materia orgánica se diferenciaba de la inorgánica, y luego procedía a los análisis químicos de la sangre y la linfa. Describe con detalle los sistemas circulatorio, linfático, respiratorio, digestivo, endocrino, nervioso y sensorial de una gran variedad de animales, pero explica que la presencia de un alma hace de cada organismo un todo indivisible. También afirmó que el comportamiento de las ondas de luz y sonido demostraba que los organismos vivos poseían una energía vital de la que las leyes físicas nunca podrían dar cuenta por completo.
Louis Pasteur (1822-1895), tras su famosa refutación de la generación espontánea, realizó varios experimentos que, en su opinión, apoyaban el vitalismo. Según Bechtel, Pasteur «encajó la fermentación en un programa más general que describe reacciones especiales que sólo se producen en los organismos vivos. Son fenómenos irreductiblemente vitales». Rechazando las afirmaciones de Berzelius, Liebig, Traube y otros de que la fermentación era el resultado de agentes químicos o catalizadores dentro de las células, Pasteur llegó a la conclusión de que la fermentación era una «acción vital».
Siglo XXEditar
Hans Driesch (1867-1941) interpretó que sus experimentos demostraban que la vida no se rige por leyes fisicoquímicas. Su principal argumento era que cuando se corta un embrión después de su primera o segunda división, cada parte crece hasta convertirse en un adulto completo. La reputación de Driesch como biólogo experimental se deterioró como consecuencia de sus teorías vitalistas, que los científicos consideran desde su época como pseudociencia. El vitalismo es una hipótesis científica superada, y el término se utiliza a veces como epíteto peyorativo. Ernst Mayr (1904-2005) escribió:
Sería ahistórico ridiculizar a los vitalistas. Cuando uno lee los escritos de uno de los principales vitalistas como Driesch se ve obligado a estar de acuerdo con él en que muchos de los problemas básicos de la biología simplemente no pueden ser resueltos por una filosofía como la de Descartes, en la que el organismo se considera simplemente una máquina… La lógica de la crítica a los vitalistas era impecable.
El vitalismo se ha convertido en una creencia tan desprestigiada en los últimos cincuenta años que ningún biólogo vivo hoy querría ser clasificado como vitalista. Sin embargo, los restos del pensamiento vitalista pueden encontrarse en la obra de Alistair Hardy, Sewall Wright y Charles Birch, que parecen creer en algún tipo de principio no material en los organismos.
Otros vitalistas fueron Johannes Reinke y Oscar Hertwig. Reinke utilizó la palabra neovitalismo para describir su trabajo, afirmando que eventualmente sería verificado a través de la experimentación, y que era una mejora sobre las otras teorías vitalistas. El trabajo de Reinke influyó en Carl Jung.
John Scott Haldane adoptó un enfoque antimecanista de la biología y una filosofía idealista al principio de su carrera. Haldane veía su trabajo como una reivindicación de su creencia de que la teleología era un concepto esencial en la biología. Sus opiniones se dieron a conocer con su primer libro Mechanism, life and personality (Mecanismo, vida y personalidad) en 1913. Haldane tomó prestados los argumentos de los vitalistas para utilizarlos contra el mecanicismo; sin embargo, no era un vitalista. Haldane trataba el organismo como algo fundamental para la biología: «percibimos el organismo como una entidad autorregulada», «todo esfuerzo por analizarlo en componentes que puedan reducirse a una explicación mecánica viola esta experiencia central». El trabajo de Haldane fue una influencia para el organicismo.
Haldane también afirmó que una interpretación puramente mecanicista no puede dar cuenta de las características de la vida. Haldane escribió varios libros en los que intentó demostrar la invalidez de los enfoques vitalista y mecanicista de la ciencia. Haldane explicó:
Debemos encontrar una base teórica diferente de la biología, basada en la observación de que todos los fenómenos en cuestión tienden a estar tan coordinados que expresan lo que es normal para un organismo adulto.
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Para 1931, los biólogos habían «abandonado casi unánimemente el vitalismo como creencia reconocida».