Pro budoucí astronauty je jízda na „Zvratkové kometě“ nezbytnou součástí výcviku pro život v mikrogravitaci ve vesmíru.
V roce 1957 začali astronauti trénovat na letadlech, která simulují stav beztíže tím, že ve vzduchu provádějí manévry podobné jízdě na horské dráze. Tato simulace vyvolává u některých cestujících nevolnost, což je inspirovalo k přezdívce „Zvracející kometa“. V roce 1973 převzala NASA program letectva, který předcházel vzniku vesmírné agentury. Od roku 2008 se však o výcvik stará soukromá společnost Zero-G Corp. A přestože byl program určen pro výcvik astronautů, není vyhrazen jen budoucím letcům do vesmíru; na Vomit Comet se svezli vědci, inženýři, studenti i celebrity, aby si vyzkoušeli pocit beztíže.
Měníme se s dobou
Původ Vomit Comet však předchází NASA. V roce 1950 přijaly Spojené státy po druhé světové válce dva německé vědce: leteckého inženýra Fritze Habera a fyzika Heinze Habera. Oba bratři navrhli simulovat mikrogravitaci vesmíru v letadlech, která by prováděla parabolické lety ve vlnové konfiguraci. V roce 1957 zahájilo letectvo to, co se později stalo programem snížené gravitace NASA, která tímto způsobem cvičila astronauty v programech Mercury a Apollo.
V letech 1957 až 1967 letectvo létalo se třemi dvoumotorovými vrtulovými letouny C-131. Následovalo pět letounů KC-135 Stratotanker, což byly upravené letouny pro doplňování paliva ve vzduchu. Poslední dva letouny KC-135 provozovala NASA. Program nesloužil jen k výcviku astronautů; inženýři letouny používali také k testování vybavení a postupů kosmických letů a univerzitní studenti prováděli experimenty v mikrogravitaci.
Podle NASA jeden z těchto letounů KC-135A provedl více než 58 000 parabol a v průměru 3 800 parabol a 300 letových hodin ročně, než uskutečnil svůj poslední let v mikrogravitaci, a to 29. října 2004.
Letoun se také objevil v Hollywoodu: Bylo použito k natáčení scén ve stavu beztíže ve filmu „Apollo 13“. Podle článku na sesterském webu Space.com Live Science vytvořili scénografové interiér kosmické lodi přizpůsobený vnitřku letounu. Kamery pak na film zachytily krátké, několikasekundové úryvky. Režisér Ron Howard si letoun pronajal na šest měsíců, aby dosáhl záběrů beztíže, které diváci uvidí ve filmu.
KC-135A je nyní vystaven na Ellington Field v Texasu. Tehdejší vedoucí zkušební ředitel John Yaniec uvedl, že když byl letoun KC-135A v roce 2004 vyřazen z provozu, jeho jedinečná úloha způsobila, že jeho údržba byla „stále obtížnější a nákladnější“.
V roce 2005 NASA nahradila letoun KC-135 letounem námořnictva C-9, se kterým agentura létala až do zrušení programu snížené gravitace v roce 2014. V roce 2016 byl letoun C-9 použit k testování skafandrů pro kosmickou loď Orion, pro další fázi průzkumu vesmíru touto agenturou. Od roku 2008 má NASA také smlouvu o poskytování služeb v mikrogravitaci se společností Zero Gravity Corp. (Zero-G) a využívá její letadlo, upravený Boeing 727, pro cvičné lety.
Společnost Zero-G se sídlem ve Virginii začala létat se svým letadlem G-Force One v roce 2005 a prodávala letenky za 4 950 dolarů za kus. Letů letadlem Zero-G se zúčastnily takové celebrity jako režisér James Cameron, herec ze seriálu Star Trek George Takei nebo miliardář a zakladatel společnosti Virgin Galactic sir Richard Branson. V roce 2007 letěl letadlem G-Force One známý fyzik Stephen Hawking, což přimělo Alana Sterna, tehdejšího zástupce správce Ředitelství vědeckých misí NASA, k prohlášení: „Nyní je 21. století a já očekávám, že stále více vědců bude provádět výzkum v beztíži, a dokonce i ve vesmíru, protože se otevírají nové prostředky a místa pro takový výzkum.“
Jak to funguje
Podle NASA letí letoun ve vlnovém uspořádání se strmým stoupáním a prudkým klesáním. Při stoupání po parabole neboli „hrbu“ dosáhnou cestující na vrcholu několik sekund stavu beztíže. Poté se letadlo ponoří zpět k zemi a přitáhne se, aby vytvořilo spodní část vlny. Přibližně od poloviny cesty dolů, přes dno a polovinu cesty zpět nahoru zažívají cestující téměř dvojnásobnou přitažlivost zemské gravitace.
Změnou schématu letu lze měnit přitažlivost gravitace na cestující a následně ovlivnit délku trvání beztíže. Úplný stav beztíže trvá přibližně 25 sekund. Cestující, kteří zažívají simulaci marťanské gravitace – asi třetina zemské gravitace – vydrží asi 30 sekund, zatímco ti, kteří simulují měsíční gravitaci – asi šestina zemské gravitace – vydrží asi 40 sekund.
V rozhovoru pro Space.com v roce 1999 Yaniec řekl, že velké procento jeho cestujících skončí nemocí. „Ve skutečnosti si nevedu žádnou statistiku,“ řekl. „Ale je to pravidlo třetin – jedna třetina onemocní prudce, další třetina mírně a poslední třetina vůbec.“
Dan Durda, výzkumník z Jihozápadního výzkumného institutu, který se účastnil letů v mikrogravitaci za účelem výzkumu, řekl serveru Space.com, že stav beztíže je „úžasný zážitek jako z jiného světa“.
„Ten pocit je ten nejkouzelnější, nejúžasnější pocit, pro který neexistuje absolutně žádná analogie,“ řekl. „Je to návykové.“
Sledujte Nolu Taylor Redd na @NolaTRedd, Facebooku nebo Google+. Sledujte nás na @Spacedotcom, Facebooku nebo Google+.