Pour les futurs astronautes, monter à bord du « Vomit Comet » est une partie essentielle de l’entraînement pour vivre dans la microgravité de l’espace.
En 1957, les astronautes ont commencé à s’entraîner sur des avions qui simulent l’apesanteur en effectuant des manœuvres en forme de montagnes russes dans les airs. Cette simulation donne la nausée à certains passagers, ce qui a inspiré le surnom de « Comète à vomir ». En 1973, la NASA a repris le programme de l’Air Force qui a précédé la création de l’agence spatiale. Cependant, depuis 2008, c’est une entreprise privée, Zero-G Corp, qui s’occupe de la formation. Et bien que le programme ait été conçu pour la formation des astronautes, il n’est pas réservé aux futurs pilotes de l’espace ; des scientifiques, des ingénieurs, des étudiants et des célébrités ont tous fait un tour sur la Vomit Comet pour expérimenter la sensation d’apesanteur.
Changer avec son temps
Mais les origines de la Vomit Comet sont antérieures à la NASA. En 1950, les États-Unis ont recruté deux scientifiques allemands après la Seconde Guerre mondiale : l’ingénieur aéronautique Fritz Haber et le physicien Heinz Haber. Les deux frères ont proposé de simuler la microgravité de l’espace dans des avions qui effectueraient des vols paraboliques dans une configuration en forme de vague. En 1957, l’Air Force a lancé ce qui allait devenir le programme de gravité réduite de la NASA, entraînant ainsi les astronautes des programmes Mercury et Apollo.
De 1957 à 1967, l’Air Force a fait voler trois avions bimoteurs à hélice C-131. Cinq KC-135 Stratotanker, qui étaient des avions de ravitaillement en vol modifiés, ont suivi. La NASA a exploité les deux derniers KC-135. Le programme n’était pas seulement destiné à l’entraînement des astronautes ; les ingénieurs utilisaient également les avions pour tester les équipements et les procédures de vol spatial, et les étudiants universitaires réalisaient des expériences en microgravité.
Selon la NASA, l’un de ces avions, le KC-135A, a effectué plus de 58 000 paraboles, et a réalisé en moyenne 3 800 paraboles et 300 heures de vol par an avant d’effectuer son dernier vol en microgravité, le 29 octobre 2004.
L’avion a également fait une apparition à Hollywood : Il a été utilisé pour filmer des scènes en apesanteur dans le film « Apollo 13 ». Selon un article du site frère de Space.com, Live Science, les décorateurs ont créé un intérieur de vaisseau spatial adapté à l’intérieur de l’avion. Ensuite, les caméras ont filmé de courtes séquences de quelques secondes. Le réalisateur Ron Howard a loué l’avion pendant six mois pour réaliser les plans d’apesanteur que les spectateurs voient dans le film.
Le KC-135A est maintenant exposé à Ellington Field au Texas. Le directeur principal des essais de l’époque, John Yaniec, a déclaré que le KC-135A était encore en pleine forme lorsqu’il a été mis à la retraite en 2004, mais que son rôle unique le rendait « de plus en plus difficile et coûteux à entretenir ».
En 2005, la NASA a remplacé l’avion KC-135 par un C-9 de la marine, que l’agence a utilisé jusqu’à ce qu’elle annule le programme de gravité réduite en 2014. En 2016, le C-9 a été utilisé pour tester les combinaisons spatiales du vaisseau Orion, pour la prochaine phase d’exploration de l’agence spatiale. Depuis 2008, la NASA a également un contrat de service en microgravité avec Zero Gravity Corp. (Zero-G) et a utilisé son avion, un Boeing 727 modifié, pour des vols d’entraînement.
La société Zero-G, basée en Virginie, a commencé à faire voler son avion, le G-Force One, en 2005, en vendant des billets à 4 950 dollars l’unité. Des célébrités comme le réalisateur James Cameron, l’acteur de « Star Trek » George Takei et le fondateur milliardaire de Virgin Galactic, Sir Richard Branson, ont tous effectué des vols à bord d’avions Zero-G. En 2007, le célèbre physicien Stephen Hawking a volé à bord de G-Force One, ce qui a poussé Alan Stern, administrateur associé de la direction de la mission scientifique de la NASA à l’époque, à déclarer : « Nous sommes au XXIe siècle maintenant, et je m’attends à ce que de plus en plus de scientifiques mènent des recherches en gravité zéro, et même dans l’espace, à mesure que s’ouvrent de nouveaux véhicules et de nouveaux lieux pour ces recherches. »
Comment ça marche
Selon la NASA, l’avion vole selon un schéma ondulatoire de montées abruptes et de plongées brusques. Lorsqu’il grimpe le long de la parabole, ou la « bosse », les passagers atteignent plusieurs secondes d’apesanteur au sommet. L’avion replonge ensuite vers le sol, se soulevant pour créer le bas de la vague. Les passagers subissent près de deux fois l’attraction de la gravité terrestre à partir d’environ le milieu de la descente, en passant par le bas et la moitié de la remontée.
Changer le schéma de vol peut faire varier l’attraction de la gravité sur les passagers et, à son tour, affecter la durée de l’apesanteur. L’apesanteur complète dure environ 25 secondes. Les passagers qui font l’expérience d’une simulation de la gravité martienne – environ un tiers de la gravité terrestre – durent environ 30 secondes, tandis que ceux qui simulent la gravité lunaire – environ un sixième de la gravité terrestre – durent environ 40 secondes.
Dans une interview de 1999, Yaniec a déclaré à Space.com qu’un grand pourcentage de ses passagers se retrouvent malades. « Je ne tiens pas vraiment de statistiques », a-t-il déclaré. « Mais cela revient à une règle des tiers – un tiers violemment malade, le tiers suivant modérément malade et le dernier tiers pas du tout. »
Dan Durda, un chercheur du Southwest Research Institute qui a effectué des vols en microgravité pour la recherche, a déclaré à Space.com que l’apesanteur est « une expérience incroyable, hors du monde ». »
« Cette sensation est la plus magique, la plus incroyable qu’il n’y ait absolument aucun analogue », a-t-il déclaré. « C’est addictif. »
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