Für künftige Astronauten ist der Ritt auf dem „Vomit Comet“ ein wesentlicher Teil des Trainings für das Leben in der Mikrogravitation des Weltraums.
Im Jahr 1957 begannen Astronauten mit dem Training in Flugzeugen, die die Schwerelosigkeit simulieren, indem sie achterbahnartige Manöver in der Luft durchführen. Bei dieser Simulation wurde einigen Passagieren übel, was ihnen den Spitznamen „Kotzkomet“ einbrachte. 1973 übernahm die NASA das Programm der Air Force, das der Gründung der Raumfahrtbehörde vorausging. Seit 2008 ist jedoch ein privates Unternehmen, die Zero-G Corp, für das Training zuständig. Und obwohl das Programm für das Astronautentraining konzipiert wurde, ist es nicht nur für zukünftige Raumfahrer reserviert; Wissenschaftler, Ingenieure, Studenten und Prominente haben alle eine Runde auf dem Vomit Comet gedreht, um das Gefühl der Schwerelosigkeit zu erleben.
Mit der Zeit gehen
Aber die Ursprünge des Vomit Comet liegen vor der NASA. Im Jahr 1950 rekrutierten die Vereinigten Staaten nach dem Zweiten Weltkrieg zwei deutsche Wissenschaftler: den Luftfahrtingenieur Fritz Haber und den Physiker Heinz Haber. Die beiden Brüder schlugen vor, die Mikrogravitation des Weltraums in Flugzeugen zu simulieren, die in einer wellenförmigen Konfiguration Parabelflüge machen sollten. 1957 begann die Air Force das spätere NASA-Programm für reduzierte Schwerkraft und trainierte auf diese Weise Astronauten für die Mercury- und Apollo-Programme.
Von 1957 bis 1967 flog die Luftwaffe drei zweimotorige Propellerflugzeuge vom Typ C-131. Es folgten fünf KC-135 Stratotanker, die modifizierte Luftbetankungsflugzeuge waren. Die NASA betrieb die letzten beiden KC-135. Das Programm diente nicht nur der Ausbildung von Astronauten; Ingenieure nutzten die Flugzeuge auch, um Ausrüstung und Raumfahrtverfahren zu testen, und Universitätsstudenten führten Experimente in der Mikrogravitation durch.
Nach Angaben der NASA absolvierte eines dieser Flugzeuge, die KC-135A, mehr als 58.000 Parabeln und kam auf durchschnittlich 3.800 Parabeln und 300 Flugstunden pro Jahr, bevor es am 29. Oktober 2004 seinen letzten Flug in der Schwerelosigkeit absolvierte.
Das Flugzeug hatte auch einen Auftritt in Hollywood: Es wurde verwendet, um Szenen in Schwerelosigkeit im Film „Apollo 13“ zu filmen. Laut einem Artikel auf der Space.com-Schwester-Website Live Science haben die Set-Designer das Innere des Raumschiffs an das Innere des Flugzeugs angepasst. Dann fingen die Kameras kurze, sekundenlange Schnipsel auf Film ein. Regisseur Ron Howard mietete das Flugzeug für sechs Monate, um die Aufnahmen der Schwerelosigkeit zu realisieren, die die Zuschauer im Film sehen.
KC-135A ist jetzt auf dem Ellington Field in Texas zu sehen. Der damalige Testleiter John Yaniec sagte, dass die KC-135A noch gut in Schuss war, als sie 2004 ausgemustert wurde, aber aufgrund ihrer einzigartigen Funktion „immer schwieriger und teurer zu warten war“
Im Jahr 2005 ersetzte die NASA die KC-135 durch eine Navy C-9, die die Behörde bis zur Einstellung des Programms zur Verringerung der Schwerkraft im Jahr 2014 flog. Im Jahr 2016 wurde die C-9 zur Erprobung von Raumanzügen für das Orion-Raumschiff eingesetzt, das für die nächste Phase der Erforschung des Weltraums vorgesehen ist. Seit 2008 hat die NASA auch einen Vertrag mit der Zero Gravity Corp. (Zero-G) und nutzt deren Flugzeug, eine modifizierte Boeing 727, für Trainingsflüge.
Das in Virginia ansässige Unternehmen Zero-G begann 2005 mit dem Flug seines Flugzeugs G-Force One und verkaufte Tickets für 4.950 Dollar pro Stück. Prominente wie der Regisseur James Cameron, der „Star Trek“-Darsteller George Takei und der milliardenschwere Gründer von Virgin Galactic, Sir Richard Branson, haben bereits Flüge in Zero-G-Flugzeugen absolviert. Im Jahr 2007 flog der bekannte Physiker Stephen Hawking mit der G-Force One, was Alan Stern, den damaligen stellvertretenden Verwalter des Science Mission Directorate der NASA, zu der Aussage veranlasste: „Wir leben jetzt im 21. Jahrhundert, und ich erwarte, dass immer mehr Wissenschaftler in der Schwerelosigkeit und sogar im Weltraum forschen werden, da sich neue Fahrzeuge und Orte für diese Forschung eröffnen.“
Wie es funktioniert
Nach Angaben der NASA fliegt das Flugzeug in einem Wellenmuster aus steilen Aufstiegen und scharfen Stürzen. Während es die Parabel oder den „Buckel“ hinaufsteigt, erleben die Passagiere an der Spitze mehrere Sekunden Schwerelosigkeit. Dann taucht das Flugzeug wieder in Richtung Boden ab und zieht nach oben, um den Boden der Welle zu bilden. Etwa ab der Mitte des Abstiegs, über den Boden und auf halbem Weg zurück nach oben erleben die Passagiere fast die doppelte Erdanziehungskraft.
Durch Änderung des Flugmusters kann die Anziehungskraft der Schwerkraft auf die Passagiere variiert werden, was wiederum die Dauer der Schwerelosigkeit beeinflusst. Die vollständige Schwerelosigkeit dauert etwa 25 Sekunden. Passagiere, die eine Simulation der Marsgravitation – etwa ein Drittel der Erdgravitation – erleben, halten etwa 30 Sekunden durch, während Passagiere, die eine Simulation der Mondgravitation – etwa ein Sechstel der Erdgravitation – erleben, etwa 40 Sekunden durchhalten.
In einem Interview von 1999 sagte Yaniec gegenüber Space.com, dass ein großer Prozentsatz seiner Passagiere krank wird. „Ich führe nicht wirklich eine Statistik“, sagte er. „
Dan Durda, ein Forscher des Southwest Research Institute, der zu Forschungszwecken an Mikrogravitationsflügen teilgenommen hat, sagte gegenüber Space.com, dass die Schwerelosigkeit „eine erstaunliche, nicht alltägliche Erfahrung“ sei.
„Dieses Gefühl ist das magischste, erstaunlichste Gefühl, für das es absolut keine Entsprechung gibt“, sagte er. „Es macht süchtig.“
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