Voor toekomstige astronauten is het rijden op de “Vomit Comet” een essentieel onderdeel van de training om in de microzwaartekracht van de ruimte te leven.
In 1957 begonnen astronauten te trainen in vliegtuigen die gewichtloosheid simuleren door achtbaanachtige manoeuvres in de lucht uit te voeren. De simulatie maakt sommige passagiers misselijk, wat de bijnaam “Braaksel Komeet” inspireerde. In 1973 nam de NASA het programma van de luchtmacht over dat voorafging aan de oprichting van de ruimtevaartorganisatie. Nochtans, sinds 2008, heeft een privé bedrijf, Zero-G Corp., de opleiding behandeld. En hoewel het programma werd ontworpen voor astronautentraining, is het niet voorbehouden aan toekomstige ruimtevliegers; wetenschappers, ingenieurs, studenten en beroemdheden hebben allemaal een rondje gemaakt op de Braak Komeet om het gevoel van gewichtloosheid te ervaren.
Veranderen met de tijd
Maar de oorsprong van de Braak Komeet dateert van vóór NASA. In 1950 rekruteerden de Verenigde Staten na de Tweede Wereldoorlog twee Duitse wetenschappers: luchtvaartingenieur Fritz Haber en natuurkundige Heinz Haber. De twee broers stelden voor de microzwaartekracht van de ruimte te simuleren in vliegtuigen die parabolische vluchten zouden maken in een golfachtige configuratie. In 1957 begon de luchtmacht met wat NASA’s Reduced Gravity Program zou worden, waarbij astronauten in de Mercury en Apollo programma’s op deze manier werden getraind.
Van 1957 tot 1967 vloog de luchtmacht met drie C-131 tweemotorige propellervliegtuigen. Vijf KC-135 Stratotankers, die gewijzigde bijtankvliegtuigen waren, volgden. NASA exploiteerde de laatste twee KC-135’s. Het programma was niet alleen voor het trainen van astronauten; ingenieurs gebruikten de vliegtuigen ook om apparatuur en ruimtevluchtprocedures te testen, en universiteitsstudenten voerden experimenten uit in microzwaartekracht.
Volgens de NASA heeft een van deze vliegtuigen, KC-135A, meer dan 58.000 parabolen uitgevoerd, en gemiddeld 3.800 parabolen en 300 vlieguren per jaar voordat het zijn laatste microzwaartekrachtvlucht maakte, op 29 oktober 2004.
Het vliegtuig maakte ook een Hollywood-optreden: Het werd gebruikt om gewichtloze scènes te filmen in de film “Apollo 13.” Volgens een artikel op Space.com’s zustersite Live Science, creëerden decorontwerpers een ruimtevaartuig interieur dat was aangepast aan de binnenkant van het vliegtuig. Vervolgens hebben de camera’s korte, seconden-lange fragmenten op film vastgelegd. Regisseur Ron Howard huurde het vliegtuig voor zes maanden om de opnamen van gewichtloosheid te bereiken die kijkers in de film zien.
KC-135A is nu te zien op Ellington Field in Texas. Toenmalig hoofd testdirecteur John Yaniec zei dat KC-135A nog steeds sterk ging toen het in 2004 met pensioen werd gestuurd, maar zijn unieke rol maakte het “steeds moeilijker en duurder om te onderhouden.”
In 2005 verving NASA het KC-135-vliegtuig door een Navy C-9, waarmee het agentschap vloog totdat het in 2014 het Reduced Gravity Program annuleerde. In 2016 werd de C-9 gebruikt om ruimtepakken te testen voor het Orion-ruimtevaartuig, voor de volgende fase van verkenning van het ruimteagentschap. Sinds 2008 heeft NASA ook een microzwaartekracht servicecontract met Zero Gravity Corp. (Zero-G) en heeft zijn vliegtuig, een aangepaste Boeing 727, gebruikt voor trainingsvluchten.
Zero-G uit Virginia begon in 2005 met zijn vliegtuig, G-Force One, te vliegen en verkocht tickets voor $ 4.950 per stuk. Beroemdheden zoals regisseur James Cameron, Star Trek-acteur George Takei en de miljardair-oprichter van Virgin Galactic, Sir Richard Branson, hebben allemaal een vlucht met een Zero-G-vliegtuig gemaakt. In 2007 vloog de beroemde natuurkundige Stephen Hawking in de G-Force One, wat Alan Stern, toenmalig hoofd van NASA’s Science Mission Directorate, ertoe aanzette om te zeggen: “Het is nu de 21e eeuw, en ik verwacht dat steeds meer wetenschappers onderzoek zullen doen in de nulzwaartekracht, en zelfs in de ruimte, naarmate er nieuwe voertuigen en locaties voor dergelijk onderzoek beschikbaar komen.”
Hoe het werkt
Volgens NASA vliegt het vliegtuig in een golfpatroon van steile klimmen en scherpe duiken. Terwijl het de parabool, of de “bult” beklimt, bereiken de passagiers verscheidene seconden van gewichtloosheid aan de bovenkant. Het vliegtuig duikt dan terug naar de grond en trekt zich op om de onderkant van de golf te creëren. Passagiers ervaren bijna tweemaal de trekkracht van de zwaartekracht van de aarde vanaf ongeveer het middenpunt op de weg naar beneden, over de bodem en halverwege terug omhoog.
Het veranderen van het vluchtpatroon kan de trekkracht van de zwaartekracht op de passagiers variëren en, op zijn beurt, beïnvloeden hoe lang de gewichtloosheid duurt. Volledige gewichtloosheid duurt ongeveer 25 seconden. Passagiers die een simulatie van Martiaanse zwaartekracht ervaren – ongeveer een derde van de aardse zwaartekracht – houden het ongeveer 30 seconden vol, terwijl diegenen die maanzwaartekracht simuleren – ongeveer een zesde van de aardse zwaartekracht – het ongeveer 40 seconden volhouden.
In een interview uit 1999 vertelde Yaniec aan Space.com dat een groot percentage van zijn passagiers ziek wordt. “Ik houd niet echt statistieken bij,” zei hij. “Maar het komt neer op een regel van derden – een derde heftig ziek, het volgende derde matig ziek en het laatste derde helemaal niet.”
Dan Durda, een onderzoeker van het Southwest Research Institute die voor onderzoek op microzwaartekrachtvluchten heeft gevlogen, vertelde Space.com dat gewichtloosheid “een verbazingwekkende, buiten-wereldse ervaring is.”
“Dat gevoel is het meest magische, verbazingwekkende gevoel waar absoluut geen analoog voor is,” zei hij. “Het is verslavend.”
Volg Nola Taylor Redd op @NolaTRedd, Facebook, of Google+. Volg ons op @Spacedotcom, Facebook of Google+.