Pentru viitorii astronauți, călătoria pe „Vomit Comet” este o parte esențială a antrenamentului pentru a trăi în microgravitația spațială.
În 1957, astronauții au început să se antreneze pe avioane care simulează imponderabilitatea prin efectuarea de manevre în aer asemănătoare cu cele ale unui roller-coaster. Simularea le provoacă greață unor pasageri, ceea ce a inspirat porecla „Vomit Comet”. În 1973, NASA a preluat programul Air Force care a precedat formarea agenției spațiale. Cu toate acestea, din 2008, o companie privată ,Zero-G Corp, s-a ocupat de pregătire. Și, deși programul a fost conceput pentru antrenamentul astronauților, nu este rezervat viitorilor zburători spațiali; oameni de știință, ingineri, studenți și celebrități au făcut cu toții o tură pe Vomit Comet pentru a experimenta senzația de imponderabilitate.
Schimbându-se odată cu vremurile
Dar originile Vomit Comet sunt anterioare NASA. În 1950, Statele Unite au recrutat doi oameni de știință germani după cel de-al Doilea Război Mondial: inginerul aeronautic Fritz Haber și fizicianul Heinz Haber. Cei doi frați au propus simularea microgravitației spațiale în avioane care să efectueze zboruri parabolice în configurație ondulatorie. În 1957, Forțele Aeriene au început ceea ce avea să devină Programul de gravitație redusă al NASA, antrenând astronauții din programele Mercury și Apollo în acest mod.
Din 1957 până în 1967, Forțele Aeriene au zburat cu trei avioane bimotoare cu elice C-131. Au urmat cinci KC-135 Stratotankers, care erau avioane de realimentare aeriană modificate. NASA a operat ultimele două KC-135. Programul nu era destinat doar pregătirii astronauților; inginerii au folosit avioanele și pentru a testa echipamente și proceduri de zbor spațial, iar studenții universitari au efectuat experimente în microgravitație.
Potrivit NASA, unul dintre aceste avioane, KC-135A, a efectuat peste 58.000 de parabole și a avut o medie de 3.800 de parabole și 300 de ore de zbor pe an înainte de a efectua ultimul său zbor în microgravitație, la 29 octombrie 2004.
Avionul a avut și o apariție la Hollywood: A fost folosit pentru a filma scene în imponderabilitate în filmul „Apollo 13”. Potrivit unui articol de pe site-ul afiliat Space.com, Live Science, scenografii au creat un interior de navă spațială adaptat la interiorul avionului. Apoi, camerele de filmat au capturat pe peliculă secvențe scurte, de câteva secunde. Regizorul Ron Howard a închiriat aeronava timp de șase luni pentru a realiza cadrele de imponderabilitate pe care spectatorii le văd în film.
KC-135A este acum expus la Ellington Field din Texas. Directorul principal de testare de atunci, John Yaniec, a declarat că KC-135A era încă în funcțiune când a fost retras în 2004, dar rolul său unic a făcut ca întreținerea sa să fie „din ce în ce mai dificilă și mai costisitoare.”
În 2005, NASA a înlocuit aeronava KC-135 cu un C-9 al Marinei, pe care agenția l-a pilotat până când a anulat Programul de gravitație redusă în 2014. În 2016, C-9 a fost folosit pentru a testa costumele spațiale pentru nava spațială Orion, pentru următoarea fază de explorare a agenției spațiale. Din 2008, NASA a avut, de asemenea, un contract de servicii de microgravitație cu Zero Gravity Corp. (Zero-G) și a folosit aeronava acestuia, un Boeing 727 modificat, pentru zboruri de antrenament.
Virginia Zero-G, cu sediul în Virginia, a început să zboare cu avionul său, G-Force One, în 2005, vânzând bilete cu 4.950 de dolari bucata. Celebrități precum regizorul James Cameron, actorul din „Star Trek” George Takei și fondatorul miliardar al Virgin Galactic, Sir Richard Branson, au zburat cu toții cu avioanele Zero-G. În 2007, renumitul fizician Stephen Hawking a zburat cu G-Force One, ceea ce l-a determinat pe Alan Stern, administrator asociat al Direcției Misiunilor Științifice a NASA la acea vreme, să declare: „Suntem în secolul XXI și mă aștept ca din ce în ce mai mulți oameni de știință să efectueze cercetări în condiții de gravitație zero și chiar în spațiu, pe măsură ce se deschid noi vehicule și locuri pentru astfel de cercetări”.
Cum funcționează
Potrivit NASA, avionul zboară după un model ondulatoriu de urcări abrupte și coborâri bruște. Pe măsură ce urcă pe parabolă, sau pe „cocoașă”, pasagerii ating câteva secunde de imponderabilitate în partea superioară. Apoi, avionul se scufundă înapoi spre sol, trăgând în sus pentru a crea partea de jos a valului. Pasagerii resimt aproape de două ori forța de atracție a gravitației terestre de la aproximativ mijlocul drumului în jos, prin partea de jos și la jumătatea drumului înapoi.
Modificarea modelului de zbor poate varia forța de atracție a gravitației asupra pasagerilor și, la rândul său, poate afecta cât timp durează imponderabilitatea. Imponderabilitatea completă durează aproximativ 25 de secunde. Pasagerii care experimentează o simulare a gravitației marțiene – aproximativ o treime din gravitația Pământului – durează aproximativ 30 de secunde, în timp ce cei care simulează gravitația lunară – aproximativ o șesime din gravitația Pământului – durează aproximativ 40 de secunde.
Într-un interviu din 1999, Yaniec a declarat pentru Space.com că un mare procent dintre pasagerii săi se îmbolnăvesc. „Nu țin cu adevărat nicio statistică”, a spus el. „Dar se rezumă la o regulă a treimilor – o treime se îmbolnăvește violent, următoarea treime se îmbolnăvește moderat și ultima treime nu se îmbolnăvește deloc.”
Dan Durda, un cercetător de la Southwest Research Institute care a zburat în zboruri în microgravitație pentru cercetare, a declarat pentru Space.com că imponderabilitatea este „o experiență uimitoare, ieșită din comun.”
„Această senzație este cea mai magică și uimitoare senzație pentru care nu există absolut niciun analog”, a spus el. „Creează dependență”.
Să o urmăriți pe Nola Taylor Redd la @NolaTRedd, Facebook sau Google+. Urmăriți-ne la @Spacedotcom, Facebook sau Google+.