For mange er det at være single som voksen i en længere periode en dybt smertefuld oplevelse – og en oplevelse, der kan føles som om den aldrig vil ende.
Ifølge en ny artikel af Jeffrey Jackson fra Virginia Tech er der en grund til, at den sorg, der følger med singlelivet – når man længes efter at blive gift – ofte føles uophørlig. Det er nemlig en oplevelse, der teknisk set er kendt som et tvetydigt tab.
Jackson hævder, at når vi mister mennesker, vi elsker, er det ødelæggende, men det sker normalt i en sammenhæng, hvor omstændighederne er klare. Med klarhed kan sorgen i sidste ende give plads til healing. I modsætning hertil er et tvetydigt tab et tab, der er uklart og mangler “afgørende fakta”. Den elskede er “der, men ikke der”.
Overordnet set er der to situationer, der kan føre til et tvetydigt tab. Den første situation er, når personen er fysisk til stede, men psykisk fraværende. Dette ville omfatte tilstande som demens, misbrug, udenomsægteskabelige affærer og arbejdsnarkomani. Den anden situation er, når en person er psykologisk til stede, men fysisk fraværende. Dette omfatter bl.a. manglende tilstedeværelse i krigstid, naturkatastrofer, skilsmisser og aborter.
Jackson og andre hævder, at forlænget singletilværelse som voksen, når man ønsker at blive gift, er en form for tvetydigt tab. Ofte har enlige mennesker en velformet idé om, hvem deres forventede ægtefælle er, og hvordan deres forhold vil være, når de endelig mødes. Med andre ord er den forventede ægtefælle psykologisk til stede, men fysisk fraværende.
Da ingen kan forudsige fremtiden, kan en single ikke vide med sikkerhed, om han/hun vil møde og gifte sig med sin partner. Denne mangel på vished om den endnu kommende ægtefælle gør tabet tvetydigt og dermed vanskeligt at løse.
Selv ifølge Jackson ville en single, der ved med sikkerhed, at han/hun vil forblive sådan, stå over for et klart tab. Klarhed giver mulighed for en vej til at sørge og komme videre. Alternativt ville en person, der ved med sikkerhed, at de vil gifte sig om ti år, stå over for en forsinkelse med at blive gift, men kan finde trøst i at vide, at de vil have en partner i fremtiden.
Et uklart tab fører til ambivalens. Det skyldes, at det er vanskeligt at finde ud af, om det er bedre at klare manglen på information om en efterlængt ægtefælle ved at holde fast eller komme videre. Usikkerheden om, hvorvidt den ventede ægtefælle nogensinde vil materialisere sig, gør det svært at lukke døren helt og holdent og sørge. Da der altid er håb, er det svært at opnå en afslutning. Sorgen kan også gøre folk ubevægelige, hvilket gør det svært at komme videre. Dermed er scenen sat for sorg uden ende.
Ifølge Jackson kan den ambivalens, der stammer fra voksen singlelivets tvetydige tab, opstå på grund af følgende fire forhold:
- Timing, som henviser til at definere, hvornår singlelivet faktisk begynder.
- Settling, som henviser til dilemmaet om, hvorvidt man skal nøjes med en partner, der ikke opfylder idealet, eller forlænge singlelivet med håbet om, at en partner, der er tættere på ens ideal, vil materialisere sig.
- Viabilitet, som henviser til personer, som den enlige faktisk kender og ser som en potentiel partner, men som ikke er levedygtige muligheder for ægteskab.
- Børn, som henviser til det tvetydige tab, som enlige og barnløse voksne kan føle i forhold til deres forventede børn, som måske også er psykologisk til stede, men fysisk fraværende.
(Jeg skrev mere indgående om disse fire forhold i et tidligere indlæg.)
Med udgangspunkt i eksisterende arbejde om tvetydigt tab foreslår Jackson seks måder at håndtere den ambivalens, der opstår som følge af singleres tvetydige tab.
1. Normalisering af ambivalens
Ofte føler single voksne, der har været det i en længere periode, sig iøjnefaldende anderledes, og alligevel forbliver deres smerte usynlig. Alene det at vide, at der er andre singler, der også kæmper med denne form for tvetydigt tab, kan derfor være bekræftende.
Mere endnu, hævder Jackson, er processen med at betegne tabet som tvetydigt, identificere modstridende følelser omkring tabet og indramme reaktioner på tabet som fælles også med til at normalisere ambivalens, hvilket efterfølgende kan lindre angst, skyld, skyld, tristhed og immobilisering, der stammer fra tvetydigt tab. Folk kan lettere håndtere smerte, hvis de kan forstå og give mening til den.
2. Temperering af beherskelse
En vigtig komponent i håndteringen af tvetydighed er at overvinde behovet for total kontrol over den tvetydige situation, uden at synke ned i passivitet. Det er her, at tempererende beherskelse kommer ind i billedet. Det henviser til at have en klar forståelse af tabet og identificere, hvad der kan og ikke kan ændres.
Sagt på en anden måde er tempering mastery at finde en balance mellem behovet for kontrol og accept af det, der ikke kan ændres. Tænkningen går på, at det at flygte fra smerte retter mod elendighed, men at acceptere situationer, som vi ikke har kontrol over, lige som de er, kan mindske den. I forbindelse med enlige voksne hævder Jackson, at folk i vid udstrækning har kontrol over at søge efter den type person, de ønsker at gifte sig med (f.eks. online-dating, speed-dating-arrangementer, invitere folk på dates), men har begrænset kontrol over at finde deres partner.
3. At finde mening
Når et tab er begravet i tvetydighed, kan det være sværere at finde mening i det. Det kan kræve en ekstra indsats at få mening med tabet, hvilket igen vil give mulighed for at sørge og effektiv håndtering. Med lån fra den eksistentielle terapis principper hævder Jackson, at det at udforske sine antagelser kan gøre det lettere at finde mening i et udvidet singleskab.
Mere specifikt foreslår han: (a) at identificere og afklare antagelser om livet (dvs. holdninger, overbevisninger og værdier), (b) at undersøge, hvordan antagelser om livet har udviklet sig, (c) at omstrukturere antagelser om livet, så de er bedre tilpasset ens aktuelle behov, og (d) at anvende de omstrukturerede antagelser på den måde, man faktisk lever på.
Når en personlig fortælling om singlelivet er dannet og delt med vigtige personer i ens liv (f.eks, en terapeut, familie, venner og/eller andre voksne, der er single), skaber det mening om og fremmer heling af det tvetydige tab. Jackson anbefaler også, at man engagerer sig i givende aktiviteter, hvilket kan fjerne følelsen af, at livet er mindre meningsfuldt uden en partner. Dette omfatter pleje af eksisterende nære relationer, frivilligt arbejde og fritidsinteresser.
4. Genopbygning af identiteten
At være single kan blive det definerende træk ved en persons identitet. Singlelivet er imidlertid kun en del af ens identitet – ikke hele identiteten. Jackson argumenterer således for, at en rekonstruktion af ens identitet fra den en-notede definition af at være single til en mere omfattende og lagdelt sammensætning kan drive ambivalens ned og styrke modstandsdygtigheden.
Det kan være kompliceret at være single i forhold til ens identitet. Enlige voksne kan have forældre, der ønsker at spille rollen som den ikke-materielle partner i et forsøg på at yde støtte og trøst til deres børn, der ikke er partnere. Som følge heraf kan det at være single give anledning til identitetsmæssig tvetydighed, hævder Jackson, da det kan efterlade nogle singler i tvivl om, hvorvidt de er voksne eller børn.
Han foreslår en reorganisering af den psykologiske familie – det vil sige en ændring af den måde, man ser familien på. Dette kan gøres på to måder. Den f{³}rste er ved at rekonstruere det psykologiske familiemedlemskab, hvor der samtidig er medlemskab af mere end én familie. Den anden er at rekonstruere roller, hvilket kan hjælpe med at håndtere tvetydighed. Da der ikke er nogen arbejdsdeling med en partner, kan enlige voksne finde sig selv i at påtage sig opgaver, som de ikke havde forudset, f.eks. madlavning eller havearbejde. At tænke mere fleksibelt om roller kan også mindske ambivalens og øge modstandsdygtigheden.
5. Revising Attachment
Revising Attachment refererer til den “gradvise proces, hvor man lærer at leve med udsigten til at genvinde den tabte person, samtidig med at man erkender, at tabet kan blive permanent.” At være i stand til at tænke dialektisk, hvilket betyder at overveje flere og endog modsatrettede synspunkter, kan gøre det lettere at revidere tilknytningen og i sidste ende at helbrede.
For singler er udfordringen at finde en balance mellem de modsatrettede holdninger om at forblive forbundet og give slip. Over tid kan dette øge modstandsdygtigheden. Jackson tilbyder følgende handlingsanvisende trin: verbalisering af fantasier om den kommende ægtefælle, bearbejdning af tabet, forståelse af, hvordan livsovergange kan give anledning til angst for at være single (f.eks. at være den eneste person i en vennegruppe, der er single eller barnløs), at finde selvudfoldelse gennem kunstneriske aktiviteter og at engagere sig i grupper og fællesskaber, der er af interesse, hvor der kan skabes meningsfulde forbindelser og relationer. Det kan også være nyttigt at revidere sine forventninger til en fremtidig ægtefælle og genoverveje de kvaliteter og egenskaber, der betyder mest.
6. Opdagelse af håb
Ved håndteringen af et tvetydigt tab er det overordnede mål tredobbelt: at afgøre, hvilke håb der skal gives slip, hvilke håb der skal bevares, og hvilke nye håb der kan give mening og formål i livet. Jackson foreslår følgende for at opdage håb: at finde åndelighed, forestille sig muligheder, grine af absurditet, udvikle mere tålmodighed, omdefinere retfærdighed og finde tilgivelse.”
Mere endnu, og med lån fra narrativ terapi, hævder Jackson, at singler kan finde håb ved at (a) betragte problemet som eksternt i forhold til en selv; genoverveje historier ved at se ens egen historie fra forskellige perspektiver og overveje alternative betydninger og slutninger og (c) genforfatte sine egne historier. Nye og reviderede fortællinger kan integreres i ens personlige psykologi ved at dele dem med familie, venner og andre betydningsfulde mennesker, som i det væsentlige kan fungere som et “publikum” for ens nye historier.