De fleste af os kender neon som et udtryk for klare farver og levende skilte, men du ved måske ikke så meget om grundstoffet bag navnet, som forskere først var i stand til at isolere fra 1898. Her er otte fakta om neon – forkortet Ne og nummer 10 i det periodiske system – som måske vil overraske dig.
Elementet neon var ikke William Ramsays første store opdagelse.
Sir William Ramsay havde allerede et par grundstoffer i bagagen, da han og den britiske kemiker Morris Travers blev de første videnskabsmænd, der kunne isolere neon. I 1894 havde han og fysikeren John Williams for første gang isoleret argon fra luft. I 1895 blev han så den første person til at isolere helium på Jorden. Men han havde en fornemmelse af, at der kunne findes flere ædelgasser, og han og Travers isolerede neon, krypton og xenon for første gang i 1898. Som følge af sine opdagelser vandt Ramsay Nobelprisen i kemi i 1904.
Det er en af ædelgasserne.
Der findes syv ædelgasser: helium, neon, argon, krypton, xenon, radon og oganesson (et syntetisk grundstof). Ligesom de andre ædelgasser er neon farveløst, lugtfrit, smagløst og under standardbetingelser ubrændbart. Neon er meget ureaktiv – faktisk den mindst reaktive af alle ædelgasserne – og danner ikke kemiske bindinger med andre grundstoffer, så der findes ingen neonforbindelser. Det er denne manglende reaktivitet, der gør neon så anvendeligt i pærer.
Med undtagelse af helium har alle ædelgasserne navne, der ender på -on. Ordet neon kommer af det græske ord for ny, νέος.
Det trækkes ud af luften.
Neon er et af de hyppigst forekommende grundstoffer i universet. Stjerner producerer det, og det er en af bestanddelene i solvinden. Det findes også i månens atmosfære. Men det er svært at finde på Jorden. Neon findes i Jordens kappe og i meget små mængder i luften, og det er her, vi får kommercielt neon. Tør luft indeholder kun 0,0018 procent neon sammenlignet med 20,95 procent ilt og 78,09 procent kvælstof samt spor af andre gasser. Ved hjælp af en proces, hvor luften skiftevis komprimeres og udvides, kan forskerne omdanne de fleste af disse gasser til væsker og adskille dem til industriel og kommerciel brug. (Flydende nitrogen bruges f.eks. til at fryse vorter og til at lave koldbrygget kaffe, blandt andre anvendelser). I tilfældet med neon er det ikke en enkel eller effektiv proces. Det kræver 88.000 pund flydende luft at producere 1 pund neon.
Det lyser rødt.
Selv om vi forbinder neon med et helt spektrum af klare, farverige lys, lyser neon i sig selv kun rødligt-orange. De skilte, som vi tænker på som bare “neon”, indeholder i virkeligheden ofte argon, helium, xenon eller kviksølvdamp i en eller anden kombination. Disse gasser giver hver for sig forskellige farver – kviksølv lyser blåt, mens helium lyser lyser lyser lyserødt og xenon lyser lilla. Så for at skabe et udvalg af varme og kolde farver kombinerer ingeniørerne de forskellige gasser eller tilføjer belægninger på indersiden af lysrørene. F.eks. kan dybblåt lys være en blanding af argon og kviksølv, mens et rødt skilt sandsynligvis har en blanding af neon og argon. Afhængigt af farven indeholder nogle af de skilte, vi kalder neon, måske slet ikke noget neon. (I dag er mange lysende skilte dog lavet med LED’er i stedet for nogen af disse inerte gasser.)
Det blev hurtigt et belysningselement.
Ramsay og Travers vidste fra starten, at neon glødede, hvis det kom i kontakt med en høj elektrisk spænding. Faktisk henviste Ramsay i sin Nobelprisforelæsning til dens “strålende flammende lys, der består af mange røde, orange og gule linjer”. Snart begyndte den franske ingeniør Georges Claude at forsøge at udnytte det til brug i kommerciel belysning. Han havde udviklet en ny proces til at gøre luften flydende og adskille dens forskellige bestanddele i industriel målestok. Hans firma, L’Air Liquide, startede med at sælge flydende ilt, men Claude fandt også ud af, hvordan han kunne tjene penge på et af biprodukterne fra processen, neon. Inspireret af Moore-lampernes design lagde han neon i lange glasrør, der var forsynet med elektroder. Han præsenterede sine første glødende neonrør i Paris i 1910 og solgte sit første neonskilt i 1912. Han opnåede et amerikansk patent på neonbelysning i 1915 og tjente en formue.
Det nåede til Californien før Las Vegas.
Neonskilte kom ikke umiddelbart til Las Vegas, selv om de senere blev en integreret del af byens arkitektoniske æstetik. (Vegas er nu hjemsted for Neon Museum, en samling af klassiske neonskilte.) Det er uklart, hvor neonskilte først kom til USA – ifølge legenden blev Los Angeles den første by i USA med neonskilte takket være luksusbilfirmaet Packard (som forårsagede trafikpropper, da det debuterede med sin farvestrålende reklameskilt) – men akademikere og historikere har haft svært ved at verificere denne påstand. Det tidligste neonskilt, som forskerne Dydia DeLyser og Paul Greenstein har kunnet opspore i USA, var faktisk et Packard-skilt i Californien fra 1923. Men det hang uden for et showroom i San Francisco og ikke i Los Angeles.
Det bruges til mere end blot skilte.
Neon bruges også i lasere, elektronisk udstyr, dykkerudstyr og meget mere. Det er et meget effektivt kølemiddel og bruges bl.a. til at køle motorer, kraftudstyr og superledere.