Free Press

Der er en vis charme ved tanken om, at en berømt britisk luksusbilproducent, der er berømt for at have været uheldig, genopstår under nyt ejerskab med et nyt sortiment af klassiske og samtidig moderne køretøjer, der forfører en ny generation af kræsne købere.

Når det sker for to af dem, er det uhyggeligt.

Sådan er det med Rolls-Royce Motor Cars og Bentley Motors, to illustre bilmærker, der har været kosmisk forbundet i årtier, og som nu begge nyder et bemærkelsesværdigt comeback, uafhængigt af hinanden.

Der var en tid i 1960’erne, i den næsten 70-årige periode, hvor Rolls ejede Bentley, hvor mærkerne var stort set identiske, bortset fra deres karakteristiske motorhjelmornamenter. Men i dag har Rolls-Royce, der nu ejes af BMW, og Bentley, der er en del af Volkswagen AG, fundet forskellige veje til succes. Deres skilsmisse i 1998 var en smule rodet – herunder en kamp om, hvem der skulle kontrollere Rolls-Royce-mærket – men begge virksomheder har det meget bedre i dag.

Bentley solgte en rekord på 11.089 køretøjer på verdensplan i 2017, drevet af succesen med sin første SUV, Bentayga. Bentayga, der blev lanceret i 2016, blev Bentayga til 229.000 dollars hurtigt Bentleys bedst sælgende model. Bentley, der ikke var rentabel så sent som i 2010, havde i 2016 et driftsoverskud på 135 millioner dollars på 2,4 milliarder dollars i omsætning.

Rolls-Royce har også været i fremgang. I 2014 registrerede virksomheden sit bedste salgsår i sin over hundredeårige historie – 4.063 køretøjer – og tiltrak nye, yngre købere med dristige Black Badge-versioner af modeller som Ghost, Wraith og Dawn. Salget faldt til 3.362 i 2017, mest fordi Rolls-Royce midlertidigt stoppede med at producere sit flagskib Phantom.

Fra denne synkronicitet lancerer begge mærker redesignede versioner af de biler, der startede denne renæssance for 15 år siden.

For Rolls-Royce er det 2018 Phantom VIII, den statelige sedan, der er indbegrebet af skræddersyet luksus. For Bentley er det den nydesignede Continental GT, en raffineret Grand Tourer, der leverer en kombination af ydeevne og luksus.

Nye Rolls-Royce Phantom’er kommer ikke særlig ofte: 2018-modellen er kun den ottende udgave siden Phantom blev introduceret i 1925. Så forskellige mænd som Fred Astaire og John Lennon har ejet Phantoms i løbet af dens historie. Som med alle Phantoms er den nyeste udgave designet til den bageste passager. Når vogndørene lukkes forsigtigt, bliver du omfavnet i et plysagtigt, lydløst fristed, beroliget af en stjernehimmel, der kan tilpasses til at afspejle din fødselskonstellation.

Oppe foran kan Phantom’ens instrumentbræt omdannes til et rullende kunstgalleri, hvor ejerne kan udstille værker bag et enkelt stykke glas, der også rummer instrumentgruppen og en udtrækkelig infotainmentskærm.

Og da gennemsnitsalderen for Rolls-Royce-købere er faldet til under 40 år (takket være yngre kunder på markeder som Kina), blev den nye model også udviklet til at være lige så behagelig at køre i, som den er at blive kørt i. Phantom’en svæver på en elektrisk styret affjedring, kaldet Magic Carpet Ride. Og en ny 12-cylindret motor med dobbelt turboladning leverer 0 til 60 mph på 5,1 sekunder.

I mellemtiden blev Bentleys nye Continental GT, der sandsynligvis starter på omkring 240.000 dollars, designet til en chauffør, der elsker ydeevne, samtidig med at passagererne stadig svøbes i luksus. Dens 12-cylindrede twin-turbo-motor med 12 cylindre driver bilen til en topfart på 207 mph og går fra 0 til 60 mph på blændende 3,6 sekunder.

Indstrumentbrættet forbløffer også. Et valgfrit tresidet display roterer, så føreren kan vælge mellem den slanke træfiner, en 12,3-tommers touchscreen og tre elegante analoge målere.

Men her er den berømte vejgaffel: Mens Bentley planlægger at fremskynde væksten ved at udnytte Volkswagens tekniske styrke, herunder nye elektrificerede drivlinjer, deler Rolls-Royce kun lidt med BMW. I stedet har det udviklet sin egen, skalerbare platform, som ligger til grund for Phantom og fremtidige modeller, herunder Project Cullinan, dets første firehjulstrukne nyttebil, der skal afsløres senere i år.

Bentleys ambition er at øge salget til 20.000 køretøjer om året, mens Rolls-Royce sigter mod at forblive mere eksklusivt med færre end 6.000 køretøjer. Til sammenligning solgte Maserati sidste år 46.186 biler og Lamborghini kun 3.104.

Med priser, der ofte ligger nord for 400.000 dollars, kan Rolls-Royce tillade sig at vende tommelfingeren nedad mod tanken om at dele platforme med et “massemarkedsmærke”. Dets største udfordring er at slippe af med det tunge image, der stadig hænger ved fra de berygtede Grey Poupon-reklamer fra 1980’erne.

Bentley ligger derimod i en unik mellemting mellem de højest prissatte Mercedes-Benz-modeller og de billigste Rolls-Royce-modeller. Det har gjort et godt stykke arbejde med at skabe sexappeal, siger Rebecca Lindland, senioranalytiker hos Cox Automotive, “men virkeligheden er, at disse mærker skal tjene penge.”

Med en gennemsnitspris på en Bentley på omkring 250.000 dollars kunne man forvente, at firmaet ville høste overskud. Men dets driftsmargin frem til september 2017 faldt til 2,5 %, hvilket er langt under proletariske bilproducenter som General Motors og Ford. Så at modificere en Porsche-platform kunne hjælpe Bentley med at holde omkostningerne nede og øge marginalerne, så længe det ikke ofrer sit brand-DNA, bemærker LMC Automotive-analytiker Jeff Schuster. Desuden, tilføjer han, “er det at udnytte Porsche ikke ligefrem at slumre med hensyn til teknologi og kapacitet.”

Virkeligheden er, at begge bilproducenter har fundet levedygtige forretningsmodeller. “Hvis jeg sammenligner bilerne og kører dem, er de forskellige,” siger Wolfgang Dürheimer, den nyligt pensionerede administrerende direktør for Bentley. “Rolls-Royce er den ultimative luksus. Vi er luksus og ydeevne.”

Og Rolls-Royce er ikke uenig. “Vi opererer i et helt andet prissegment end Bentley,” siger administrerende direktør Torsten Müller-Otvös.

Naturligvis handler det i denne fornemme luft, hvor velhavende ejere i gennemsnit ejer syv biler, alligevel ikke om prisen. “Vores kunder har garager, som vi har garderobeskabe”, begrunder Müller-Otvös. “Til enhver lejlighed er der den rigtige bil.”