Alle sprog er forskellige. På engelsk kommer et adjektiv før et navneord (“red house”), mens adjektivet på spansk kommer efter (“casa roja .”) På tysk kan man sætte navneord efter navneord sammen til kæmpe sammensatte ord; på kinesisk bestemmer tonehøjden af din stemme betydningen af dine ord; på amerikansk tegnsprog kan du formidle fulde, grammatiske sætninger med tid og aspekt ved at bevæge dine hænder og dit ansigt. Men alle sprog har et strukturelt grundlag, der gør dem logiske for de mennesker, der taler og forstår dem.
Rapping in American Sign Language
Shelby Mitchusson fremfører en ASL-oversættelse af “Lose Yourself” af Eminem. ASL og andre tegnsprog har alle de samme strukturelle grundlag som talte sprog.
Fem hovedkomponenter i sprogets struktur er fonemer, morfemer, lexemer, syntaks og kontekst. Disse dele arbejder alle sammen for at skabe meningsfuld kommunikation mellem individer.
Hovedniveauer af sproglig struktur
Dette diagram skitserer forholdet mellem typer af sproglige enheder. Tale lyde udgør fonemer, som danner ord. Ord udgør sætninger, som har bogstavelige betydninger og kontekstuelle betydninger.
Phonemer
Et fonem er den grundlæggende enhed i fonologien. Det er den mindste lydenhed, der kan forårsage en betydningsændring inden for et sprog, men som ikke har betydning i sig selv. I ordene “bage” og “bremse” er der f.eks. kun ændret ét fonem, men der er udløst en betydningsændring. Fonemet /r/ har ingen betydning i sig selv, men ved at optræde i ordet har det fuldstændig ændret ordets betydning!
Fonemer svarer til alfabetets lyde, selv om der ikke altid er et en-til-en-forhold mellem et bogstav og et fonem (den lyd, der opstår, når man siger ordet). Ordet “hund” har f.eks. tre fonemer: /d/, /o/ og /g/. Men ordet “form” har kun tre fonemer, selv om det har fem bogstaver: /sh/, /long-a/ og /p/. Det engelske sprog har ca. 45 forskellige fonemer, som svarer til bogstaver eller kombinationer af bogstaver. Gennem segmenteringsprocessen kan et fonem have en bestemt udtale i et ord og en lidt anden udtale i et andet ord.
Morfemer
Morfemer, den grundlæggende enhed i morfologien, er den mindste meningsfulde enhed i sproget. Et morfem er således en serie af fonemer, der har en særlig betydning. Hvis et morfem ændres på en eller anden måde, kan hele ordets betydning ændres. Nogle morfemer er individuelle ord (f.eks. “spise” eller “vand”). Disse er kendt som frie morfemer, fordi de kan eksistere i sig selv. Andre morfemer er præfikser, suffikser eller andre sproglige dele, der ikke er hele ord i sig selv, men som påvirker betydningen (f.eks. “-s” i slutningen af “cats” eller “re-” i begyndelsen af “redo”). Fordi disse morfemer skal være knyttet til et andet ord for at have betydning, kaldes de bundne morfemer.
Inden for kategorien af bundne morfemer er der yderligere to undertyper: afledningsmorfemer og bøjningsmorfemer. Afledningsmorfemer ændrer et ords betydning eller talemåde, når de bruges sammen. F.eks. ændres ordet “trist” fra et adjektiv til et navneord, når der tilføjes “-ness” (tristhed) til det. “Action” ændrer betydning, når morfemet “re-” tilføjes til det, hvorved ordet “reaction” opstår. Bøjningsmorfemer ændrer enten tiden i et verbum eller talværdien i et navneord; når man f.eks. tilføjer et “-s” til “kat”, ændres antallet af katte fra én til mere end én.
Lexemer
Lexemer er mængden af bøjede former, som et enkelt ord har. Medlemmerne af leksemet RUN omfatter f.eks. “run” (den uflekterede form), “running” (flekteret form) og “ran”. Dette lexem udelukker “runner” (et afledt udtryk – det har et afledt morfem tilknyttet).
En anden måde at tænke på lexemer er, at de er det sæt af ord, der ville være inkluderet under ét punkt i ordbogen – “running” og “ran” ville være at finde under “run”, men “runner” ville ikke være at finde under “run”.
Syntaks
Syntaks er et sæt regler til at konstruere hele sætninger ud fra ord og sætninger. Hvert sprog har et andet sæt syntaktiske regler, men alle sprog har en eller anden form for syntaks. På engelsk er den mindste form for en sætning en substantivfrase (som måske bare er et substantiv eller et pronomen) og en verbfrase (som måske er et enkelt verbum). Der kan tilføjes adjektiver og adverbier til sætningen for at give yderligere mening. Ordrækkefølgen er vigtig på engelsk, men på nogle sprog er ordrækkefølgen mindre vigtig. F.eks. betyder de engelske sætninger “The baby ate the carrot” og “The carrot ate the baby” ikke det samme, selv om de indeholder nøjagtig de samme ord. I sprog som finsk er ordstilling ligegyldig for den generelle betydning – forskellige ordstillinger bruges til at fremhæve forskellige dele af sætningen.
Kontekst
Kontekst er, hvordan alt i sproget arbejder sammen for at formidle en bestemt betydning. Kontekst omfatter tonefald, kropssprog og de ord, der bliver brugt. Afhængigt af hvordan en person siger noget, holder sin krop eller understreger bestemte punkter i en sætning, kan der formidles en række forskellige budskaber. For eksempel betyder ordet “fantastisk”, når det bliver sagt med et stort smil, at personen er begejstret for en situation. “Awesome”, sagt med korslagte arme, rullede øjne og en sarkastisk tone, betyder, at personen ikke er begejstret for situationen.