Grundlæggelsen
Englands knusende nederlag mod Frankrig, den dominerende flådemagt, i flådekampe, der kulminerede i slaget ved Beachy Head i 1690, blev katalysatoren for, at England kunne genopbygge sig selv som en global magt. Vilhelm III’s regering ønskede at opbygge en flåde, der kunne konkurrere med Frankrigs flåde; men evnen til at konstruere denne flåde blev hæmmet både af mangel på tilgængelige offentlige midler og af den engelske regerings ringe kreditværdighed i London. Denne mangel på kredit gjorde det umuligt for den engelske regering at låne de 1.200.000 pund (til 8% om året), som den ønskede til opførelsen af flåden.
For at tilskynde til tegning af lånet skulle tegnerne inkorporeres under navnet “The Governor and Company of the Bank of England”. Banken fik eneret på regeringens saldi og var det eneste selskab med begrænset hæftelse, der havde tilladelse til at udstede pengesedler. Långiverne ville give regeringen kontanter (guldbarrer) og udstede sedler mod statsobligationer, som kan udlånes igen. De 1,2 millioner pund blev rejst på 12 dage; halvdelen blev brugt til at genopbygge flåden.
Som en sideeffekt begyndte den enorme industrielle indsats, der var nødvendig, herunder etablering af jernværker til fremstilling af flere søm og fremskridt inden for landbruget, der fodrede flådens firedoblede styrke, at forandre økonomien. Dette hjalp det nye kongerige Storbritannien – England og Skotland blev formelt forenet i 1707 – til at blive magtfuldt. Flådens styrke gjorde Storbritannien til den dominerende verdensmagt i slutningen af det 18. og begyndelsen af det 19. århundrede.
Etableringen af banken blev udtænkt af Charles Montagu, 1. jarl af Halifax, i 1694. Planen fra 1691, som var blevet foreslået af William Paterson tre år tidligere, var på det tidspunkt ikke blevet fulgt op. 58 år tidligere, i 1636, havde kongens Financier, Philip Burlamachi, foreslået nøjagtig samme idé i et brev til Sir Francis Windebank. Han foreslog et lån på 1,2 mio. pund til regeringen; til gengæld ville underskriverne blive indlemmet som The Governor and Company of the Bank of England med langsigtede bankprivilegier, herunder udstedelse af pengesedler. Det kongelige charter blev givet den 27. juli ved vedtagelsen af Tonnage Act 1694. De offentlige finanser var på det tidspunkt i en så alvorlig tilstand, at lånebetingelserne var, at lånet skulle betjenes med 8 % om året, og der var også et servicegebyr på 4.000 £ om året for forvaltningen af lånet. Den første guvernør var Sir John Houblon, som er afbildet på den 50 £-seddel, der blev udstedt i 1994. Charteret blev fornyet i 1742, 1764 og 1781.
18. århundrede
Bankens oprindelige hjemsted var i Walbrook, en gade i City of London, hvor arkæologer under en genopbygning i 1954 fandt resterne af et romersk Mithras-tempel (Mithras siges – ret passende – at være blevet tilbedt som bl.a. kontraktens gud); Mithraeum-ruinerne er måske den mest berømte af alle det 20. århundredes romerske fund i City of London og kan besigtiges af offentligheden.
Banken flyttede til sin nuværende beliggenhed i Threadneedle Street i 1734 og erhvervede derefter langsomt nabogrunde for at skabe den nødvendige grund til at opføre bankens oprindelige hjem på dette sted under ledelse af bankens hovedarkitekt Sir John Soane mellem 1790 og 1827. (Sir Herbert Bakers ombygning af banken i første halvdel af det 20. århundrede, hvor det meste af Soanes mesterværk blev revet ned, blev af arkitekturhistorikeren Nikolaus Pevsner beskrevet som “den største arkitektoniske forbrydelse i City of London i det 20. århundrede”.)
Da idéen om og virkeligheden af statsgælden opstod i løbet af det 18. århundrede, blev den også forvaltet af banken. Under den amerikanske uafhængighedskrig var forretningerne for banken så gode, at George Washington forblev aktionær i hele perioden. Ved fornyelsen af charteret i 1781 var den også bankernes bank – den opbevarede nok guld til at betale sine sedler på anfordring indtil den 26. februar 1797, hvor krigen havde mindsket guldreserverne så meget, at regeringen – efter en invasionsforskrækkelse forårsaget af slaget ved Fishguard nogle dage tidligere – forbød banken at udbetale i guld ved vedtagelsen af Bank Restriction Act 1797. Dette forbud varede indtil 1821.
19. århundrede
I 1825-26 var banken i stand til at afværge en likviditetskrise, da det lykkedes Nathan Mayer Rothschild at forsyne den med guld.
Loven om bankcharter fra 1844 knyttede udstedelsen af sedler til guldreserverne og gav banken eneret med hensyn til udstedelse af pengesedler. Private banker, som tidligere havde haft denne ret, beholdt den, forudsat at deres hovedkvarter lå uden for London, og at de stillede sikkerhed for de sedler, de udstedte. Nogle få engelske banker fortsatte med at udstede deres egne sedler, indtil den sidste af dem blev overtaget i 1930’erne. Skotske og nordirske private banker har stadig denne ret.
Banken optrådte som långiver i sidste instans for første gang under panikken i 1866.
Den sidste private bank i England, der udstedte sine egne sedler, var Thomas Fox’s Fox, Fowler and Company bank i Wellington, som hurtigt ekspanderede, indtil den fusionerede med Lloyds Bank i 1927. De var lovligt betalingsmiddel indtil 1964. Der er ni sedler tilbage i omløb; en er opbevaret i Tone Dale House, Wellington.
20. århundrede
Britanien var på guldstandarden indtil 1931, hvor Bank of England ensidigt og pludseligt tog Storbritannien ud af guldstandarden.
Under Montagu Normans guvernørperiode, fra 1920 til 1944, gjorde banken bevidste bestræbelser på at bevæge sig væk fra kommerciel bankvirksomhed og blive en centralbank. I 1946, kort efter afslutningen af Normans embedsperiode, blev banken nationaliseret af Labour-regeringen.
Banken forfulgte de mange mål i den keynesianske økonomi efter 1945, især “nemme penge” og lave renter for at støtte den samlede efterspørgsel. Den forsøgte at holde en fast valutakurs og forsøgte at håndtere inflation og pundets svaghed ved hjælp af kredit- og valutakontrol.
I 1977 oprettede banken et 100 % ejet datterselskab kaldet Bank of England Nominees Limited (BOEN), et nu nedlagt privat aktieselskab, hvor der blev udstedt to af bankens hundrede £1-aktier. I henhold til selskabets memorandum & vedtægter var dets formål: “At optræde som Nominee eller agent eller advokat, enten alene eller sammen med andre, for enhver person eller personer, partnerskab, selskab, corporation, regering, stat, organisation, suverænitet, provins, myndighed eller offentligt organ, eller enhver gruppe eller sammenslutning af dem….”. Bank of England Nominees Limited blev af Edmund Dell, Secretary of State for Trade, indrømmet en undtagelse fra oplysningskravene i henhold til § 27(9) i Companies Act 1976, fordi “det blev anset for uønsket, at oplysningskravene skulle gælde for visse kategorier af aktionærer”. Bank of England er også beskyttet af sin status som Royal Charter og af Official Secrets Act. BOEN var et middel for regeringer og statsoverhoveder til at investere i britiske virksomheder (med forbehold af godkendelse fra udenrigsministeren), forudsat at de forpligter sig til “ikke at påvirke virksomhedens anliggender”. I de senere år var BOEN ikke længere fritaget for offentliggørelseskrav i henhold til selskabslovgivningen. Selv om det er et hvilende selskab, udelukker hvilen ikke, at et selskab aktivt fungerer som nominerede aktionærer. BOEN havde to aktionærer: Bank of England og sekretæren for Bank of England.
Reservekravet om, at bankerne skulle holde en fast minimumsproportion af deres indskud som reserver i Bank of England, blev afskaffet i 1981: se reservekrav for yderligere oplysninger. Den moderne overgang fra keynesiansk økonomi til Chicago-økonomi blev analyseret af Nicholas Kaldor i The Scourge of Monetarism.
Den 6. maj 1997, efter parlamentsvalget i 1997, der bragte en Labour-regering til magten for første gang siden 1979, blev det meddelt af finansminister Gordon Brown, at banken ville få operationel uafhængighed i forbindelse med pengepolitikken. I henhold til Bank of England Act 1998 (som trådte i kraft den 1. juni 1998) fik Bankens pengepolitiske udvalg eneansvaret for at fastsætte rentesatserne med henblik på at opfylde regeringens målsætning om en inflation på 2,5 % i forhold til detailprisindekset (RPI). Målet er ændret til 2 %, da forbrugerprisindekset (CPI) har erstattet detailprisindekset som finansministeriets inflationsindeks. Hvis inflationen over- eller underskrider målet med mere end 1 %, skal guvernøren skrive et brev til finansministeren, hvori han forklarer hvorfor, og hvordan han vil afhjælpe situationen.
Succesen med inflationsmålsætning i Det Forenede Kongerige er blevet tilskrevet bankens fokus på gennemsigtighed. Bank of England har været førende med hensyn til at producere innovative måder at kommunikere oplysninger til offentligheden på, især gennem sin inflationsrapport, som er blevet efterlignet af mange andre centralbanker.
Uafhængige centralbanker, der vedtager et inflationsmål, er kendt som Friedmanit-centralbanker. Denne ændring i Labours politik blev af Skidelsky i The Return of the Master beskrevet som en fejltagelse og som en vedtagelse af Rational Expectations Hypothesis som promulgeret af Walters. Inflationsmål kombineret med centralbankuafhængighed er blevet karakteriseret som en “starve the beast”-strategi, der skaber mangel på penge i den offentlige sektor.
Overdragelsen af pengepolitikken til banken havde været et centralt punkt i Liberaldemokraternes økonomiske politik siden parlamentsvalget i 1992. Det konservative parlamentsmedlem Nicholas Budgen havde også foreslået dette som et privat lovforslag i 1996, men lovforslaget mislykkedes, da det hverken havde støtte fra regeringen eller oppositionen.
21. århundrede
Mark Carney tiltrådte posten som guvernør for Bank of England den 1. juli 2013. Han efterfulgte Mervyn King, som overtog posten den 30. juni 2003. Carney, der er canadier, skulle i første omgang sidde i en femårig periode i stedet for de typiske otte år. Han blev den første centralbankchef, der ikke var britisk statsborger, men har siden fået statsborgerskab. Efter anmodning fra regeringen blev hans mandatperiode forlænget til 2019 og derefter igen til 2020. Fra januar 2014 har banken også fire viceguvernører.
BOEN blev opløst efter likvidation i juli 2017.