Free Press

Ricky Riccardi, direktør for Louis Armstrong House Museum og forfatter til What a Wonderful World: The Magic of Louis Armstrong’s Later Years, anses for at være det 21. århundredes førende ekspert i Louis Armstrong.

Han blev af Jazz at Lincoln Center bedt om at lave en playliste med 20 vigtige Armstrong-optagelser, der dækker hele Louis Armstrongs karriere fra hans tidlige dage som sideman i 1920’erne til de sene mesterværker, der har cementeret hans udødelige status. “At skære listen ned til 20 er det sværeste, jeg nogensinde har gjort,” siger han.

Hans endelige dokument, med begrundelsen for at vælge hver enkelt melodi, fylder 16 sider og kan findes på tinyurl.com/armstrongin20. Af hensyn til pladsen fremhæver de følgende resuméer hans syn på hver af de 20 optagelser.

Cake Walking Babies (From Home) Clarence Williams Blue Five (Okeh, 1925)

Eva Taylor er vokalist, med lederen Clarence Williams på klaver og Sidney Bechet på sopransaxofon. “Bechet bemægtigede sig spotlightet indtil 2:12, hvor Armstrong slår en vred tone og hævder sin tilstedeværelse. I det næste minut overvælder Armstrong Bechet med en uendelig strøm af brændende spil, herunder et par blændende, sindsforvirrende breaks. Bechet høres knap nok i resten af koncerten.”

2. Potato Head BluesLouis Armstrong & His Hot 7 (Okeh, 1927)

Armstrong begyndte at lave plader under sit eget navn og samlede en studiegruppe bestående af sin kone Lil på klaver og tre ældre fra hans tid i New Orleans: basunisten Kid Ory, klarinettisten Johnny Dodds og banjo-spilleren Johnny St. Cyr. “På grund af deres kendskab til hinanden repræsenterede Hot 5 nogle af de fineste eksempler på den traditionelle ensemblebaserede New Orleans-stil, der nogensinde er blevet indspillet på plade. Når det kom til at tage improviserede soloer, var Armstrong lysår foran sine samtidige på alle måder: beherskelse af sit instrument, harmonisk viden, en swingende rytmisk følelse og ganske enkelt evnen til ‘at fortælle en historie’.”

3. Hotter Than ThatLouis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1927)

“Her er New Orleans’ ensemblesound for det meste væk, og det er nu en perlerække af soloer fra start til slut. Vi hører Armstrongs karakteristiske stemme for første gang i en fantastisk opvisning af scat-sang. (Armstrong havde sat scat på landkortet med sin plade med “Heebie Jeebies” fra 1926, og nu gør han “nonsenssang” til høj kunst). Armstrongs spil blev nu simuleret af yngre samtidige, der forstod hans koncept om, hvordan man soloer og swingede. Efter at have forvandlet jazzen fra ensemblebaseret musik til en solistkunst sagde Armstrong kort efter denne session farvel til de oprindelige Hot 5.”

4. West End Blues Louis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1928)

“Armstrong begyndte at indspille med en helt ny Hot 5, der bestod af yngre musikere, som han regelmæssigt spillede med i Chicago, først og fremmest pianisten Earl ‘Fatha’ Hines og trommeslageren Zutty Singleton, her med håndcymbalerne. Med udgangspunkt i en simpel blues skrevet af sin mentor Joe ‘King’ Oliver skabte Armstrong et mesterværk i miniformat. Den indledende uakkompagnerede kadence, der er drevet af trompetisten kærlighed til opera, kan meget vel være de mest berømte 12 sekunder i jazzen.”

5. Ain’t Misbehavin’Louis Armstrong & His Orchestra (Okeh, 1929)

“The Hot 5s and 7s er de mest indflydelsesrige indspilninger i jazzens historie, men for Armstrong repræsenterede de lidt over et dusin indspilninger i løbet af tre travle år. Han arbejdede utrætteligt i Chicago og perfektionerede ikke kun sit trompetspil, men også sin sang, sin scatting, sit showmanship og sin generelle sceneoptræden. Han var bestemt til at blive en stjerne og fik chancen i 1929, da han var med på Fats Waller-Andy Razaf-sangen “Ain’t Misbehavin'” i Broadway-revyen “Connie’s Hot Chocolates”.”

6. I’m a Ding Dong Daddy (fra Dumas)Louis Armstrong & His Sebastian New Cotton Club Orchestra (Okeh, 1930)

“Efter et succesfuldt forløb på Broadway flyttede Okeh Armstrongs indspilninger fra deres “race”-serie til deres generelle “pop”-kategori. Armstrong begyndte at turnere landet rundt som leder, ofte som frontfigur for forskellige bands fra by til by. Han endte i Californien og gjorde Sebastian’s Cotton Club til sin base. Han overtog Leon Elkins’ orkester med to fremtidige stjerner i det: basunisten Lawrence Brown og trommeslageren/vibrafonisten Lionel Hampton, og han lavede nogle af sine største indspilninger. Han udvidede trompetens rækkevidde og spillede ikke kun høje toner, men spillede dem med en kraftig, fast, gylden tone.”

7. StardustLouis Armstrong & His Orchestra (Okeh, 1931)

“Okeh fandt stor succes ved at lade Armstrong sætte sit eget unikke præg på tidens melodier. ‘Stardust’ var en af periodens mest populære sange og en af de mest indspillede i århundredet, men der findes ikke en anden version helt som Armstrongs. Over et insisterende, næsten hypnotisk beat forvandler Armstrong Hoagy Carmichaels melodi til sin egen rapsodi og bliver særlig operaagtig mod slutningen. Det er vokalen, hvor Armstrongs genialitet virkelig skinner, idet han mange steder koger melodien ned til en enkelt tonehøjde og understøtter Mitchell Parishs poetiske tekst med en række mumlerier, grynten og stønnen, der på en eller anden måde aldrig forstyrrer tekstens stemning. Hvis du beder mig om at lave en playliste med kun én vigtig Louis Armstrong-indspilning, så ville det være denne.”

8. Gotta Right to Sing the BluesLouis Armstrong & His Orchestra (Victor, 1933)

“Efter at have indspillet definitive behandlinger af så mange aktuelle popsange var det kun et spørgsmål om tid, før kunstnerne i Tin Pan Alley begyndte at søge inspiration hos Armstrong i forbindelse med udformningen af deres nyeste sange. På denne Harold Arlen-melodi passer vokalen ham som en handske, men det er trompeten, der kræver opmærksomhed. Konfronteret med en pause på to takter, der fører ind i hans solo, rammer han en enkelt tone, perfekt placeret og med nok vibrato til, at det ser ud til at svinge. Armstrong er knap 32 år gammel og har opdaget, at mindre er mere, og han har indvarslet et stilistisk skifte, der krævede et dybere fokus på tonen, en endnu større rækkevidde og en sanglig følelse af lyrisme, alt sammen båret af en næsten umenneskelig udholdenhed, der fik det til at lyde let. Det er det ikke.”

9. Laughin’ LouieLouis Armstrong & His Orchestra (Victor, 1933)

“Dette kan virke som et bizart valg, men det er endnu et, som jeg ville vælge for nogen, hvis de ønskede at forstå helheden af Louis Armstrong. Vi ved, at han er en fantastisk trompetist og en fantastisk sanger, men hans komiske evner er noget, som jazzpurister har været utilpas ved i årtier. Armstrong undskyldte ikke for det; han vidste, at han var sjov og var begyndt at bruge det i spillefilm. Han var en naturlig skuespiller og fik følelsesmæssige reaktioner fra sit publikum, og denne melodi dækker hele spektret fra grin til tårer.”

10. Struttin’ With Some BarbecueLouis Armstrong & His Orchestra (Decca, 1938)

“Armstrong begav sig ud på en turné i Europa, hvor han mange steder blev behandlet som en gud. Men hans sagnomspundne muskler gav op i England, og han måtte tage seks måneder fri for at komme sig. Da han vendte tilbage til USA i 1935, havde han ikke længere et band eller en pladekontrakt. Med hjælp fra den nye manager Joe Glaser begyndte Armstrong at være frontfigur i Luis Russells big band, fik en pladekontrakt med Decca og blev snart en fast bestanddel i film og radio samt en sensation ved billetlugerne, da han slog Benny Goodmans rekord i Paramount Theater i New York i 1937. På denne genindspilning af en Hot 5 klassiker med et fantasifuldt nyt arrangement var Armstrongs chops mere end helet, da han svæver i de sidste to omkvæd, rammer den ene høje tone efter den anden og, hvad vigtigere er, holder dem og skaber en mesterlig solo, som kun få kan præstere selv i dag.”

11. When It’s Sleepy Time Down SouthLouis Armstrong & His Orchestra (Decca, 1941)

“Armstrongs Decca-periode gav ikke kun mange klassiske indspilninger, men også mulighed for at høre ham i en række forskellige sammenhænge: med sit bigband, små grupper, et gensyn med Sidney Bechet, med hawaiimusikere, et kor osv. Armstrong havde nu et betydeligt antal hits i bagagen, og Decca gjorde sit bedste for at indspille nye versioner af de sange, som han først introducerede i 1920’erne og begyndelsen af 30’erne. Han indspillede første gang “Sleepy Time Down South” i 1931, og den blev straks hans temasang. Denne Decca-indspilning fra 1941 er udelukkende en instrumentalindspilning og er min absolutte favoritindspilning af sangen af nogen kunstner.”

12. Rockin’ ChairLouis Armstrong & His All Stars (Town Hall-koncert, NYC, 1947)

I 1947 var swing-æraen ved at være forbi, hvilket gjorde det sværere for Armstrong at få enderne til at mødes som leder af et big band. Arrangøren Ernie Anderson ønskede, at Armstrong ville vende tilbage til sine rødder som lille gruppe, og betalte Joe Glaser for at få Louis til at optræde en enkelt aften i New Yorks Town Hall med støtte fra nogle af tidens bedste musikere. (Jack Teagarden, Bobby Hackett, Peanuts Hucko, Dick Cary, Bob Haggart og “Big Sid” Catlett). Resultatet blev en af de mest berømte koncerter i jazzhistorien, en koncert, som definitivt ændrede retningen for hans karriere og førte til dannelsen af Louis Armstrong & his All Stars.”

13. (What Did I Do to Be So) Black and BlueLouis Armstrong & His All Stars (Boston-koncert, 1947)

“Den første udgave af All Stars blev indfanget i funklende form i Bostons Symphony Hall. Armstrong valgte mange gamle favoritter at optræde med, herunder ‘Black and Blue’, som han oprindeligt indspillede i 1929, og som blev til det, der nu er kendt som den første protestsang. Der var opstået en ny, mere kompleks form for jazz kendt som bebop, som var befolket af musikere, der beundrede Armstrongs trompetspil, men som var generet af hans brug af showmanship. Mange af disse musikere kritiserede Armstrong i jazzpressen, hvilket gjorde ham ondt, fordi han havde nedbrudt adskillige barrierer for sin race og havde haft flere meget omtalte udbrud om racemæssig uretfærdighed. Armstrong får stadig ikke nok anerkendelse i visse kredse for sin rolle som borgerrettighedspioner.”

14. Dream a Little Dream of MeLouis Armstrong & Ella Fitzgerald (Decca, 1950)

“I 1949 var Armstrong tilbage hos Decca efter et par år hos RCA Victor. Med Milt Gabler som tilsynsførende for hans indspilninger gik Armstrong i gang med en række covers af aktuelle hits fra dengang, ligesom han gjorde for Okeh i begyndelsen af 1930’erne. Resultatet blev nogle af de mest populære indspilninger i hans karriere (“Blueberry Hill”, “La Vie En Rose”, “A Kiss to Build a Dream On”). Gabler indså også, at Armstrong var en naturlig duetpartner, og han var den første til at sætte ham sammen med Ella Fitzgerald. De to har de mest forskellige stemmer, man kan forestille sig, og de to blander sig sublimt, udveksler scat obligatos og slår sig sammen i en himmelsk duet til sidst med støtte fra Sy Oliver’s Orchestra.”

15. St. Louis BluesLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1954)

“Selv om Armstrong solgte flere plader end nogensinde før i begyndelsen af 1950’erne, var Columbia Records-producer George Avakian utilfreds med hans Decca-produktion. Avakian ville have ham til at bruge mindre tid på at dække Frankie Laine og Tony Martins hits og mere tid på at indspille jazz uden dikkedarer med All Stars. Han fik sit ønske opfyldt i midten af 50’erne med en række indspilninger, som er ubestridelige højdepunkter i Armstrongs samlede produktion. Den første, Louis Armstrong Plays W.C. Handy, er efter min mening hans bedste album, der indledes med denne næsten ni minutter lange version af St. Louis Blues.” All Stars bestod af Trummy Young (basun), Barney Bigard (klarinet), Billy Kyle (klaver), Arvill Shaw (bas), Barrett Deems (trommer) og Velma Middleton (vokal).

16. Blue Turning Grey Over YouLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1955)

“Som opfølgning valgte Avakian et program med musik skrevet af Armstrongs gamle ven, Thomas ‘Fats’ Waller, som viste sig at blive endnu en kritisk og kommerciel succes og fremhævede Armstrongs beherskelse af ballader i denne del af sin karriere. Han indspillede oprindeligt denne sang i 1930 med Luis Russells big band, en fin præstation, som dog blev lidt skæmmet af Armstrongs noget nervøse energi. På 1955-versionen er tempoet sænket til en smule, og det er Armstrongs show fra start til slut: det blide, dæmpede åbningsrefræn, den dybtfølte vokal og den afsluttende, lidenskabelige, åbne trompetudtalelse.”

17. When You’re SmilingSatchmo: A Musical Autobiography (Decca, 1956)

“Armstrong følte sig godt tilpas i 1956 og sagde til Voice of America: “‘Jeg spiller bedre nu, end jeg nogensinde har spillet i mit liv. Som om han ville bevise det, gik han i gang med et af de mest ambitiøse og udfordrende projekter i sin karriere: et 4-LP Decca-sæt, hvor han genskabte sine triumfer fra 1920’erne og de tidlige 1930’ere. Kritikerne mente på dette tidspunkt, at Armstrong ikke var andet end en klovn, der var “blevet kommerciel”, men han beviste, at de tog fejl på Autobiography, som er den endelige præsentation af hans fantastiske trompetspilningsevner i 1950’erne.”

18. Mahogany Hall Stomp Louis Armstrong & His All Stars (Newport Jazz Festival, 1957)

“I midten af 1950’erne nåede Louis Armstrong nye højdepunkter i popularitet, og hans All Stars havde mere travlt end nogensinde før, idet de rutinemæssigt optrådte 300 aftener om året og blev noget af en sensation i udlandet. Det var de år, hvor Armstrong ledede sin mest spændende udgave af All Stars. Trombonisten Trummy Young, pianisten Billy Kyle og trommeslageren Barrett Deems havde allerede været et stærkt team, men den manglende ingrediens var klarinettisten Edmond Hall, en New Orleans-indfødt med en aggressivt brændende tone. Armstrong-Young-Hall-frontlinjen var Armstrongs bedste, som her præsenteres på Newport Jazz Festival i 1957. Det er i ensemblerne, at temperaturen virkelig stiger, alle skubbet frem af Squire Gresh’s fremadstormende bas.”

19. AzaleaLouis Armstrong & Duke Ellington (Roulette, 1961)

“Et hjerteanfald i 1959 bremsede Armstrong midlertidigt, men han var straks tilbage til at turnere i et udmattende tempo i 1960’erne. ‘Azalea’ er fra Armstrongs sessioner med Duke Ellington, som skrev melodien årtier tidligere med Armstrong i tankerne, men den kom aldrig i gang med nogen af Dukes vokalister. Til deres samarbejde i 1961 gav Ellington den til Armstrong i studiet. Da de altid har været hurtige til at lære, tog det ikke lang tid, før de to gamle ikoner lavede denne mesterlige optagelse. Armstrongs trompet tager melodien med en mere poleret, men stadig gylden, tone, før han synger Ellingtons vemodige tekst med stor varme. Moden, udfordrende, livsbekræftende musik fra to udødelige.”

20. What a Wonderful WorldLouis Armstrong’s Orchestra & Chorus (ABC-Paramount, 1967)

“I en indspilningskarriere, der strakte sig over 48 år, er det næsten svært at tro, at en sang uden trompet og med en melodi baseret på ‘Twinkle Twinkle Little Star’ er Louis Armstrongs mest elskede sang. Hans inderlige fortolkning er et tegn på, at sangen tydeligvis betød meget for ham. “Der er så meget i “Wonderful World”, der bringer mig tilbage til mit kvarter, hvor Lucille og jeg har boet, siden vi blev gift. Alle holder deres små hjem i stand, ligesom vi gør, og det er ligesom én stor familie. Jeg så tre generationer komme op i den blok. Det er en vidunderlig verden!”

Da Ricky Riccardi skulle skære sin liste ned til 20 vigtige Armstrong-indspilninger, indrømmer han, at han vred sig, da han måtte fjerne de følgende fem melodier: “Beau Koo Jack” (1928), “Swing That Music” (1936), “A Kiss to Build a Dream On” (1951), “You Rascal You” (med Louis Jordan (1950), og “Hello, Dolly! (1964).

Redigeret af seniorreporter Lew Shaw fra Syncopated Times til augustnummeret 2017.