Skaller smadret med stump vold, kroppe trykket ned af projektilspidser og ulykkelige ofre – herunder en gravid kvinde – mishandlet med hænderne bundet, før de fik det fatale slag.
Dette voldelige billede ligner noget fra den mørke side af moderne krigsførelse. Men det beskriver i stedet den grusomme undergang for en gruppe afrikanske jæger-samlere for omkring 10.000 år siden. De er ofrene for det tidligste videnskabeligt daterede bevis på en menneskelig gruppekonflikt – en forløber for det, vi i dag kender som krig.
De ramponerede skeletter ved Nataruk vest for Kenyas Turkana-sø er et nøgternt bevis på, at en så brutal adfærd fandt sted blandt nomadefolk, længe før der opstod mere faste menneskelige samfund. De giver også gribende spor, der kan hjælpe med at besvare spørgsmål, som længe har plaget menneskeheden: Hvorfor fører vi krig, og hvor stammer vores alt for almindelige praksis med gruppevold fra?
“De skader, som Nataruk-folket pådrog sig – mænd og kvinder, gravide eller ej, unge og gamle – chokerer med deres ubarmhjertighed,” siger Marta Mirazon Lahr fra University of Cambridge, som er medforfatter til undersøgelsen, der offentliggøres i dag i tidsskriftet Nature. Alligevel bemærker hun, at “det, vi ser på det forhistoriske sted Nataruk, ikke adskiller sig fra de kampe, krige og erobringer, der har præget så meget af vores historie og desværre fortsat præger vores liv.”
Nataruks forhistoriske mordere begravede ikke deres ofres lig. I stedet blev deres rester bevaret efter at være blevet nedsænket i en nu udtørret lagune nær søbredden, hvor de levede deres sidste, skræmmende øjeblikke i den vådere periode fra slutningen af Pleistocæn til begyndelsen af Holocæn.
Forskere opdagede knoglerne i 2012 og identificerede mindst 27 individer på kanten af en lavning. De fossiliserede kroppe blev dateret ved hjælp af radiokarbondatering og andre teknikker samt fra prøver af skallerne og sedimentet omkring dem til for ca. 9.500 til 10.500 år siden.
Det er ikke klart, at nogen blev skånet ved Nataruk-massakren. Af de 27 individer, der blev fundet, var otte mænd og otte kvinder, mens fem voksne var af ukendt køn. Stedet indeholdt også de delvise rester af seks børn. Tolv af skeletterne var i relativt komplet stand, og ti af dem viste meget tydelige tegn på, at de havde mødt en voldelig afslutning.
I artiklen beskriver forskerne “ekstremt stump voldstrauma på kranier og kindben, brækkede hænder, knæ og ribben, pileskader på halsen og stenprojektilspidser, der sad fast i kraniet og brystkassen på to mænd”. Fire af dem, herunder en sent gravid kvinde, synes at have haft deres hænder bundet.
Mordernes motiver er tabt i tidens tåger, men der er nogle plausible fortolkninger, der kan udfordre de konventionelle idéer om, hvorfor folk går i krig.
Krigsførelse er ofte blevet forbundet med mere avancerede, sedentære samfund, der kontrollerer territorium og ressourcer, driver landbrug i stor stil, opbevarer de fødevarer, de producerer, og udvikler sociale strukturer, hvor folk udøver magt over gruppens handlinger. Konflikter bryder ud mellem sådanne grupper, når den ene vil have det, som den anden besidder.
Ligene fra Nataruk er beviser for, at disse betingelser ikke er nødvendige for krigsførelse, fordi datidens jæger-samlerfolk levede en langt enklere livsstil. Alligevel har drabene kendetegnene på et planlagt angreb snarere end et voldeligt tilfældigt møde.
Desværre bar morderne våben, som de ikke ville have brugt til jagt og fiskeri, bemærker Mirazon Lahr, herunder køller i forskellige størrelser og en kombination af våben til nærkontakt som knive og afstandsvåben, herunder de pileprojektiler, som hun kalder et kendetegn for konflikter mellem grupper.
“Det tyder på overlæg og planlægning,” bemærker Mirazon Lahr. Der er tidligere blevet fundet andre, isolerede eksempler på vold i perioden i området, og disse indeholdt projektiler udformet af obsidian, som er sjældent i området, men som også ses i Nataruk-sårene. Det tyder på, at angriberne kan have været fra et andet område, og at flere angreb sandsynligvis var en del af livet på den tid.
“Det indebærer, at de ressourcer, som Nataruks folk havde på den tid, var værdifulde og værd at kæmpe for, hvad enten det var vand, tørret kød eller fisk, indsamlede nødder eller endda kvinder og børn. Dette viser, at to af de betingelser, der er forbundet med krigsførelse blandt bosatte samfund – kontrol med territorium og ressourcer – sandsynligvis var de samme for disse jæger-samlerfolk, og at vi har undervurderet deres rolle i forhistorien.”
“Dette arbejde er spændende, og det antyder, i hvert fald for mig, at denne type adfærd har dybere evolutionære rødder”, siger Luke Glowacki, antropolog ved Harvard University’s Department of Human Evolutionary Biology.
Vi er ikke de eneste arter, der udøver en sådan adfærd, tilføjer han. Vores nærmeste slægtninge, chimpanserne, foretager regelmæssigt dødelige angreb. “At forfølge og dræbe medlemmer af andre grupper med vilje, som chimpanserne gør, er i sig selv meget tyder på et evolutionært grundlag for krigsførelse,” siger han.
Men beviserne for at støtte eller afkræfte sådanne teorier har været tynde på jorden. De sparsomme tidligere eksempler på forhistorisk vold kan tolkes som individuelle aggressionshandlinger, som f.eks. et 430.000 år gammelt mordoffer, der blev fundet i Spanien sidste år. Det gør Nataruk til et værdifuldt datapunkt i de fossile optegnelser.
Mere spor kan måske findes blandt adfærd hos nulevende folkeslag. Forskere kan drage konklusioner om konflikter blandt tidlige menneskelige jæger-samlerfolk ved at studere deres nærmeste levende paralleller, grupper som San i det sydlige Afrika. Men sådanne sammenligninger er skrøbelige, bemærker Glowacki.
“San’erne er meget forskellige fra vores forfædre. De lever i nationer, de er omgivet af hyrder, og de går på markeder. Det begrænser nytten af at drage konklusioner om vores egen fortid.” Alligevel er der andre forslag, der tyder på, at ressourcekonkurrence ikke altid er roden til menneskelig vold.
“I Ny Guinea for eksempel, hvor der er rigelige ressourcer og jord, har man traditionelt set meget intens krigsførelse drevet af stamme- og statusdynamikker,” siger Glowacki. “Vi har ingen mulighed for at vide, om det var det, der var involveret i Nataruk.”
Og uanset dens rødder fortsætter krigsførelse selv i den samme region i Afrika: “Det er stadig et område med meget intens vold i det 21. århundrede,” bemærker Glowacki. “Det var øjenåbnende fra mit perspektiv, at det første virkelig gode fossile bevis for krigsførelse blandt gamle jæger-samlerfolk kommer fra et sted, hvor der stadig i dag er denne vedvarende vold mellem grupper.”
Men, påpeger forfatterne, er der et andet aspekt af menneskelig adfærd, som også har stået sin prøve.
“Vi bør heller ikke glemme, at mennesker, som er enestående i dyreverdenen, også er i stand til ekstraordinære handlinger af altruisme, medfølelse og omsorg”, siger Mirazon Lahr. “Det er klart, at begge dele er en del af vores natur.”