Et forskerhold har ændret næbstrukturen i et kyllingeembryo tilbage til dets forfædres tilstand – en tid, hvor dinosaurerne strejfede rundt i landet med snuder i stedet.
“Næbbet er en afgørende del af fuglefoderapparatet og er den komponent af fugleskelettet, der måske har diversificeret sig mest omfattende og mest radikalt – tænk på bl.a. flamingoer, papegøjer, høge, pelikaner og kolibrier”, forklarede Bhart-Anjan S. Bhullar, hovedforfatter til undersøgelsen, der er offentliggjort i tidsskriftet Evolution. “Alligevel er der kun udført meget lidt arbejde om, hvad et næb præcist er, anatomisk set, og hvordan det er blevet sådan enten evolutionært eller udviklingsmæssigt.”
Der er to forskellige gener, som et embryo under udvikling har brug for for at kunne konstruere et fuglehoved med et næb. Holdet besluttede at se, hvad der skete, når de undertrykte disse gener. For at gøre dette brugte de småmolekylære inhibitorer til at blokere næbgenerne. Virkningerne var chokerende.
Hønseembryoets næbstruktur vendte tilbage til sin forfædres anatomi sammen med ganeusknoglen på mundtaget. Hønseembryoets kranium udviklede en krybdyr-“snude” i stedet for et næb. To knogler manifesterede sig i denne snudelignende struktur, som minder om næsen på en nutidig alligator. “Dette var uventet og viser den måde, hvorpå en enkelt, simpel udviklingsmekanisme kan have vidtrækkende og uventede virkninger”, sagde Bhullar.
Kraniet på et kyllingeembryo, der er klar til at klække, har et næb (til venstre), men når visse proteiner blokeres (i midten), udvikler det en krybdyr-“snude” fra to knogler, der minder om en moderne alligator (til højre) via Bhart-Anjan Bhullar
Kyllingerne udviklede faktisk ikke snuder i sig selv, men ændringerne på selve embryoet er mærkbare: Der er en lille hudlap, der dækker de genforandrede kyllinge-embryos’ potentielle næb.
Det skal bemærkes, at de genforandrede embryoner aldrig blev udklækket. “Vores mål her var at forstå de molekylære baggrunde for en vigtig evolutionær overgang, ikke at skabe en ‘dino-høne’ blot for den gode sags skyld,” siger Bhullar.
Vi er stadig langt fra at identificere de genetiske ændringer, der er ansvarlige for naturens første næb, men at identificere de involverede gener er en god begyndelse. Holdet vil ikke bygge en zoologisk have af små dino-høns lige foreløbig. Formålet med dette eksperiment var at undersøge de evolutionære veje på molekylært niveau, ikke at skabe en ægte Jurassic Park.