Den forgyldte side af Trundholms solvogn, nordisk bronzealder
Proto-germansk hedensk religionRediger
Der er ikke meget, man ved med sikkerhed om rødderne til germansk religion.
Romersk jernalderBearbejd
Guldhornene fra Gallehus fra det 5. århundrede
De tidlige former for germansk religion kendes udelukkende fra arkæologiske levn og kan derfor kun tolkes på baggrund af komparative studier med andre religioner eller gennem vurdering af den skandinaviske litteratur, der som de sidste konvertitter blandt udøverne af germansk religion bevarede en skriftlig beretning om deres religion helt op i middelalderen. Ud over de rige arkæologiske fund, som f.eks. beviserne for en udbredt dyrkelse af en ildgud, findes der også sproglige beviser for germansk religiøs praksis. Beskrivelsen af de ældste former for den germanske religion er baseret på usikre rekonstruktioner, som igen er baseret på sammenligninger med andet materiale. Arkæologiske fund tyder på, at de germanske folk praktiserede nogle af de samme “åndelige” ritualer som kelterne, herunder ofringer, spådomskunst og troen på en åndelig forbindelse med det naturlige miljø omkring dem. De germanske præstinder var frygtet af romerne, da disse høje kvinder med blændende øjne, iført flydende hvide kjoler, ofte førte en kniv til offergaverne. Fanger kunne få halsen skåret over og blive afblødt i gigantiske kedler eller få åbnet deres indvolde, hvorefter indvoldene blev kastet på jorden til profetisk læsning. Spirituelle ritualer fandt ofte sted i indviede lunde eller på øer i søer, hvor der brændte evige bål.
Flere guder, der findes i den germanske hedenskab, forekommer i stor udstrækning blandt de germanske folkeslag, især den gud, der er kendt af de kontinentale germanske folkeslag som Wodan eller Wotan, af angelsakserne som Woden og af nordboerne som Óðinn, samt guden Thor – kendt af de kontinentale germanske folkeslag som Donar, af angelsakserne som Þunor og af nordboerne som Þórr. Kristendommen havde ingen relevans for de førkristne germanske folk før deres kontakt og integration med Rom.
Julius CaesarRediger
En af de ældste skriftlige kilder om germansk religion er Julius Caesars Commentarii de Bello Gallico, hvor han sammenligner de meget indviklede keltiske skikke med de opfattede meget “primitive” germanske traditioner:
Den tyske levevis er meget anderledes. De har ingen druider til at varetage sager, der har med det guddommelige at gøre, og de har ikke megen begejstring for ofringer. De regner kun de fænomener som guder, som de kan opfatte, og ved hvis kraft de tydeligvis bliver hjulpet, nemlig solen, ilden og månen; andre kender de ikke engang fra rygter. Hele deres liv går med jagt og militære aktiviteter. (Cæsar, Gallisk krig 6.21.1-6.21.3)
Caesars beskrivelser af de germanske stammers religion afviger meget fra, hvad andre kilder viser, og derfor tillægges den ikke høj kildeværdi af moderne religionsforskere. Generelt beskriver han Germanien som et barbarisk vidunderland, der er meget forskelligt fra det Italien, han kommer fra. Mange af de karakteristika, som han tillægger befolkningen, står således i kontrast til romerne. En interessant detalje er dog hans identifikation af den vigtigste guddom i Gallien som værende den samme som den romerske Merkur; han henviser ligeledes til andre romerske guder, der findes i germanske trosretninger.
Af guderne har Merkur den vigtigste kult; hans hellige billeder er meget hyppige. Gallerne kalder ham opfinderen af enhver kunst og færdighed, vejlederen på veje og rejser, og de tror, at han har den største magt over handel og jagten på profit. Efter ham ærer de Apollo, Mars, Jupiter og Minerva. Om disse tænker de på samme måde som andre folkeslag, idet de mener, at Apollo fordriver sygdomme, Minerva videregiver grundlaget for kunst og håndværk, Jupiter styrer de himmelske guder, og Mars styrer krigen. (Cæsar, Gallisk krig 6.17.1)
TacitusRediger
Romersk bronzefigur, som forestiller en bedende germaner med en karakteristisk suebisk knude.
En senere og meget mere detaljeret beskrivelse af den germanske religion blev skrevet af Tacitus omkring 100 e.Kr. Hans etnografiske beskrivelser i Germania er fortsat højt værdsat. Ifølge denne ofrede de germanske folkeslag både dyr og mennesker til deres guder, som han identificerede med Herkules og Mars. Han fortæller også, at den største gruppe, suebierne, også ofrede romerske krigsfanger til en gudinde, som han identificerede med Isis.
En anden guddom, som han kalder Nerthus, dyrkes som en gudinde af en række grupper i den nordvestlige region. Ifølge Tacitus’ beretning troede hendes tilhængere, at Nerthus interagerede direkte i menneskelige anliggender. Hendes vigtigste helligdom var i lunden Castum, som ligger på en ø. En overdækket vogn, der blev trukket af tyre, var viet til gudinden, og kun ypperstepræsten havde tilladelse til at røre ved den. Denne præst var i stand til at se gudinden træde ind i vognen. Den blev transporteret rundt i hele landet, og overalt hvor den ankom, blev der holdt en fest og fest til hendes ære. Præsten erklærede festlighederne for overstået, når gudinden var træt af kontakt med dødelige, hvorefter vognen og gardinet blev vasket. Den slave, der udførte renselsesritualet, blev efterfølgende smidt i søen og druknede som offer. I den tid, hvor gudinden rejste, gik disse stammer ikke i krig og rørte ikke ved nogen våben. Ifølge Tacitus opfattede germanerne tempelbygninger som uhensigtsmæssige boliger for guderne, og de afbildede dem heller ikke i menneskeskikkelse på samme måde som romerne. I stedet dyrkede de dem i hellige skove eller lunde.
Tacitus’ pålidelighed som kilde kan karakteriseres ved hans retoriske tendenser, da et af formålene med Germania var at præsentere sine egne landsmænd for et eksempel på de dyder, som han mente, de manglede.
Germanisk jernalderRediger
Paganismen blev stadig praktiseret af de germanske folk, da den romerske kejser Konstantin den Store døde i 337 e.Kr. på trods af hans konvertering til kristendommen; Konstantin forbød dog ikke hedenske ritualer i udvalgte religiøse templer i hele imperiet. På et tidspunkt mellem 391-392 udstedte Theodosius I en officiel proklamation, som forbød hedensk religiøs praksis i hele hans indflydelsesområde, og forskellige efterfølgere som Justinianus I gjorde det samme. Frankerne blev konverteret direkte fra hedenskab til kristendom under ledelse af Clovis I omkring 496 uden at have været arianske kristne i en mellemliggende periode. Til sidst vendte de gotiske stammer sig bort fra deres arianske tro og konverterede i 589 til den nikænske kristendom.
De kongelige gravhøje i Gamla Uppsala indeholder hundredvis (oprindeligt tusindvis) af gravhøje
Den hedenske tro blandt de germanske folkeslag blev rapporteret af nogle af de tidligere romerske historikere, og i det 6. århundrede e.Kr. dukker endnu et eksempel på dette op, da den byzantinske historiker og digter Agathias bemærkede, at den alemanniske religion var “solidt og usofistikeret hedensk”. I løbet af den germanske jernalder blev den germanske kultur imidlertid i stigende grad udsat for indflydelse fra kristendommen og middelhavskulturen; f.eks. oversatte den gotiske kristne konvertit Ulfilas Bibelen fra græsk til gotisk i midten af det 4. århundrede, hvilket skabte den tidligst kendte oversættelse af Bibelen til et germansk sprog. Et andet aspekt af denne udvikling kan f.eks. ses hos Jordanes, der skrev historien om goterne, Getica, i det 6. århundrede, da de havde været kristne i mere end 150 år og dominerede det gamle romerske kerneområde, Italien. Jordanes skrev, at goternes hovedgud var Mars, som de troede var blevet født blandt dem. Jordanes gør sig ikke den ulejlighed at bruge gudens oprindelige navn, men anvender i stedet den latinske form (Mars) og erklærer, at goterne ofrede fanger til ham. Goterne blev konverteret til den arianske form for kristendom i det 4. århundrede på det tidspunkt, hvor katolicismen blev den dominerende religion i Romerriget, hvilket gav dem betegnelsen kættere. Med tiden blev de gamle religiøse traditioner erstattet af den kristne kultur, først mod syd og senere mod nord. Den tidlige overgang til kristendommen og rigernes hurtige forsvinden betød, at de østgermanske stammers religiøse praksis fra tiden før kristendommen er næsten ukendt.
EnglandRediger
Det er velattesteret at germansk-talende personer har været stationeret i den del af det romerske Britannien, der svarer til England, og deres religiøse praksis, der kombinerer traditionelle og romerske elementer, er dokumenteret i arkæologien, især i form af inskriptioner.
Fra det femte århundrede blev den germansk-talende angelsaksiske kultur etableret i England, og de senere skrifter af dens kristne forfattere en vigtig kilde til førkristen germansk religion. Den kristne munk Bede, der i begyndelsen af det ottende århundrede gengav en traditionel, ikke-kristen kalender i sit værk De Temporum Ratione, bemærkede for eksempel, at de germanske angelsmænd begyndte deres år den 24.-25. december. Desuden er der bevaret nogle stykker oldengelsk poesi, som alle er overleveret af kristne forfattere. Vigtige værker omfatter Beowulf og nogle angelsaksiske metriske charmeringer.
MiddelalderRediger
En afbildning af Sankt Bonifatius, der ødelægger Donars Eg fra The Little Lives of the Saints (1904), illustreret af Charles Robinson.
Fraubillen-korset, en menhir omskulptureret til et kors.
Da de germanske langobarder invaderede Italien i midten af det sjette århundrede, bestod deres styrker af personer, der praktiserede den ortodokse og den arianske form for kristendom, men en betydelig del af dem forblev knyttet til deres hedenske religiøse arv. Med tiden begyndte balancen mellem hedenske og kristne troende at ændre sig. Til sidst blev konverteringen til kristendommen for mange af de germanske folk på det kontinentale fastland, som stadig holdt fast ved deres gamle tro, opnået med væbnet magt, hvilket Karl den Store gennemførte med succes i en række felttog (Sakserkrigene). Disse krige bragte saksiske lande ind under det frankiske rige. Massakrer, som f.eks. den blodige dom i Verden, hvor op mod 4.500 mennesker blev halshugget ifølge en af Karl den Stores krønikeskrivere, var et direkte resultat af denne politik. Flere århundreder senere omvendte angelsaksiske og frankiske missionærer og krigere deres saksiske naboer. En vigtig begivenhed var Bonifatius’ fældning af Thor’s Oak nær Fritzlar i 723 e.Kr. Ifølge overleverede beretninger blev frankerne forbløffede, da Thor ikke slog Bonifatius ihjel, efter at egen ramte jorden, og de begyndte deres omvendelse til den kristne tro.
I det ottende århundrede forsøgte de karolingiske franker at udrydde den germanske hedenskab, da Karl den Store f.eks. ødelagde den mægtige træstamme Irminsul, der støttede de hedenske saksernes himmelshvælving, på samme måde som Bonifatius tidligere havde ødelagt Thors Eg. Karl den Store indførte derefter en tvungen massedåb, som aldrig blev tilgivet og tilskyndede sakserne til at gøre oprør, når de frankiske styrker var langt væk; sakserne – under ledelse af Widukind – udslettede endda kristne missionscentre på frankisk territorium. Historikeren J.M. Wallace-Hadrill hævder, at Karl den Store var “i dybeste alvor” med hensyn til at udrydde hedenskabet, og at hans “kongelige opgave” omfattede at omvende de hedenske hedninge “om nødvendigt med ild og sværd”. Den germanske hedenskabs varige magt og indflydelse afsløres til en vis grad af mængden af foranstaltninger mod hedninge, der blev iværksat i løbet af den frankiske overherredømmeperiode.
Overgangen fra hedenskab til kristendom var ikke desto mindre en ujævn proces. For eksempel, da den formidable Harald Gormsson forsøgte at påtvinge Danmark kristendommen i midten af det 10. århundrede, var indbyggerne utilfredse med forandringen, hvilket førte til, at hans søn drev ham ud af landet og bragte det tilbage til dets hedenske skikke. På et tidspunkt omkring år 1000 e.Kr. blev Island formelt erklæret for kristent, men hedensk religiøs praksis blev dog tolereret i det private rum. Religionsskiftet foregik nogle steder på fredelig vis, mens det andre steder skete ved tvangsomvendelse. Den norske kong Olaf II (senere kanoniseret som Sankt Olaf), der regerede i begyndelsen af det 11. århundrede, forsøgte at udbrede kristendommen i hele sit kongerige, men blev tvunget i eksil ved et oprør i 1028 og dræbt i Stiklestad-slaget i 1030. I 1080 blev Sveriges kong Inge den Ældre, som var konverteret til kristendommen, forvist fra Uppsala af sit eget folk, da han nægtede at ofre til de hedenske guder. Ikke desto mindre vendte det meste af Skandinavien sig fra deres nordiske hedenske praksis og konverterede til kristendommen i det 11. århundrede. Adam af Bremen gav den sidste beskrivelse af udbredt hedenskab, der blev praktiseret i de nordiske lande.
VikingetidenRediger
Denne Thors hammer i sølv med filigranudsmykning blev fundet i Skåne. Den blev doneret til Sveriges Historiske Museum i 1895.
Den skandinaviske religion i den tidlige middelalder er langt bedre dokumenteret end de tidligere germanske religioner, især takket være de tekster, der blev nedskrevet på Island mellem 1150 og 1400. Personlige ornamenter fra bronzealderen viser billeder af deres guder på vogne, og helleristninger over hele Skandinavien syd for Trondheim-Sverige Uppland afslører guder, præster og forskellige dyreliv. Man vidste, at ofringer blot var en del af festivaler, hvor de forskellige guder modtog gaver, eller når man forsøgte at forudsige og påvirke det kommende års begivenheder. Forholdet mellem guder og mennesker blev forstået som et forhold, der lignede forbindelsen mellem en stor mand og dem, der var underlagt ham; derfor var det vigtigt rutinemæssigt at bekræfte forholdet til guderne gennem gaver. Blodofre blev brugt i krisetider og i forbindelse med højtider. Beretninger fra det niende århundrede om vikingernes Rus’ i Novgorod (måske det sted længst mod øst, hvor germansk religiøs praksis manifesterer sig) omfatter ofring af “mænd, kvinder og kvæg” til deres guder.
Mens den kristne omvendelse først skete i Danmark og derefter i Norge, i høj grad takket være Harald Blåtand, var det svenske kongehus det sidste, der accepterede den kristne dåb. Den hedenske religion udgjorde kernen i den nordiske religiøse identitet, og deres bånd var lige så meget deres ikke-kristne identitet og deres beslægtede sprog, som det var deres fælles tilbedelse af Odinn, Thor eller Frey. Selv efter konverteringen er der beretninger om, at nordboere som Helgi den magre – der var en erklæret kristen – afgav løfter til Thor under sørejser, eller når der opstod sager af største vigtighed, hvilket viser, hvordan nogle var langsomme til helt at opgive deres gamle guder.