Den förgyllda sidan av Trundholms solvagn, nordisk bronsålder
Protogermanisk hednisk religionRedigera
Det är inte mycket som är säkert känt om rötterna till den germanska religionen.
Romersk järnålderEdit
Gyllene horn från Gallehus
De tidiga formerna av germansk religion är endast kända från arkeologiska lämningar och kan därför endast tolkas på grundval av jämförande studier med andra religioner eller genom utvärdering av skandinavisk litteratur, som, som de sista konvertiterna bland utövare av germansk religion, behöll en skriftlig redogörelse för sin religion in på medeltiden. Förutom de rika arkeologiska fynden, som t.ex. bevisen för en utbredd vördnad av en eldgud, finns det också språkliga bevis som vittnar om germanska religiösa sedvänjor. Beskrivningen av de äldsta formerna av den germanska religionen bygger på osäkra rekonstruktioner, som i sin tur bygger på jämförelser med annat material. Arkeologiska fynd tyder på att de germanska folken praktiserade några av samma ”andliga” ritualer som kelterna, bland annat offer, spådomskonst och tron på en andlig förbindelse med den naturliga miljön omkring dem. De germanska prästinnorna var fruktade av romarna, eftersom dessa långa kvinnor med bländande ögon, klädda i flödande vita klänningar, ofta använde en kniv för att offra offergåvor. Fångar kunde få halsen avskuren och förblödas i gigantiska kitteln eller få sina tarmar öppnade och inälvorna kastade på marken för profetiska avläsningar. Andliga ritualer ägde ofta rum i invigda lundar eller på öar i sjöar där eviga eldar brann.
Flera gudar som återfinns i den germanska hedendomen förekommer i stor utsträckning bland de germanska folken, framför allt den gud som är känd för de kontinentala germanska folken som Wodan eller Wotan, för anglosaxerna som Woden och för nordborna som Óðinn, liksom guden Thor – känd för de kontinentala germanska folken som Donar, för anglosaxerna som Þunor och för nordborna som Þórr. Kristendomen hade ingen betydelse för de förkristna germanska folken förrän de kom i kontakt med och integrerades i Rom.
Julius CaesarEdit
En av de äldsta skriftliga källorna om germansk religion är Julius Caesars Commentarii de Bello Gallico, där han jämför de mycket invecklade keltiska sedvänjorna med de som uppfattas som mycket ”primitiva” germanska traditioner:
Det tyska sättet att leva är mycket annorlunda. De har inga druider som kan övervaka frågor som har med det gudomliga att göra, och de är inte särskilt entusiastiska för offer. De räknar som gudar endast de fenomen som de kan uppfatta och genom vars kraft de uppenbarligen får hjälp, solen, elden och månen; andra känner de inte ens till från hörsägen. Hela deras liv går åt till jakt och militära sysslor. (Caesar, Galliska kriget 6.21.1-6.21.3)
Caesars beskrivningar av de germanska stammarnas religion skiljer sig mycket från vad andra källor visar, och därför tillmäts de inte högt källvärde av moderna religionsforskare. I allmänhet beskriver han Germanien som ett barbariskt underland, som skiljer sig mycket från det Italien som han kommer ifrån. Många av de egenskaper han tillskriver befolkningen står således i kontrast till romarna. En intressant detalj är dock hans identifiering av att den viktigaste gudomen i Gallien är densamma som den romerska Merkurius; han hänvisar likaså till att andra romerska gudar återfinns i germanska trosföreställningar.
Av gudarna har Merkurius den viktigaste kulten; hans heliga bilder är mycket frekventa. Gallerna kallar honom för uppfinnaren av varje konst och färdighet, för vägledaren på vägar och resor, och de tror att han har den största makten över handel och strävan efter vinst. Efter honom vördar de Apollon, Mars, Jupiter och Minerva. Om dessa tänker de i stort sett på samma sätt som andra folk och anser att Apollon fördriver sjukdomar, Minerva förmedlar grunderna för konst och hantverk, Jupiter styr de himmelska gudarna och Mars styr kriget. (Caesar, Galliska kriget 6.17.1)
TacitusEdit
Romersk bronsfigur, som föreställer en bedjande germansk man med en karakteristisk suebisk knut.
En senare och mycket mer detaljerad beskrivning av den germanska religionen skrevs av Tacitus omkring 100 e.Kr. Hans etnografiska beskrivningar i Germania är fortfarande mycket uppskattade. Enligt denna offrade de germanska folken både djur och människor till sina gudar, som han identifierade med Herkules och Mars. Han berättar också att den största gruppen, suebierna, också offrade romerska krigsfångar till en gudinna som han identifierade med Isis.
En annan gudom, som han kallar Nerthus, odlas som gudinna av ett antal grupper i den nordvästra regionen. Enligt Tacitus redogörelse trodde hennes anhängare att Nerthus interagerade direkt i mänskliga angelägenheter. Hennes främsta helgedom fanns i lunden Castum, som ligger på en ö. En täckt vagn som drogs av tjurar var tillägnad gudinnan och endast översteprästen fick röra den. Denne präst kunde se gudinnan kliva in i vagnen. Den transporterades över hela landet och varhelst den kom fram hölls en fest och fest till hennes ära. Prästen förkunnade att festligheterna var över när gudinnan var trött på kontakt med dödliga, då tvättades vagnen och gardinen. Slaven som utförde reningsritualen kastades därefter i sjön och drunknade som offer. Under den tid som gudinnan reste gick dessa stammar inte i krig och rörde inga vapen. Enligt Tacitus uppfattade germanerna tempelbyggnader som olämpliga hem för gudarna, och de avbildade dem inte heller i mänsklig gestalt på samma sätt som romarna. I stället odlade de dem i heliga skogar eller lundar.
Tacitus tillförlitlighet som källa kan karakteriseras av hans retoriska tendenser, eftersom ett av syftena med Germania var att presentera sina egna landsmän med ett exempel på de dygder som han ansåg att de saknade.
Germansk järnålderRedigera
Paganismen praktiserades fortfarande av de germanska folken när den romerske kejsaren Konstantin den store dog 337 e.Kr. trots att han konverterade till kristendomen; Konstantin förbjöd dock inte hedniska ritualer vid utvalda religiösa tempel i hela riket. Någon gång mellan 391-392 gjorde Theodosius I en officiell proklamation som förbjöd hedniska religiösa sedvänjor i hela hans influensområde och olika efterföljare som Justinianus I gjorde detsamma. Frankerna konverterades direkt från hedendom till kristendom under ledning av Klodvig I omkring 496 utan att ha varit arianska kristna under en mellanliggande tid. Så småningom vände sig de gotiska stammarna bort från sin arianska tro och konverterade 589 till den nicenska kristendomen.
De kungliga vallarna i Gamla Uppsala innehåller hundratals (ursprungligen tusentals) tumuli
Paganisk tro bland de germanska folken rapporterades av några av de tidigare romerska historikerna och på 600-talet e.Kr. framkommer ett annat exempel på detta när den bysantinske historikern och poeten Agathias anmärkte att den alemanniska religionen var ”solidt och osofistikerat hednisk”. Under den germanska järnåldern utsattes dock den germanska kulturen alltmer för inflytande från kristendomen och Medelhavskulturen; till exempel översatte den gotiska kristna konvertiten Ulfilas Bibeln från grekiska till gotiska i mitten av 400-talet, vilket skapade den tidigaste kända översättningen av Bibeln till ett germanskt språk. En annan aspekt av denna utveckling kan till exempel ses hos Jordanes, som skrev historien om goterna, Getica, på 600-talet, eftersom de hade varit kristna i mer än 150 år och dominerade det gamla romerska kärnområdet, Italien. Jordanes skrev att goternas främsta gud var Mars, som de trodde hade fötts bland dem. Jordanes bryr sig inte om att använda gudens ursprungliga namn, utan använder istället den latinska formen (Mars) och förklarar att goterna offrade fångar till honom. Goterna konverterades till den arianska formen av kristendom på 400-talet vid den tidpunkt då katolicismen blev den dominerande religionen i Romarriket, vilket gav dem etiketten kättare. Med tiden ersattes de gamla religiösa traditionerna av den kristna kulturen, först i söder och senare i norr. Den tidiga övergången till kristendomen och rikenas snabba försvinnande innebar att de religiösa praktikerna hos de östgermanska stammarna före kristendomen är nästan okända.
EnglandRedigera
Germanisktalande personer är väl belagda för att ha varit stationerade i den del av det romerska Britannien som motsvarar England, och deras religiösa sedvänjor, som kombinerar traditionella och romerska element, finns belagda i arkeologin, särskilt i form av inskriptioner.
Från och med femte århundradet etablerade sig den germanskspråkiga anglosaxiska kulturen i England, och de senare skrifterna från dess kristna författare en viktig källa till förkristen germansk religion. Den kristna munken Bede, som i början av åttonde århundradet återgav en traditionell, icke-kristen kalender i sitt verk De Temporum Ratione, noterade till exempel att de germanska angelsmännen började sitt år den 24-25 december. Dessutom har några stycken gammalengelsk poesi överlevt, som alla har överlämnats av kristna författare. Viktiga verk är bland annat Beowulf och vissa anglosaxiska metriska charmer.
MedeltidenRedigera
En skildring av Sankt Bonifatius som förstör Donar’s Oak från The Little Lives of the Saints (1904), illustrerad av Charles Robinson.
Fraubillenkorset, en menhir omskulpterad till ett kors.
När de germanska langobarderna invaderade Italien i mitten av 600-talet bestod deras styrkor av personer som praktiserade den ortodoxa och den arianska formen av kristendom, men en betydande del av dem förblev gifta med sitt hedniska religiösa arv. Med tiden började balansen mellan hedniska och kristna troende förändras. Så småningom för många kontinentala germanska folk som fortfarande höll fast vid sin gamla tro, uppnåddes omvändelsen till kristendomen med väpnad styrka, vilket Karl den store framgångsrikt genomförde i en rad kampanjer (de sachsiska krigen). Dessa krig förde in saxiska länder i det frankiska riket. Massakrer, som den blodiga domen i Verden, där så många som 4 500 personer halshöggs enligt en av Karl den stores krönikörer, var ett direkt resultat av denna politik. Flera århundraden senare började anglosaxiska och frankiska missionärer och krigare att omvända sina saxiska grannar. En viktig händelse var Bonifatius’ avverkning av Thors ek nära Fritzlar år 723 e.Kr. Enligt överlevande berättelser, när Thor inte lyckades slå Bonifatius död efter att eken slagit i marken, blev frankerna förvånade och började sin omvändelse till den kristna tron.
Under åttonde århundradet försökte de karolinska frankerna utrota den germanska hedniskheten, när till exempel Karl den store förstörde den mäktiga trädstammen Irminsul som stöttade det himmelska valvet hos de hedniska saxarna, på samma sätt som Bonifatius tidigare hade förstört Thors ek. Karl den store införde sedan en påtvingad massdopning, som aldrig förlåtades och som uppviglade saxarna till uppror närhelst de frankiska styrkorna var långt borta; saxarna – under ledning av Widukind – utplånade till och med kristna missionsstationer på frankiskt territorium. Historikern J.M. Wallace-Hadrill hävdar att Karl den store var ”på fullt allvar” när det gällde att utrota hedendomen och att det ingick i hans ”kungliga uppgift” att omvända de hedniska hedningarna ”med eld och svärd om nödvändigt”. Den germanska hedendomens bestående makt och inflytande avslöjas i viss mån av mängden antipaganistiska åtgärder som vidtogs under den frankiska överhöghetsperioden.
Övergången från hedendom till kristendom var ändå en ojämn process. När till exempel den formidabla Harald Gormsson försökte införa kristendomen i Danmark i mitten av 900-talet var invånarna emot förändringen, vilket ledde till att hans son drev ut honom ur landet och återförde det till sina hedniska sedvänjor. Någon gång runt år 1000 e.Kr. förklarades Island formellt kristet, men hednisk religionsutövning tolererades inom den privata sfären. Religionsbytet skedde på vissa platser fredligt, medan det på andra platser skedde genom tvångskonvertering. Den norske kungen Olaf II (senare helgonförklarad som Sankt Olaf), som regerade i början av 1000-talet, försökte sprida kristendomen i hela sitt rike, men tvingades i exil efter ett uppror 1028 och dödades i slaget vid Stiklestad 1030. År 1080 förvisades Sveriges kung Inge den äldre, som hade konverterat till kristendomen, från Uppsala av sitt eget folk när han vägrade att offra till de hedniska gudarna. Trots detta vände sig större delen av Skandinavien från sina nordiska hedniska sedvänjor och konverterade till kristendomen på 1000-talet. Adam av Bremen gav den sista beskrivningen av utbredd hedendom som praktiserades i Norden.
VikingatidRedigera
Denna Tors hammare i silver med filigranornament hittades i Skåne. Den donerades till Historiska museet 1895.
Den skandinaviska religionen under tidig medeltid är betydligt bättre dokumenterad än de tidigare germanska religionerna, framför allt tack vare de texter som skrevs ner på Island mellan 1150 och 1400. Bronsålderns personliga prydnadsföremål visar bilder av deras gudar på vagnar, och hällristningar över hela Skandinavien söder om Trondheim-svenska Uppland avslöjar gudar, präster och olika fauna. Offer var som bekant bara en del av festivaler där de olika gudarna fick gåvor, eller när man försökte förutsäga och påverka det kommande årets händelser. Förhållandet mellan gudar och människor uppfattades som ett förhållande som liknade det mellan en stor man och de som var underordnade honom; därför var det viktigt att rutinmässigt bekräfta förhållandet till gudarna genom gåvor. Blodoffer användes i kristider och vid högtider. Nittonhundratalsberättelser om vikingarnas Rus’ i Novgorod (som kanske är det land som ligger längst österut där germanska religiösa sedvänjor manifesterar sig) inkluderar offer av ”män, kvinnor och boskap” till deras gudomar.
Men även om den kristna omvändelsen skedde först i Danmark och sedan i Norge, till stor del tack vare Harald Blåtand, så var det svenska kungahuset det sista som accepterade det kristna dopet. Den hedniska religionen utgjorde kärnan i den nordiska religiösa identiteten och deras band var lika mycket deras icke-kristna identitet och deras besläktade språk som deras gemensamma dyrkan av Odinn, Thor eller Frey. Även efter konverteringen finns det rapporter om att nordbor som Helgi den magre – som var en uttalad kristen – avgav löften till Tor under sjöresor eller när frågor av yttersta vikt uppstod, vilket visar hur vissa var långsamma med att ge upp sina gamla gudar helt och hållet.