Det er sådan et samfund i den tidlige fase af sammenbruddet ser ud: pandemiske sygdomme, miljøforringelse, nedbrydning af politiske normer, fremmedgørelse over for udenlandske allierede, voksende økonomisk ulighed, manglende evne til at give de unge en uddannelse, der er egnet til fremtidens udfordringer.
Er dette ubehageligt tæt på hjemmet? Måske mener De, at det er for pessimistisk. Det nytter bestemt ikke meget at svælge i bekymringer: Hellere tænde et lys end at forbande mørket, lyder det kloge kinesiske ordsprog.
Ja, lad os sætte pris på opfordringer til at kæmpe videre for bedre dage fremover (hvilket ofte er en rolle i denne klumme). Men lad os også være klar over vor tids fare, og hvad der har bragt os hertil.
Lad os derfor forstå, hvad der foregår i Donald Trumps Amerika.
Over to på hinanden følgende aftener i denne uge kom skolebestyrelserne i Schenectady og Albany til at forholde sig til, hvad der vil ske, hvis statens støtte til skolerne beskæres med 20 procent. Det er det, der venter, medmindre den føderale regering yder mere støtte til de statslige og lokale myndigheder, der er hårdt ramt af det pandemibetingede indtægtskollaps – hvilket præsidenten blankt har udelukket.
De to bydistrikter forventer nedskæringer på i alt mere end 50 millioner dollars, hvilket vil tvinge over 400 stillingsnedlæggelser i Schenectady-skolerne og 222 i Albany. Virkningerne for skolerne i Albany ville være “ødelæggende”, sagde skoleinspektør Kaweeda Adams. Times Union-reporter Rachel Silberstein så skolebestyrelsesmedlemmer “græde over det, fordi de vidste, at børnene ville lide under det”, skrev hun i et tweet.
Alle skoledistrikter i landet står over for nedskæringer, men prisen vil være tungest i fattigere by- og landdistrikter – områder, der altid er undermineret af et politisk system, der er mere egalitært i princippet end i praksis, uanset hvilken retorik om racemæssig retfærdighed man hører i disse dage.
Trump har kaldt bønnen om 1 billion dollars i støtte til statslige og lokale regeringer for “redningspenge”. Hvilken form for redningspenge foreslår han for de børn, hvis skoler ikke længere vil tilbyde kunst- og arbejdskraftens forberedelsesprogrammer? Det er usandsynligt, at han vil redde dem ved at omgøre den billion-dollar store redningspakke til de rige via hans skattelov fra 2017, som efterlod amerikanere fra arbejderklassen betale en højere skattesats end milliardærer.
For at gøre det klart, er det ikke Donald Trumps skyld, at vores land blev angrebet af et nyt coronavirus. Det er en global krise. Men Trump kaldte det først for en “skrøne”, sagde derefter, at “som et mirakel vil det forsvinde”, og undgik derefter i månedsvis sit ansvar for at konfrontere det modigt, som om hans rygrad havde fået knoglesporer. Vi har altså flere COVID-19-tilfælde end noget andet land – faktisk flere tilfælde end hele EU plus Storbritannien. I et rigt land med lav befolkningstæthed og et stærkt sundhedsvæsen behøvede det ikke at være så slemt. Ja, det er Trumps skyld.
Så slemt som COVID-19 er, er vores langsigtede udsigter mere i fare på grund af klimaforandringerne – endnu en “skrøne”, ifølge Trump. Bill Gates, der har givet milliarder af dollars til globale sundhedsbehov, bemærkede for nylig, at om blot 40 år vil klimaændringerne sandsynligvis være lige så giftige som coronaviruset er nu, og i 2100 kan de være fem gange mere dødbringende. Alligevel skærer præsidenten støt og roligt ned på miljøbeskyttelsen i dette land og opgiver USA’s deltagelse i den internationale klimaindsats. Disse beslutninger vil dræbe nogle af vores børnebørn.
Vores traditionelle allierede er tydeligvis forfærdet over USA’s opgivelse af lederskab, mens Kina træder ind i tomrummet, og Rusland presser på for endnu en Trump-periode. Mens vores leder efterligner taktikken og retorikken hos verdens værste autokrater – angriber ytringsfrihed og ignorerer menneskerettighedskrænkelser – har vores globale moralske anseelse aldrig været lavere.
Måske er alt dette bare det, der sker, når samfund modnes. Civilisationer varer ikke evigt. Luke Kemp, der er forsker ved Cambridge University, har beregnet, at den gennemsnitlige levetid for en civilisation er 336 år. Hvis man regner Amerikas uafhængighed i 1776 med som grundlæggelsen af vores, har vi statistisk set omkring ni årtier tilbage; hvis man starter ved bosættelsen i Jamestown i 1607, er vores undergang overstået.
Kemp, der leder det bemærkelsesværdigt navngivne Centre for the Study of Existential Risk, nævner nøgleparametre, som historien viser har målt en civilisations fare: klimaforandringer, miljøforringelse, ulighed og kompleksitet sammen med eksterne chok (krig, hungersnød og pest) og simpelt uheld (som et vulkanudbrud).
“Store civilisationer bliver ikke myrdet,” skrev Kemp sidste år. “I stedet tager de deres eget liv.” Han tilføjede: “Deres selvdestruktion er normalt assisteret.”
Sikkert er der stadig tid for Amerika. Men det er svært at undslippe frygten for, at hvis vi endnu ikke er i sammenbrud, så er vi i bedste fald ved et vendepunkt, hvor vores overlevelse som samfund er på spil.
