Hvis man skal tro de aktuelle nyhedsrapporter, har pitbulls angrebet og bidt mennesker til højre og venstre – til det punkt, at mange samfund overvejer racespecifikke forbud mod pitbulls.
Vil det overraske dig at høre, at pitbulls engang var USA’s yndlingsdyr? Før midten af 80’erne er historier om angreb på pitbulls praktisk talt ikke-eksisterende. Der er endda en vis forvirring om, præcis hvilken hunderace der er en pitbull – definitionen omfatter den amerikanske pitbullterrier, Staffordshire terrier og til tider også bulldoggen. Denne forvirring synes at have forfulgt racen fra begyndelsen, da der er uenighed om pitbulls oprindelse.
Hvor kommer pitbulls fra, og hvordan fik de så dårligt ry?
To mulige historier om pitbulls
I den ene teori begyndte pitbulls i oldtiden som den såkaldte molossus, en nu uddød race, der blev brugt af grækerne som hyrde- og vagthunde. I krigstid marcherede de ud i kamp med deres mennesker. Til sidst, sådan lyder teorien, nåede Molossus til det tidlige Storbritannien, hvor den blev kendt som Mastiff-hunden. I det første århundrede e.Kr. opdagede Rom racen efter at have besejret briterne, og hundene spredte sig over hele imperiet. I de næste fire hundrede år blev de brugt som krigshunde og blandet med forskellige lokale racer over hele det europæiske kontinent og blev forløberne for den moderne pitbull.
En anden teori
En konkurrerende teori placerer pitbullens oprindelse i England på tidspunktet for den normanniske erobring i 1066, hvor slagtere brugte store hunde af Mastiff-typen som “bullenbeissere”, hvilket kan oversættes til “tyrebidere”. Disse hunde, der er trænet til at holde fast i en tyrs næse og ikke give slip, før dyret er blevet undertrykt, var den eneste måde, hvorpå mennesker kunne genvinde kontrollen, når en tyr blev ophidset. Desværre førte denne praktiske, om end tvivlsomme anvendelse til sidst til “sporten” bull-baiting, hvor hunde blev sat i en grube med en bevidst ophidset tyr, og tilskuere væddede på, hvilken hund der ville holde længst eller få tyren ned. Du har sikkert gættet det nu, men dette er også oprindelsen til udtrykkene “pit bull dog” og “bulldog”.”
Selvfølgelig er bullenbeisseren stadig ikke en specifik race, men den blev avlet sammen med terrierehunde og kombinerede deres intelligens med mastiffernes styrke. Da bull-baiting blev forbudt i det 19. århundrede, blev hundekampe populære som en underjordisk og næsten ulovlig aktivitet i Storbritannien. Britiske immigranter til USA på det tidspunkt bragte hundekampe og deres hunde med til den nye verden. Efterhånden som racen spredte sig til amerikanerne, og amerikanerne spredte sig over hele kontinentet, begyndte pitbulls imidlertid at blive brugt til deres oprindelige formål, nemlig som hyrde- og arbejdshunde til generelle formål. På grund af deres kamphistorie ville den amerikanske kennelklub dog ikke anerkende racen før 1936, selv om de definerede den som en Staffordshire terrier, der adskilte sig fra den amerikanske pitbullterrier.
Første opfattelser af pitbulls
Langt fra at blive betragtet som en dræbermaskine på ben synes pitbulls at være en amerikansk favorit i den første halvdel af århundredet – faktisk er landet selv under Første Verdenskrig personificeret som en pitbull på hærens rekrutteringsplakater, og flere pitbulls bliver senere berømte i det amerikanske militær. At omtale en atlet som en pitbull er en meget almindelig sportsmetafor op gennem 1930’erne, og det er ment som den højeste kompliment. Der findes også en berømt væddeløbshest i slutningen af 1930’erne, der hedder Pit Bull, samt en række pitbullstjerner i tidlige spillefilm. Ofte forbindes pitbulls med børn, som i Our Gang-komedierne, samt med Buster Brown, både i kortfilm og som virksomhedsmaskot for et skofirma. Det berømte RCA Victor-billede af en hund og en grammofon viste også en pitbullterrier.
Fra århundredeskiftet og frem til begyndelsen af 1980’erne er der præcis én historie om hundeangreb, der kommer i de nationale aviser og nævner pitbulls, men det skyldes sandsynligvis, at det drejede sig om en mand, der forsætligt kastede en flok på 26 hunde på en ung kvinde. Ifølge en artikel fra 1947 i The Independent (St. Petersburg, Florida): “Advokater sagde, at de mente, at det var første gang, at staten havde påberåbt sig en lov, som ville gøre ejeren skyldig i manddrab, hvis det blev bevist, at han havde tilladt ondskabsfulde dyr at løbe frit omkring, og at de angreb og dræbte et menneske.” Der er ingen omtale af pitbulls som ondskabsfulde og ingen opfordring til et forbud mod racen, kun et menneske, der holdes ansvarlig for at få hundene til at angribe. Ironisk nok er det dog i Florida, at det er 40 år efter denne hændelse, at det første racespecifikke forbud bliver vedtaget. I de mellemliggende årtier er “pitbull” fortsat en populær beskrivelse af atleter, og når racen dukker op i aviserne, er det oftest i en rubrikannonce for hvalpe.
Den eneste omtale i løbet af 1960’erne, der ikke er en annonce, er en ret morsom bid fra sladderklummeskribenten Earl Wilson, der i sin klumme den 22. august 1969 rapporterede: “Sonny og Cher, der plejede at skræmme folk, er nu blevet skræmt af folk. ‘Totalt forfærdet’ af Sharon Tate-mordsagen købte de en stor hund – ‘en pitbullterrier’ – for at beskytte dem og deres lille datter Chaste i deres hjem i Hollywood…” Det er omkring dette tidspunkt, at det bliver populært at bruge store hunde til personlig beskyttelse, men pitbulls bliver stadig ikke udpeget som særligt farlige. I 1971 giver en ny lov det amerikanske postvæsen mulighed for at fakturere folk for skader, som deres hunde har påført brevbærere, men den gælder for alle hunde, og den generelle holdning er stadig, at mennesket har et ansvar. I en syndikeret New York Times-historie fra 1977 om hundebid, der indledes med historien om en syvårig dreng, der fik en meget lille skade af en Great Dane, råder forfatteren Jane E. Brody: “(S)ubetydelige forholdsregler fra hundeejernes og de potentielle ofres side kunne forhindre de fleste af disse angreb.”
Ændring af opfattelsen og forbud mod pitbulls
Mindre end et årti senere havde det hele ændret sig, og nytårsdag 1986 overvejede over tredive samfund racemæssig specifik lovgivning og forbud mod pitbulls. Hvad ændrede sig?
Den ene ting er, at hundekampe, selv om de er ulovlige i alle 50 stater, fik et comeback i 80’erne, og pitbull er den foretrukne hund. Den er også den foretrukne vagthund for narkohandlere og bander, med et enormt omtalt angreb i 1987, hvor en pitbull, der vogter en marihuanaafgrøde i Californien, flænser og dræber en to og et halvt år gammel dreng.
I sommeren samme år er hvert eneste forslag til forbud blevet lov, men ikke nødvendigvis med støtte fra dyreeksperter. Kent Salazar, leder af Albuquerques afdeling for dyrekontrol, kommenterede på tidspunktet for deres foreslåede forbud mod pitbulls, at han ikke mente, at et forbud mod pitbulls var nødvendigt, idet han sagde: “Vi har alle midler til at beskytte folk med klausuler om ondskabsfulde hunde”. Han bemærkede også, at et par år tidligere var dobermanpinschere målet for sådanne forbud. Hans ord blev ikke hørt, og Tijeras, New Mexico, lige uden for Albuquerque, vedtog det hårdeste pitbullforbud på daværende tidspunkt, som tillader dyreværnsbetjente at beslaglægge og destruere dem ved synet uden erstatning til ejeren.
De forskellige pitbull-raceforbud fordømmes af dyreværnsbetjente som “det mest koncentrerede juridiske angreb på en pitbull, de kan mindes”, samt som “hunde-racisme”. Houston Chronicle citerer unavngivne embedsmænd for at placere skylden for problemet direkte på mennesker. “(M)ange pitbull-angreb skyldes et kraftigt stigende antal dårligt opdrættede og dårligt trænede hunde opdrættet af baggårdsopdrættere, som forsøger at tjene penge på pitbullens voksende ry som en billig, men dødseffektiv vagthund, især i byområder.”
Næsten tredive år efter begyndelsen af dette anti-pitbull-hysteri synes tidevandet at vende en smule, men hvert skridt fremad bliver fulgt af et skridt tilbage. Selv mens Florida forsøger at omstøde al racespecifik lovgivning, overvejer Fond du Lac i Wisconsin at indføre et nyt forbud. Det kræver dog kun et kort kig på pitbullernes historie at indse, at det ikke er hundene, der er problemet; det er de mennesker, der misbruger dem. I over hundrede år var det nok at holde ejerne personligt ansvarlige for at forhindre angreb, og racen blev opfattet som meget børnevenlig. Med opsøgende arbejde og uddannelse kan det være muligt at genoprette dette image og rehabilitere pitbullens omdømme, så en ikonisk amerikansk hund igen får sin retmæssige plads blandt menneskehedens bedste venner.
Læs en kærlighedshistorie om pitbulls fra vores partnere på ConsumersAdvocate.org.