For 50 år siden grundlagde Doug Tompkins The North Face for at forsyne opdagelsesrejsende med udstyr, der kunne hjælpe dem med at klare mere vanskelige mål end nogensinde før. Men et spørgsmål, der jævnligt dukker op, er, hvor navnet “The North Face” kommer fra. Hvis du læser FAQ’en på thenorthface.com, finder du dette svar:
“På den nordlige halvkugle er nordvæggen af et bjerg generelt den koldeste, mest iskolde og mest formidable rute at bestige. Vores grundlæggere mente, at dette navn afspejlede vores mission og dedikation til det ekstreme.”
Det er en interessant idé, men det rejser spørgsmålet: Hvad er det, der gør nordvæggen så “formidabel”?
På den nordlige halvkugle er det sandt, at nordvæggen normalt er koldere og mere iskold end de andre vægge på et givet bjerg. På både daglig og årlig basis modtager nordsiden mindre sollys og tilbringer mere tid i skyggen, hvilket giver sne og is en større chance for at blive liggende året rundt. En gruppe bjergbestigere, der planlægger en tilgang fra nordsiden af et bjerg, skal måske forberede sig og udstyre sig til klippe, sne og is i løbet af en enkelt dag. Selv om forholdene ikke er særligt forræderiske, kan frosne tæer og mangel på sollys gøre det psykologisk vanskeligt at komme nordpå.
Men nordvæggen er kendetegnet ved mere end blot koldere temperaturer og en øget risiko for sne og is på overfladen. Selv om vi har en tendens til at tænke på bjerge som evige figurer, der tårner sig op over det omgivende landskab for evigt, er det en kendsgerning, at de ændrer sig dramatisk over tid. Ifølge Hayden Miller, der er bjergbestiger og ph.d.-studerende i geokemi ved Caltech, er “fysisk forvitring den vigtigste drivkraft for vores mest dramatiske bjerglandskaber”. Det vil sige, at de bjerge, som vi elsker at lege på, konstant bliver formet af erosion fra sediment, der bæres af vand og is.
En af hovedårsagerne til fysisk forvitring på stejle vægge kommer fra temperaturudsving i klippen, siger Miller. Når temperaturen stiger og falder, udvider og trækker vand eller is i klippen sig ud og trækker sig sammen, og det vil i sidste ende få klippen til at kollapse og smuldre væk for at skabe en skråning med en mere blød vinkel. I løbet af tusinder af år bliver stejle skråninger, der modtager mere sollys, langsomt masseret af fryse- og tøcyklussen til at blive mindre og mindre ekstreme, mens nordvendte skråninger forbliver stejle og endda kan blive holdt sammen af permafrost, der virker som lim.
På den anden side, påpeger Miller, er en mere ekstrem kraft for erosion glaciation. Gletschere er et meget effektivt redskab til at udhugge stejle, skæreflader, og de bliver særligt kraftige, hvor en gletsjers hovedvæg kommer i kontakt med stejlt terræn. Selv om deres koldere natur gør nordfladerne mindre modtagelige over for virkningerne af fryse- og tøcyklusser, betyder det også, at der er større sandsynlighed for, at der dannes gletsjere på deres flanke. Da den nordlige halvkugle har oplevet mere istid end den sydlige halvkugle i nyere tid (nyere tid betyder de sidste 2,58 millioner år!), har gletsjerne haft en dybtgående indflydelse på de bjerge, som vi elsker at udforske så meget.
Så mens en sydvendt flade er mere tilbøjelig til at blive langsomt nedbrudt og falde til ro med en mildere hældning, er en nordvendt flade mere tilbøjelig til at blive hugget væk og efterladt med en ekstrem hældning. Man skal ikke være ekspert i bjergbestigning for at afgøre, hvad der lyder som den største udfordring. Tilføj sne og is til ligningen, og du har forudsætningerne for en episk klatring. Da Doug Tompkins begyndte at udstyre bjergbestigere, var det hans hensigt at hjælpe dem med at gå længere i deres udforskning end nogensinde før og tage fat på den mest formidable udfordring, der er tilgængelig for dem: The North Face.