G4S-vagter patruljerer i fængselsernes betonkorridorer, i ambassadernes spidsjernsafgrænsninger og i kontorernes glaslobbyer. Nu forsvarer verdens største sikkerhedsselskab sine egne mure.
I september modtog det britiske G4S et fjendtligt overtagelsestilbud på 2,9 mia. pund fra GardaWorld, dets mindre canadiske konkurrent, der er hjemmehørende i Storbritannien. Allied Universal Security Services med hovedkvarter i Californien har siden antydet, at det måske vil byde mindst 3,3 mia. pund. G4S, hvis markedsværdi er steget til 3,5 mia. pund, har afvist begge tilbud som værende for lave.
I slutningen af denne uge udløber GardaWorlds tilbud, hvilket tvinger selskabet til at forhøje det eller gå bort. Et fast tilbud fra Allied vil sandsynligvis blive afgivet inden for få dage efter et højere GardaWorld-bud, selv om et skridt fra det amerikanske selskab langt fra er sikkert.
Slaget markerer et kritisk tidspunkt for G4S, som har sine rødder tilbage til en vagtvirksomhed, der blev grundlagt i København i 1901, og som siden er blevet en af den britiske regerings største kontrahenter.
I løbet af de sidste tre årtier har virksomheden taget modellen med at hyre sikkerhedsvagter til at udføre opgaver, der tidligere blev varetaget af statsansatte, til sig i hele verden – men den har også været indblandet i en række skandaler, fra et forlig med anklagemyndigheden om svindel med elektronisk mærkning til beskyldninger om vold i ungdomsfængsler.
Terrorangreb, besparelser i virksomheder og regeringer og frygt for kriminalitet driver væksten i sikkerhedsbranchen med lave fortjenstmargener, hvor mindst to tredjedele af omkostningerne er personale, og hvor konkurrenterne ofte er små, uregulerede virksomheder, ifølge markedsanalytikerne Freedonia.
For GardaWorld og Allied ville et køb af G4S udvide deres geografiske fodaftryk – og deres skala – i en fart. Begge er mindre end deres London-baserede rival: Mens G4S’ indtægter var 7,8 mia. pund i 2019, nåede Allied op på 8,3 mia. dollar (6,2 mia. pund), og GardaWorlds indtægter var 3,7 mia. dollar (2,1 mia. pund) i året frem til juli.
G4S’ uniformerede medarbejdere med deres sorte og røde epauletter er allerede på hurtigt voksende markeder, såsom Kina og Indien, som vil tegne sig for henholdsvis 23 og 14 procent af den forventede vækst, sagde Freedonia.
USA, der er det største sikkerhedsmarked på verdensplan, er også betydningsfuldt. G4S kom ind i USA efter terrorangrebene den 11. september 2001 og er siden blevet landets fjerdestørste operatør med en årlig vækst i omsætningen på 10 %.
Stephan Crétier, den hårdtslående administrerende direktør for GardaWorld, er en formidabel modstander for Ashley Almanza, den boglige revisor, der står i spidsen for G4S.
Hårdnakket i sin vilje til at indgå en aftale har Crétier lanceret et bittert angreb på virksomheden og kaldt G4S for “dybt forstyrret” og har brug for en ny ledelse. “G4S er faret vild”, sagde Crétier til Financial Times. “Ledelsen mangler ejerskab af virksomheden og dyb forståelse for branchens kompleksitet.”
Mr Crétier pegede på et pensionsunderskud på 276 mio. pund og et væld af retssager, herunder påstande om, at G4S støttede Taliban i Afghanistan, en påstand, som G4S siger er “uden hold i virkeligheden og agter at bestride kraftigt”. Omstruktureringer og engangsudgifter i forbindelse med retssager har kostet G4S 1,6 mia. pund siden 2013, dvs. mere end 200 mio. pund om året.
Mr Almanza har slået tilbage og sagt: “Det er helt klart, hvorfor GardaWorld har brug for G4S, men det bør ikke ske på bekostning af vores aktionærer og interessenter.”
Op onsdag fortalte G4S’ formand John Connolly igen aktionærerne, at de skulle afvise GardaWorlds tilbud, og sagde, at den britiske koncern “har en lys fremtid som et uafhængigt selskab” og har til hensigt at genoptage sit udbytte næste år.
GardaWorld irriterede G4S’ ledere med to indledende lavere tilbud i juni, hvilket lagde op til dette efterårs fjendtlige kamp, sagde en person med kendskab til sagen.
Den canadiske koncerns høje gæld – dens gæld er omkring syv gange dens underliggende indtjening – kunne hæmme dens evne til at betale mere uden at udvande hr.
“Crétier ønsker at være nummer fire på sikkerhedsområdet, og nu er GardaWorld nummer seks, og den eneste måde, hvorpå han vil lukke dette hul, er ved at overtage en masse mom-and-pop-butikker eller ved at overtage G4S”, sagde Tyler Tebbs, analytiker hos Louis Capital.
Med støtte fra private equity-selskabet BC Partners er GardaWorld vokset hurtigt gennem opkøb – ni opkøb i året frem til januar – men der er fare for, at selskabet bliver for komplekst. En undersøgelse foretaget af Tampa Bay Times rapporterede, at selskabet tog “farlige genveje” i sine forretninger med pansrede lastbiler, hvilket resulterede i en række ulykker. GardaWorld har kaldt rapporten ubegrundet.
Allied’s interesse har givet Almanza et alternativ til en stadig mere aggressiv tilgang fra Crétier.
Siden G4S har afvist Allied’s første henvendelse, er forholdet blevet varmere, sagde to personer tæt på forhandlingerne. G4S’ øverste ledere, som har været mål for Crétiers angreb, ville foretrække et Allied-tilbud frem for GardaWorld, fordi de “ønsker at undgå Crétier for enhver pris”, sagde en person, der er involveret i processen.
G4S sagde, at det “simpelthen” ville vælge den løsning, der gav den bedste værdi, hvad enten det var et af buddene eller at forblive uafhængig.
Mens aktionærerne har undgået Crétiers bud, har de heller ikke formået at samle sig fuldt ud bag Almanza. “Vi er åbne over for en aftale, men det skal være til en rimelig pris”, sagde Sue Noffke, chef for britiske aktier hos Schroders, G4S’ største investor.
Mr Almanza har optrappet sit forsvar for G4S i de seneste dage og har solgt sin vision om en højteknologisk fremtid væk fra sin hær af lavtlønnede sikkerhedsvagter, som udgør 90 procent af arbejdet i virksomheden.
Selskabet bruger iris- og fingeraftryksteknologi til at overvåge indkommende trafik for Pentagon og har sagt, at dets kontanthåndteringsvirksomhed, som leverer tjenester til Walmart, bør sammenlignes med et fintech-firma.
G4S var et upopulært kendt navn og et vidtløftigt rod af uintegrerede opkøb, da Almanza overtog posten som administrerende direktør i 2013, blot måneder efter at det ikke havde formået at levere nok sikkerhedsvagter til de olympiske lege i London.
Siden da har han skrumpet virksomheden fra 620.500 ansatte på sit højdepunkt til kun 530.000 nu og solgt det meste af sin kontanthåndteringsvirksomhed.
I forbindelse med højtprofilerede offentlige protester har Almanza opsagt kontroversielle kontrakter, herunder arbejde med at installere sikkerhedsudstyr i fængsler på Vestbredden for den israelske regering og et job som rengøringsmand i det amerikanske interneringscenter i Guantánamo Bay.
Men rækken af dårlige nyheder er fortsat. Sidste år fratog den britiske regering G4S kontrakten om at forvalte fængslet i Birmingham syv år før tid, efter at inspektører havde fundet det “usædvanligt voldeligt”.
Selskabets aktiekurs, der lå på 246 pence, da Almanza tiltrådte, er faldet til omkring 223 pence. Den administrerende direktør har modtaget næsten 20 mio. pund i løn og frynsegoder i den periode, mens G4S har udbetalt 1,2 mia. pund i udbytte, hvoraf det meste er betalt af gæld.
Mr Almanza har insisteret på, at G4S befinder sig på et “vendepunkt” og er klar til at vokse under den nuværende ledelse. Men Stephen Rawlinson, analytiker hos Applied Value, sagde, at han “ikke havde formået at få den turn around, han ønskede”.
“Han har reduceret forretningen og ikke øget dens styrker.”
I sidste uge steg G4S’ aktiekurs, hvilket tyder på, at investorerne har tillid til et tilbud.
Som undtagelse af en ændring af uniformen vil en overtagelse måske ikke gøre den store forskel for G4S’ sikkerhedspersonale. Men for Almanza og hans team ville det være den ultimative store flugtmulighed at slippe ud af Crétiers fjendtlige kløer.