”Sometimes a Great Notion”’ fulgte i 1964. Det var en længere og mere ambitiøs roman om en skovhuggerfamilie i Oregon og, i striden mellem to brødre, om konflikten mellem vestkystens individualisme og østkystens intellektualisme. Kesey havde skrevet romanen under indflydelse af både stoffer og Kesey’s eksponering for moderne litteratur – ”en “Absalom, Absalom!” i Oregon,” kaldte en anmelder den – og den fik blandede anmeldelser, hvor nogle var imponerede over dens energi, mens andre var irriteret over dens ordknaphed. I 1971 udkom en filmudgave, instrueret af Paul Newman og med Newman, Henry Fonda og Lee Remick i hovedrollerne. Den efterlod så lidt indtryk, at da den blev udgivet til tv, blev titlen ændret til ”Never Give an Inch”
I første omgang optrådte Kesey ufortrødent over den negative reaktion på romanens udgivelse, som var timet til Pranksters’ ankomst til New York. Han fortalte sine buskammerater, at skrivning var en gammeldags og kunstig form, og at de var ved at overskride den med deres eksperimenter i metabevidsthed. Et årti senere sagde han imidlertid til en interviewer: “”Sagen med forfattere er, at de aldrig synes at blive bedre end deres første værk””, og “”Det generer mig meget””. Han tilføjede: ”Man ser tilbage, og deres sidste værk er ikke bedre end deres første. Jeg føler, at jeg har en forpligtelse til at forbedre mig, og det bekymrer mig.”
Og alligevel overgik han aldrig sine to første bøger. I løbet af resten af sit liv udgav han yderligere to romaner, ”Sailor Song” (1992), om civilisationen i kamp med naturen i Alaska, og ”Last Go Round: A Dime Western” (1994), en beretning om et berømt rodeo i Oregon, skrevet i form af pulp fiction, med research udført af hans ven og kollega Prankster, mr. Babbs. Han udgav også tre skønlitterære værker, ”Kesey’s Garage Sale” (1973), en samling af essays af ham selv og andre, ”Demon Box” (1986), en blanding af essays og historier, og ”The Further Inquiry” (1990), hans egen historie om Prankster-busturen, samt to børnebøger, ”Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear” (1990), som han ofte fremførte til musik, og ”The Sea Lion: A Story of the Sea Cliff People” (1991).
Ken Elton Kesey blev født den 17. september 1935 i La Junta, Colorado, som den ældste af to sønner af mælkeproducenterne Fred A. og Geneva Smith Kesey. Tidligt i hans liv flyttede familien til Springfield, Ore, hvor han gennemgik en barsk opvækst. Selv om hans far efter flytningen grundlagde et velstående markedsføringskooperativ for mælkeproducenter, Eugene Farmers Cooperative, og etablerede familien i en behagelig forstadsby, blev Kesey og hans bror tidligt lært at jage, fiske og svømme samt at bokse, bryde og sejle i de lokale floder på flåder med slanger.
Disse all-amerikanske mandlige lektioner tog, i det mindste indtil et vist punkt. Kesey udviklede stor fysisk styrke; Wolfe skriver, at ”han havde et Oregon-landssprog og for mange muskler og hård hud på sine hænder”. Han blev en stjerne i fodbold og brydning i gymnasiet og blev kåret som ”den mest sandsynlige til at få succes” i afgangsklassen i 1953. På University of Oregon, hvor han helligede sig sport og broderskaber, spillede han med i teaterstykker, og han vandt Fred Lowe Scholarship, som uddeles til den bedste bryder i det nordvestlige område. I maj 1956 giftede han sig med Norma Faye Haxby, sin high school-kæreste. Han overvejede endda at forsøge at blive filmstjerne og flyttede til Los Angeles efter sin eksamen og spillede små roller i flere film.
Men hans fantasi udøvede en modtrækningskraft. Efter at have taget sin eksamen fra Oregon i 1957 og vundet et stipendium til Stanford University’s graduate writing program flyttede han til Perry Lane, bohemeafdelingen i Palo Alto.
Der mødte han Vic Lovell, en kandidatstuderende i psykologi, som fortalte ham om medicinforsøg på Veterans Administration Hospital i Menlo Park, hvor frivillige forsøgspersoner fik 75 dollars pr. session. Hans rejse til det indre begyndte.