Der findes i øjeblikket ingen kendt kur mod Alzheimers sygdom, selv om en række lægemidler og alternative behandlingsmuligheder har vist sig at være effektive til at afbøde sygdommens udvikling. Medicinbaserede behandlinger som f.eks. brugen af lav dosis Leuco-Methyltioninium (LMTM) viste sig at være mest effektive ved højere doser på omkring 100 mg dagligt; desværre viste disse højere doser sig at forårsage alvorlige gastrointestinale og urinreaktioner. På grund af den fysiologisk destruktive karakter af Alzheimers sygdom giver mange lægemidler, der er i stand til at bremse fysiske forringelser, også mange uønskede bivirkninger på grund af deres hårde karakter. Mens kognitive interventioner som f.eks. brugen af primært computerbaserede træningsprogrammer har vist stor effektivitet med hensyn til at forbedre forsinket hukommelse, genkendelse, urtegning, test af tal fremad og tal bagud, kan disse programmer være dyre og udgøre indlæringsbarrierer for ældre mennesker, som foretrækker de traditionelle blyant-og-papir-metoder. Ud over medicinering og kognitionsbaserede behandlinger tilbyder musikterapi en billigere intervention, der reducerer den stress og de bivirkninger, der er forbundet med andre behandlingsmuligheder.
Musikterapi er blevet undersøgt i det psykologiske samfund og har vist sig at være effektiv til at reducere adfærdsmæssige symptomer samt positivt at påvirke følelsesmæssigt og kognitivt velbefindende. I en undersøgelse blev Alzheimer-patienter på 98 plejehjem udsat for musikterapi, og resultaterne blev sammenlignet med 98 kontroller, der ikke blev udsat for musikterapi. Resultaterne tydede på, at dette program bidrog til at reducere brugen af medicin i kombination med en reduktion af adfærdsmæssige og fysiologiske symptomer på demenssygdomme. Dette er den første empiriske undersøgelse, der viser, at Music and Memory-programmet, som beskrives nedenfor, udviser effektivitet med hensyn til at reducere brugen af antipsykotisk og anxiolytisk medicin, adfærdsmæssige og psykologiske symptomer på demens. Desuden viste en anden undersøgelse, at musikterapi udviste beroligende og afslappende virkninger på patienterne. Visse neurotransmitterniveauer, såsom noradrenalin og adrenalin, havde signifikant højere niveauer efter fire uger med musikterapi. Musikterapi har også vist sig at kunne bidrage til at bremse forringelsen af sproglige evner.
Sådan blev der gennemført en undersøgelse, hvor Alzheimer-patienter på plejehjem blev tildelt en af tre aktiviteter: at spille puslespil, male eller lytte til musik fra patienternes ungdom. Da de, der lyttede til musik, blev testet seks måneder senere, var de, der lyttede til musik, mere vågne og i bedre humør og huskede bedre deres egne personlige begivenheder sammenlignet med de grupper, der malede eller legede puslespil.
Forskning har endda antydet, at Alzheimers patienter kan være i stand til at lære helt ny musik. Alzheimerpatienter blev lært en original sang af en gruppeleder, og i løbet af tre sessioner var der synlige forbedringer og øget årvågenhed blandt Alzheimerpatienterne. Alzheimerpatienterne har oplevet en øget årvågenhed og en bemærkelsesværdig genfinding af minder, som de knytter til den sang, som de bliver udsat for. Musik skaber fysiske og følelsesmæssige forbindelser, der udløser minder, som ellers ikke ville være blevet hentet, hvis det ikke var for rytmen, melodien og den melodiske frasering af det givne musikstykke; i mange tilfælde er musik blevet sagt at være en af de sidste ting, som en Alzheimer-patient glemmer, hvordan man gør (hvilket normalt tilskrives muskelhukommelsen). Det var muligt at lære nye sange. Derudover fandt en anden undersøgelse lignende resultater og fandt, at Alzheimer-patienter, når de blev spurgt, kunne huske nye sange og melodier, der blev lært dem. De fandt, at med regelmæssig øvelse kunne Alzheimer-patienter faktisk lære ny musik.
Dertil kommer, at en kvalitativ undersøgelse opsummerede 21 undersøgelser, der er gennemført siden 1985 om personer med Alzheimers sygdom og effekten af musikterapi. Disse undersøgelser varierede i karakter, men forfatterne konkluderede, at musikterapi kan være en vellykket intervention og kan forbedre både kognitiv og følelsesmæssig adfærd samt mindske nogle af de adfærdsmæssige problemer, der er forbundet med Alzheimers sygdom. Mens metoderne var af forskellig karakter, giver de konvergerende beviser i de forskellige eksperimenter optimisme for gyldigheden af musikterapi i denne delmængde af befolkningen.
Begrænsninger med forskningRediger
En del af den nuværende forskning understøtter imidlertid ikke, at al musikalsk hukommelse bevares hos patienter med Alzheimers sygdom. En artikel, der gennemgik otte casestudier og tre gruppestudier, fandt, at visse former for musikalsk hukommelse, såsom at huske velkendt musik fra ens ungdom, måske ikke er bevaret. Blandt de Alzheimers-patienter, der var musikere, var der dog større bevarelse af den musikalske hukommelse sammenlignet med dem uden tidligere musikalsk erfaring. Denne forskning tyder på, at musikterapi måske ikke er effektiv i samme grad for alle patienter, der er ramt af Alzheimers sygdom, og at forskellene kan være af meget varierende karakter. Selv om det er logisk, at behandling virker fra sag til sag, er det vigtigt at huske, at personer reagerer forskelligt på enhver behandling, og at resultaterne varierer. Denne undersøgelse fremhæver også, at der er store metodologiske forskelle mellem de forskellige typer af undersøgelser, hvilket gør det vanskeligt at sammenfatte oplysninger og undersøgelsesdesigns på tværs. Denne forskning fremhæver en vigtig forståelse med disse undersøgelser, da de fleste af dem mangler en kontrolgruppe, så det bliver umuligt at drage kausale konklusioner.