Kunstnere har malet med okker, et naturligt forekommende pigment, i hundredtusindvis af år. Deres mesterværker spænder fra forhistoriske, okkerpigmenterede billeder på hulevægge til malerier på lærreder og andre kunstværker fra middelalderen og fremefter.
Okre (udtales OAK-er) er ler, der er pigmenteret af hematit, et rødligt mineral, der indeholder oxideret jern, hvilket er jern, der er blevet blandet med ilt, siger Paul Pettitt, professor i palæolitisk arkæologi ved Durham University i Storbritannien.
Da okker er et mineral, vaskes det ikke væk eller forfalder, hvilket gør det muligt for det at bestå gennem tiderne. “Dens levende farve og evne til at klæbe til overflader – herunder menneskekroppen – gør den til en ideel farvekridt- eller malebase,” siger April Nowell, en palæolitisk arkæolog og professor og formand for Institut for Antropologi ved University of Victoria i Canada.
Hvor det findes
Ochre forekommer naturligt i sten og jord – stort set i ethvert miljø, hvor jernmineraler har samlet sig og dannet sig, sagde Pettitt. “Det kan findes i dalkanter, der eroderer ud af klipper i huler, der eroderer ud af grundfjeldet,” fortalte Pettitt til Live Science. I sin mere eroderede form kan okker findes i visse jordtyper og derefter sigtes ud.
“Det er faktisk meget let at fremskaffe,” sagde Pettitt. “Enhver, der bruger huler eller opererer i og omkring dale, vil ganske let opdage okker.”
Personer, der samler okker op, vil bemærke, at det pletter deres hænder med en “flot rød eller gul farve”, bemærkede Pettitt. Når okkeren er indsamlet, kan den let rives mod et groft stykke sten eller males med en morter og stempel og derefter omdannes til et pulver. Derefter kan dette pulver blandes med en væske, f.eks. vand, spyt eller æggehvider, og omdannes til pigmenteret maling.
Okre kan også bruges som farveblyant. “Det er meget bøjeligt,” sagde Pettitt. “Man kan bryde det i små klumper.”
Historie
Det tidligste bevis på, at gamle mennesker har brugt okker, stammer fra palæolitisk tid, for ca. 285.000 år siden, på et sted for Homo erectus kaldet GnJh-03 i Kenya. Der fandt arkæologer omkring 70 stykker okker med en vægt på omkring 11 lbs. (5 kg).
Men mere overbevisende beviser dateres til omkring 250.000 år siden på den tidlige neandertalerplads Maastricht-Belvédère i Nederlandene, sagde Pettitt. I løbet af 1980’erne udgravede arkæologer i Nederlandene små koncentrater af det rødlige mineral, ifølge en undersøgelse fra 2012 i tidsskriftet PNAS. Neandertalerne kan have pulveriseret okkeren og blandet den med vand, så de kunne male deres hud eller tøj, sagde Pettitt.
Arkæologer har fundet en række andre neandertale okkermalerier i huler. Disse omfatter lineære fingeraftryksmønstre i La Pasiega i det nordlige Spanien, en håndstencil i Maltravieso i det vestlige Midtspanien og rødmalede stalaktitter, der oprindeligt var funklende hvide i Ardales i det nordlige Spanien – alle dateret til mindst 64.000 år siden, ifølge en undersøgelse fra 2018 i tidsskriftet Science. Men dateringen af den gamle okker i Spanien er måske ikke nøjagtig, siger Lawrence Straus, en fremtrædende professor emeritus i antropologi ved University of New Mexico. Og mens det er muligt, at neandertalerne brugte okker til at lave linjer og prikker – det vil sige ikke-repræsentative malerier – er det tvivlsomt, om de rent faktisk lavede komplekse hulemalerier, såsom illustrationer af dyr eller menneskefigurer, sagde Straus.
Den tidlige Homo sapiens illustrerede også med okker. I Blombos Cave i Sydafrika fandt arkæologer en abalone skal, der indeholdt fintmalet okker, trækul og fedt, som kan have udgjort et malesæt, der dateres til omkring 100.000 år siden, sagde Nowell. Den tidligste menneskeskabte tegning er et rødt hashtag på en lille stenflage, der stammer fra ca. 73.000 år siden, også i Blombos Cave.
Den ældste tegning er et billede af et koagtigt dyr skabt med okker på en hulevæg i Borneo, Indonesien, der stammer fra ca. 40.000 år siden.
Efter disse tidlige steder blev okkermalerier mere udbredt og nåede Afrika, Europa, Mellemøsten, Sydøstasien, Rusland og Australien. Da folk krydsede landbroen over Beringstrædet fra Sibirien og Østasien til Amerika, brugte disse mennesker også okker, som det fremgår af en begravelse dækket af okker i Alaska, der dateres til for ca. 11.500 år siden.
Det er relativt almindeligt at finde okkerbeklædte begravelser. Det er sandsynligt, at okker farvede den afdødes tøj, men efterhånden som tøjet forfaldt, farvede okkeren graven og knoglerne rødt, sagde Pettitt. En af disse grave omfatter den berømte Red Lady of Paviland i det sydlige Wales i Det Forenede Kongerige, som faktisk er begravelsen af en ung mand, der levede i bondestenalderen for ca. 33.000 år siden. Men da begravelsen blev fundet i 1823, troede arkæologerne, at den farvede røde grav måtte indeholde resterne af en slags uanstændig, skarlagenrød kvinde, sagde Pettitt.
Okre blev fortsat brugt som pigment i hele antikken og blev endda brugt af kunstnere i middelalderen og renæssancen samt i moderne tid, sagde Pettitt.
Anvendelse og symboler
Som et knaldrødt pigment er det muligt, at oldtidens mennesker så okker som et symbol på liv, bl.a. fordi det er farven på blod, især dybrødt menstruationsblod. “Nogle samfund forbinder helt almindeligt farven rød, og derfor okker, med skabelse, liv og frugtbarhed,” siger Pettitt. (Det er dog ikke alle, der er enige. Se mere nedenfor.)
Rød er desuden en slående farve, der er let at se, især i en hule, hvor lyset er svagt, sagde Pettitt.
Ud over at fungere som maling havde okker masser af anvendelsesmuligheder. Folk brugte det til at garve skind, som myggebalsam, til beskyttelse mod sol eller kulde, til medicinske formål, til brug ved udvinding eller forarbejdning af planter og som klæbemiddel, f.eks. til at fastgøre håndtag på stenredskaber, fortalte Nowell til Live Science i en e-mail.
I kunsten “er der beviser for, at tidlige folk foretrak visse farver”, sagde Nowell.
For eksempel har arkæologer på stedet Qafzeh i Israel fundet 84 klumper af okker på lag, der er dateret mellem 100.000 og 90.000 år siden. Omkring 95 procent af disse klumper er røde, selv om der også blev fundet gul og brun okker i området, sagde hun. Der er også tegn på, at oldtidens mennesker opvarmede okker for at gøre det rødt. Det kan betyde, at de tidlige mennesker havde en grundlæggende forståelse af okkerens kemiske egenskaber, ifølge forskning udført af Francesco d’Errico, professor i arkæologi ved universitetet i Bordeaux i Frankrig, sagde Nowell.
For ca. 266.000 år siden indsamlede tidlige homininer på et sted kaldet Twin Rivers i Zambia desuden en type hæmatit, der indeholder reflekterende metalflager, som får det til at glitre.
Med disse fund taget under ét “er det for mig meget muligt, at okker oprindeligt blev brugt til et eller andet verdsligt formål, men med tiden fik det en symbolsk dimension”, sagde Nowell. “Jeg mener, at beviserne for varmebehandling og foretrukken farvevalg og tilføjelsen af “glitter” til nogle af deres pigmentmalinger samt medtagelsen af store mængder okker i begravelser (på nogle tidspunkter og steder) tyder for mig på, at okkerens livlige farve(r) havde en visuel betydning for folk fra den øvre stenalder.”
Det er svært at sige, om okker symboliserede menstruation, fordi der ikke er nogen beviser for det, sagde hun
“Hvad vi kan sige, efter kolleger som Steve Kuhn , er, at det er sandsynligt, at okker var en simpel måde at markere et lig (levende eller dødt) på, og at information om gruppemedlemskab eller status eller en række andre variabler kunne kommunikeres nemt og billigt,” sagde Nowell. “Det faktum, at okker let pletter og holder i meget lang tid (og blander sig godt i maling), er sandsynligvis andre grunde til, at det blev brugt meget.”