Los artistas llevan cientos de miles de años pintando con ocre, un pigmento natural. Sus obras maestras abarcan desde imágenes prehistóricas pigmentadas con ocre en las paredes de las cuevas hasta pinturas en lienzos y otras obras de arte de la época medieval en adelante.
El ocre es una arcilla pigmentada con hematita, un mineral rojizo que contiene hierro oxidado, es decir, hierro mezclado con oxígeno, explica Paul Pettitt, profesor de arqueología paleolítica de la Universidad de Durham, en el Reino Unido.
Debido a que el ocre es un mineral, no se lava ni se descompone, lo que le permite persistir a lo largo de los tiempos. «Su color vibrante y su capacidad para adherirse a las superficies -incluido el cuerpo humano- lo convierten en una base ideal para crayones o pinturas», dijo April Nowell, arqueóloga paleolítica y profesora y directora del Departamento de Antropología de la Universidad de Victoria, en Canadá.
Donde se encuentra
El ocre se encuentra de forma natural en las rocas y el suelo, básicamente en cualquier entorno donde se hayan acumulado y formado minerales de hierro, dijo Pettitt. «Se puede encontrar en los bordes de los valles, en la erosión de los acantilados y en las cuevas que se desprenden del lecho rocoso», dijo Pettitt a Live Science. En su forma más erosionada, el ocre puede encontrarse en ciertos suelos y luego ser tamizado.
«En realidad es muy fácil de obtener», dijo Pettitt. «Cualquiera que utilice cuevas o que opere en los valles y sus alrededores descubrirá fácilmente el ocre».
Las personas que recojan ocre notarán que les mancha las manos de un «bonito color rojo o amarillo», señaló Pettitt. Una vez recogido, el ocre puede rallarse fácilmente contra un trozo grueso de piedra o molerse con un mortero y convertirse en polvo. Luego, este polvo puede mezclarse con un líquido, como agua, saliva o clara de huevo, y convertirse en pintura pigmentada.
El ocre también puede utilizarse como crayón. «Es muy maleable», dice Pettitt. «Se puede romper en pequeños grumos».
Historia
Los primeros indicios de que los antiguos humanos utilizaban el ocre se remontan al Paleolítico, hace unos 285.000 años, en un yacimiento de Homo erectus llamado GnJh-03 en Kenia. Allí, los arqueólogos encontraron unos 70 trozos de ocre que pesaban unas 11 lbs. (5 kilogramos).
Sin embargo, las pruebas más convincentes datan de hace unos 250.000 años en el yacimiento neandertal temprano de Maastricht-Belvédère, en los Países Bajos, dijo Pettitt. Durante la década de 1980, los arqueólogos de los Países Bajos excavaron pequeños concentrados del mineral rojizo, según un estudio de 2012 publicado en la revista PNAS. Es posible que los neandertales hayan pulverizado el ocre y lo hayan mezclado con agua para poder pintarse la piel o la ropa, dijo Pettitt.
Los arqueólogos han encontrado una serie de otras pinturas de ocre neandertales en cuevas. Estos incluyen patrones lineales de huellas dactilares en La Pasiega, en el norte de España; una plantilla de mano en Maltravieso, en el centro-oeste de España; y estalactitas pintadas de rojo que originalmente eran de color blanco brillante en Ardales, en el norte de España – todos los cuales datan de al menos 64.000 años, según un estudio de 2018 en la revista Science. Sin embargo, la datación del ocre antiguo en España puede no ser exacta, dijo Lawrence Straus, un distinguido profesor emérito de antropología en la Universidad de Nuevo México. Y aunque es posible que los neandertales utilizaran el ocre para hacer líneas y puntos -es decir, pinturas no representativas-, es discutible que realmente hicieran pinturas rupestres complejas, como ilustraciones de animales o figuras humanas, dijo Straus.
Los primeros Homo sapiens también ilustraron con ocre. En la cueva de Blombos, en Sudáfrica, los arqueólogos encontraron una concha de abulón que contenía ocre finamente molido, carbón vegetal y grasa que podría haber formado un kit de pintura que data de hace unos 100.000 años, dijo Nowell. El dibujo más antiguo realizado por el ser humano es una marca roja en una pequeña escama de roca que data de hace unos 73.000 años, también en la cueva de Blombos.
Mientras tanto, el dibujo más antiguo es una imagen de una bestia parecida a una vaca creada con ocre en la pared de una cueva en Borneo, Indonesia, que data de hace unos 40.000 años.
Después de la época de estos primeros yacimientos, las pinturas en ocre se fueron extendiendo, llegando a África, Europa, Oriente Medio, el Sudeste Asiático, Rusia y Australia. Cuando los pueblos cruzaron el puente terrestre del Estrecho de Bering desde Siberia y Asia Oriental hasta las Américas, esos pueblos también utilizaron el ocre, como lo demuestra un entierro cubierto de ocre en Alaska que data de hace unos 11.500 años.
Es relativamente común encontrar entierros cubiertos de ocre. Es probable que el ocre coloreara la ropa del difunto, pero a medida que la ropa se descomponía, el ocre teñía de rojo la tumba y los huesos, dijo Pettitt. Una de estas tumbas es la famosa Dama Roja de Paviland, en el sur de Gales, en el Reino Unido, que es en realidad el enterramiento de un joven que vivió durante el Paleolítico hace unos 33.000 años. Pero cuando se encontró el enterramiento en 1823, los arqueólogos pensaron que la tumba manchada de rojo debía contener los restos de algún tipo de mujer indecente y escarlata, dijo Pettitt.
El ocre siguió utilizándose como pigmento durante toda la antigüedad e incluso fue utilizado por los artistas en la época medieval y el Renacimiento, así como en los tiempos modernos, dijo Pettitt.
Usos y símbolos
Como pigmento rojo brillante, es posible que los antiguos vieran el ocre como un símbolo de vida, en parte porque es el color de la sangre, especialmente de la sangre menstrual de color rojo intenso. «Algunas sociedades suelen asociar el color rojo, y por tanto el ocre, con la creación, la vida y la fertilidad», afirma Pettitt. (Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo. Ver más abajo.)
Además, el rojo es un color llamativo y fácil de ver, especialmente en el entorno de poca luz de una cueva, dijo Pettitt.
Además de servir como pintura, el ocre tenía muchos usos. La gente lo utilizaba para curtir pieles, como repelente de mosquitos, para protegerse del sol o del frío, con fines medicinales, para utilizarlo en la extracción o el procesamiento de plantas y como adhesivo, por ejemplo, para fijar los mangos de las herramientas de piedra, dijo Nowell a Live Science en un correo electrónico.
En el arte, «hay pruebas de que los pueblos primitivos preferían ciertos colores», dijo Nowell.
Por ejemplo, en el yacimiento de Qafzeh, en Israel, los arqueólogos han encontrado 84 trozos de ocre en capas que datan de hace entre 100.000 y 90.000 años. Alrededor del 95 por ciento de esos grumos son rojos, aunque también se encontraron ocres amarillos y marrones en la zona, dijo. También hay pruebas de que los antiguos calentaban el ocre para volverlo rojo. Esto puede significar que los primeros humanos tenían un conocimiento básico de las propiedades químicas del ocre, según la investigación de Francesco d’Errico, profesor de arqueología de la Universidad de Burdeos en Francia, dijo Nowell.
Además, hace unos 266.000 años, los primeros homínidos de un yacimiento llamado Twin Rivers, en Zambia, recolectaron un tipo de hematita que tiene escamas metálicas reflectantes que la hacen brillar.
Con estos hallazgos en conjunto, «para mí es muy posible que, inicialmente, el ocre se utilizara para algún propósito mundano, pero con el tiempo adquirió una dimensión simbólica», dijo Nowell. «Creo que las pruebas del tratamiento térmico y la selección preferente de colores y la adición de ‘brillo’ a algunas de sus pinturas pigmentadas, así como la inclusión de grandes cantidades de ocre en los enterramientos (en algunas épocas y lugares) me sugieren que el color o los colores vibrantes del ocre tenían una relevancia visual para los pueblos del Paleolítico Superior.»Es difícil decir si el ocre simbolizaba la menstruación, porque no hay pruebas de ello, dijo
«Lo que podemos decir, siguiendo a colegas como Steve Kuhn , es que es probable que el ocre fuera una forma sencilla de marcar un cuerpo (vivo o muerto) y que la información sobre la pertenencia al grupo o el estatus o cualquier otra serie de variables pudiera comunicarse de forma fácil y barata», dijo Nowell. «El hecho de que el ocre se manche fácilmente y dure mucho tiempo (y se mezcle bien con la pintura) son probablemente otras razones por las que se utilizaba mucho».