I 1492 sejlede Christoffer Columbus med en lille flåde på tre små skibe vestpå fra Spanien over Atlanterhavet i håb om at finde en kortere rute til de asiatiske rigdomme. Før hans rejser blev kinesiske og indiske luksusvarer til de europæiske markeder transporteret ad den lange og farlige vej over land gennem Arabien.
Det tremastede skib Santa Maria var det største af Columbus’ ekspeditionsfartøjer og hans flagskib. Det målte omkring 70 fod i længden og havde en besætning på 40 mand med. Santa Maria og Columbus’ andre flådemedlemmer Niña og Pinta var ældre skibe, der blev brugt til handel langs kysten snarere end skibe, der var designet til havoverfarter. Ni uger efter at den lille flåde forlod Spanien, blev der den 12. oktober 1492 observeret land i Caribien, men det er stadig omstridt, hvilken ø Columbus’ besætning så først.
Flåden fortsatte med at udforske nordkysten af øerne Cuba og Hispaniola (det nuværende Haiti). Juledag 1492 stødte Santa Maria på grund på et rev ud for Hispaniola og blev erklæret totalt tabt. Skibets tømmer blev bjærget og brugt til at bygge et lille fort på kysten. Heldigvis for Columbus var han i stand til at vende tilbage til Spanien på Niña.
I stedet for Asien var Columbus på sin første rejse gået i land på de caribiske øer. Selv om de allerede var beboede, gjorde han krav på dem til Spanien. Columbus foretog yderligere tre rejser til den vestlige halvkugle mellem 1493 og 1504.
Bølger af erobrere og kolonister – både frie og slavebundne – fulgte efter. Det, der var en triumf for Spanien, blev en katastrofe for de indfødte folkeslag. Nye husdyr, planter, sygdomme og trosretninger forstyrrede århundredgamle samfund og økosystemer og ændrede og ødelagde millioner af menneskers liv.
Denne model blev bygget på Museo Maritimo de Barcelona, Spanien, under ledelse af museumsdirektør Jose Maria Martinez-Hidalgo y Teran, som udgav en bog om Santa Maria i 1964.