Oregon skrev historie den 3. november, da det ikke blot blev den første amerikanske stat til at legalisere psilocybin, den psykoaktive forbindelse i “magiske svampe”, men også den første jurisdiktion i verden til at lægge planer for regulering af stoffets terapeutiske brug.
Dagen efter, på den modsatte kyst, offentliggjorde forskere fra Johns Hopkins University resultaterne fra det første randomiserede kontrollerede forsøg med behandling af svær depressiv lidelse med syntetisk psilocybin. Deres undersøgelse, der blev offentliggjort i JAMA Psychiatry, viste, at 71 procent af patienterne oplevede et “klinisk signifikant respons” (en forbedring, der varede mindst fire uger efter behandlingen). Og 54 procent opfyldte kriterierne for total “remission af depression.”
På føderalt niveau i USA er psilocybin stadig et helt forbudt Schedule 1 Drug, defineret af Drug Enforcement Administration som havende “ingen aktuelt accepteret medicinsk brug og et højt misbrugspotentiale.” Men afstemningsforanstaltningen på delstatsniveau og de positive undersøgelsesresultater udvider de juridiske omstændigheder og rammer, hvor det potente psykedeliske stof kan anvendes til mental sundhedsterapi.
“Vores mål var at flytte psilocybin ud af de medicinske rammer, så vi kunne give adgang til alle, der sikkert kunne have gavn af det”, hvilket betyder at tillade brugen af psilocybin til rådgivningsterapeuter og ikke kun til læger på et hospital, siger terapeut Tom Eckert, medforfatter til Oregon Psilocybin Therapy Ballot Measure, som blev vedtaget med mere end 1,2 millioner stemmer (55,7 procent). Selv om Oregon ikke er det første sted i USA, der har lempet restriktionerne på psilocybin – byerne Oakland, Denver, Ann Arbor og Washington D.C. stemte i de sidste to år for effektivt at afkriminalisere stoffet – er det det første sted i USA, der tilbyder en ramme for lovlig terapeutisk brug. “Dette er meget forskelligt fra afkriminalisering, som kun søger at sænke straffen for besiddelse,” bemærker Eckert. “Vi ønsker at bringe denne terapi ud af undergrunden og ind i …”
En sådan brug vil dog blive nøje reguleret: Kun autoriserede terapeuter og producenter vil få lov til at dyrke svampene eller udvinde psilocybin fra dem, eller til syntetisk at fremstille stoffet, oprette et psilocybinterapicenter eller tilbyde terapi. Der vil ikke være nogen apoteker, der sælger svampe til rekreativt brug, sådan som det er tilfældet med cannabis i Californien og 15 andre stater. Folk skal være over 21 år for at få stoffet, og de må kun indtage det på et godkendt sted med en certificeret terapeut til stede. Og Oregon vil tidligst åbne lovlige psilocybin-terapicentre i 2023, da foranstaltningen kræver en toårig høring af lovgiverne.
Oregon-afstemningen er det seneste skridt i det, som mange ser som magiske svampes march mod at blive “den næste marihuana”: et naturligt terapeutisk og stemningsændrende stof, der vinder almindelig accept på et reguleret marked. Siden 2015 har det været tilladt at drive psilocybinretreats i Nederlandene, hvor dusinvis af dem henvender sig til velhavende turister. Selv der eksisterer stoffet dog i en juridisk gråzone: psilocybin-svampe er ulovlige, men “trøfler” (klumper af svampens underjordiske rodlignende tråde) er lovlige.
PSYKEDELISK MEDICIN
De potentielle fordele ved psilocybin, LSD og andre psykedeliske stoffer blev i vid udstrækning undersøgt af psykiatere i 1950’erne og 1960’erne, før sådanne stoffer lækkede fra laboratorierne og blev omfavnet af modkulturen. En efterfølgende modreaktion førte til et strengt forbud mod lovlig forskning i de næste fire årtier. Men i de seneste år har en håndfuld ihærdige psykiatere genoplivet området. En dobbeltblind undersøgelse fra Johns Hopkins i 2006 (hvilket betyder, at hverken forsøgsdeltagere eller forskere vidste, om en forsøgsperson fik psilocybin eller placebo), der blev offentliggjort i tidsskriftet Psychopharmacology, viste, at psilocybin kunne give raske frivillige “oplevelser med betydelig og vedvarende personlig mening.”
“Det, der er anderledes ved psilocybin sammenlignet med andre humørforandrende stoffer eller lægemidler, er de vedvarende betydnings- og trosændringer, der kan forekomme. Folk føler sig ‘reorganiseret’ på en måde, som de ikke gør med andre stoffer,” siger Johns Hopkins neurofarmakolog Roland Griffiths, hovedforfatter af den oprindelige undersøgelse fra 2006 samt af den seneste undersøgelse om depression. “Det er næsten som at omprogrammere operativsystemet i en computer.” Griffiths leder nu det nye, 17 millioner dollars finansierede Center for Psychedelic and Consciousness Research på Johns Hopkins Medicine.
Dobbelte andre videnskabelige rapporter i de sidste 15 år har bygget videre på 2006-undersøgelsen og påvist psilocybins anvendelighed i forbindelse med en række forskellige psykiske lidelser. I en artikel fra 2016 i Journal of Psychopharmacology fandt Griffiths og hans team, at mere end 80 procent af patienter med en terminal kræftdiagnose oplevede et “signifikant fald i deprimeret stemning og angst” efter psilocybin kombineret med psykoterapi. Samme år offentliggjorde andre forskere den første undersøgelse, der viste psilocybins potentiale til at lindre “behandlingsresistente depressioner”, som ikke blev lettet af almindelige antidepressive midler. Britiske forskere fra Imperial College London beskrev i The Lancet Psychiatry de “markante og vedvarende forbedringer” hos 12 patienter, der led af denne form for depression, i The Lancet Psychiatry. Denne undersøgelse havde dog ingen kontrolgruppe (placebo). Det seneste randomiserede kontrollerede forsøg fra Johns Hopkins testede lægemidlet i en dobbeltblind undersøgelse på 24 personer, der lider af en svær depressiv lidelse, som skønsmæssigt rammer 300 millioner mennesker på verdensplan. Omkring 20 procent af amerikanerne vil opleve denne form for depression på et tidspunkt i deres liv; til sammenligning anslås det, at behandlingsresistent depression berører færre end 5 procent.
I 2019 gav den amerikanske Food and Drug Administration “gennembrudsstatus” til et firma ved navn Compass Pathways til at undersøge brugen af psilocybin – sammen med psykoterapi – til behandling af behandlingsresistent depression. Det betyder, at FDA anerkender, at forskningen “viser, at lægemidlet kan have en væsentlig forbedring på mindst ét klinisk signifikant endepunkt i forhold til tilgængelig behandling”, og at forskning og udvikling vil blive “fremskyndet”.”
“Jeg glæder mig over udvidelsen af indikationerne, fordi jeg tror, at psilocybin sandsynligvis vil være effektivt i en række lidelser”, siger David Nutt, forfatter til den første undersøgelse fra 2016 om psilocybin og depression og direktør for neuropsykofarmakologienheden i afdelingen for hjernevidenskab på Imperial College London. “Det er dog afgørende, at vi har en ordentlig screening for at beskytte folk, der kan være sårbare på grund af psykotiske prædispositioner.”
Rachel Aidan, en professionel terapeut og administrerende direktør for Synthesis Group, et nederlandsk psilocybin-retreatcenter, der nu søger at udvide aktiviteterne til Oregon, er enig. “Så begejstret som vi alle er for kraften i disse forbindelser, er virkeligheden, at de IKKE er for alle,” siger hun. “Lige nu er vi bare nødt til at holde hovedet nede for at lære af situationen i Oregon og planlægge omhyggeligt for fremtiden, så vi ikke forhaster os med legaliseringen. Vi ønsker ikke at genskabe 1960’erne og den modreaktion, der fulgte.”
Et antidepressivt alternativ
Da psilocybin menes at være mest effektivt, når det gives i kombination med psykoterapi, kan omkostningerne (der muligvis involverer et dusin eller flere timers terapisessioner) forblive i tusindvis af dollars i den nærmeste fremtid – og endnu mere, hvis behandlingen involverer syntetisk psilocybin. Ikke desto mindre håber mange, at den seneste undersøgelse vil føre til, at psilocybinbehandling i højere grad vil blive betragtet som en første forsvarslinje mod depression, snarere end som en finurlig mulighed for folk, der er desperate, efter at konventionelle behandlinger har slået fejl. Psilocybin appellerer til mange på grund af behandlingens hurtige og vedvarende virkninger, kombineret med manglen på ubehagelige bivirkninger såsom vægtøgning og tab af libido, som typisk er forbundet med almindeligt ordinerede SSRI-antidepressiva.
“Det handler ikke om at sælge folk en æske piller. Det handler om at udforske en ny måde at behandle depression på ved at gå ind i de underliggende problemer,” siger Rosalind Watts, en psykolog, som tidligere var klinisk leder af undersøgelsen af psilocybin mod depression på Imperial College London. “Det er ikke sådan, at dette er bedre end antidepressiva – det er bare bedre for nogle mennesker. Nogle mennesker vil stadig foretrække antidepressiva, fordi de simpelthen er mere bekvemme. Det giver bare mening at have forskellige muligheder, og at vi forstår, at forskellige ting virker for forskellige mennesker på forskellige tidspunkter.”
Watts har nu forladt Imperial for at fungere som klinisk direktør hos Synthesis, hvor hun arbejder på at udvikle psilocybinbehandlinger uden for den medicinske akademiske verden. “I stedet for at gennemføre flere små forsøg”, siger hun, “ønskede jeg at hjælpe med at etablere noget, så folk kan få adgang til psilocybinbehandling nu.”
Aktioner som denne fra klinikere rundt om i verden skubber psilocybin fra en marginal behandling til mainstream-medicin. Som Rick Doblin, grundlægger og administrerende direktør for den Santa Cruz, Californien, baserede Multidisciplinary Association for Psychedelic Studies, udtrykker det: “
Johns Hopkins- og Imperial-forskere har allerede planlagt flere psilocybin-undersøgelser for en række svært behandlelige tilstande i håb om at udnytte stoffets evne til at “frigøre” folk ved at ændre perspektiver, katalysere indsigt og ændre problematiske og vanemæssige tankesæt og adfærd. Undersøgelser om anoreksi, tvangstanker, rygestop, opiatafhængighed og posttraumatisk stresslidelse er alle på vej.
Griffiths er dog forsigtig med bestræbelserne på at skynde stoffet ud af de stramt regulerede rammer. “Jeg har sympati for folk, der er utålmodige, men vi ønsker ikke at ende i en situation, hvor folk undervurderer de potentielle risici ved at bruge disse stoffer. De har betydelige risici, som f.eks. panik, angst og farlig adfærd,” siger han. “I Oregon ligger djævelen i detaljerne i forhold til, hvordan tingene vil udvikle sig.”