Quincy Delight Jones, Jr. blev født på den sydlige side af Chicago den 14. marts 1933. Hans forældre blev skilt kort efter, at hans yngre bror, Lloyd, var blevet født, og Jones-drengene blev opdraget af deres far, en tømrer, og hans nye kone. Hun fik selv tre børn og yderligere tre med Quincy Jones Sr. Hans biologiske mor, Sarah Jones, gik ind og ud af sindssygehospitaler, og først som voksen fik Quincy et tæt forhold til hende.
Da Jones var 10 år gammel, flyttede hans familie til Bremerton, Washington. Forstaden til Seattle var levende med søfolk fra Anden Verdenskrig på vej til Stillehavet; nattelivet og dets musik var baggrunden for Quincy’s tidlige teenageår. Tre år senere mødte han en 15-årig musiker ved navn Ray Charles. De to dannede et combo og spillede i lokale klubber og til bryllupper, og snart komponerede og arrangerede Jones til gruppen. Efter high school og et stipendium på Boston’s Berklee College of Music blev Quincy introduceret til livet som musiker på landevejen, en vej, der startede i New York og gik rundt om i verden. Han turnerede med Dizzy Gillespie i 1956 og Lionel Hampton i 1957, hvorefter han slog sig ned i Paris. Han studerede hos Nadia Boulanger og Olivier Messiaen, var musikalsk leder hos Barclay Disques, skrev for Harry Arnolds svenske All-Stars i Stockholm og instruerede musikken til Harold Arlens forestilling “Free and Easy”, som turnerede i Europa i tre måneder og sluttede i begyndelsen af 1960.
Efter en økonomisk mislykket turné i USA med et bigband bestående af 18 musikere fra “Free and Easy”, blev Jones musikalsk leder hos Mercury Records i New York. Han blev den første afroamerikanske leder i et hvidt ejet pladeselskab i 1964, da han blev forfremmet til vicepræsident hos Mercury. I selskabet producerede han plader, deltog i indspilninger med orkestret og skrev arrangementer for kunstnere på Mercury og andre pladeselskaber. Jones skrev for Sammy Davis Jr., Andy Williams, Sarah Vaughan, Peggy Lee og Aretha Franklin og arrangerede og dirigerede It Might As Well Be Swing, et album med Frank Sinatra og Count Basie Band.
I 1969 underskrev Jones en kontrakt som pladekunstner med Herb Alperts A&M Records, og Quincys første album med dette selskab, Walking in Space, vandt en Grammy for bedste jazzinstrumentalalbum i 1969. Quincy Jones blev senere nomineret til 67 Grammy’er og havde vundet 25 i 1997.
Hans første indtog i Hollywood – endnu en overskridelse af en racemæssig barriere – kom da han komponerede musikken til The Pawnbroker, en film af Sidney Lumet fra 1965. To film, der udkom i 1967, havde musik af Jones: In Cold Blood og In the Heat of the Night. Begge scores fik nok stemmer til at blive nomineret til en Oscar. Jones blev rådet til ikke at “konkurrere med sig selv”, så han valgte In Cold Blood, og det var den anden film, der endte med at vinde Oscar-uddelingen. Det forhindrede ham dog ikke i at fortsætte med at skrive musikken til over 52 film.
Fjernsynet har også haft Quincy Jones’ musik, startende i 1971 med temasange til “Ironside”, “Sanford and Son” og “The Bill Cosby Show” (den første). I 1973 var Jones medproducent af “Duke Ellington, We Love You Madly”, en specialudsendelse for CBS med Peggy Lee, Aretha Franklin, Count Basie, Joe Williams, Sarah Vaughan og et 48-mand stort orkester under ledelse af Jones. Specialet var et projekt af Institute for Black American Music, en fond, der blev dannet af Jones, Isaac Hayes, Roberta Flack og andre musikere med det formål at fremme anerkendelsen af det afroamerikanske bidrag til amerikansk musik. Jones skrev også musikken til den meget roste tv-miniserie “Roots” fra 1977.”
Men udbrændt af at producere filmmusik efter filmmusik stoppede Jones med at arbejde for Hollywood i 1973 for at udforske sin egen popmusikkarriere som vokalist. Hans sangdebut var sammen med Valerie Simpson på et album med titlen You’ve Got It Bad, Girl. Titelsangen fra albummet lå i toppen af hitlisterne det meste af sommeren 1973. Jones’ næste album blev et endnu større hit. Body Heat, der udkom i sommeren 1974, indeholdt hitnumrene “Soul Saga”, “Everything Must Change” og “If I Ever Lose This Heaven”. Albummet forblev inden for top fem på hitlisterne i over seks måneder og solgte over en million eksemplarer.
I 1974 fik Jones to aneurismer med to måneders mellemrum. Han var tæt på at dø, men efter et halvt års rekreation var han tilbage på arbejde og turnerede og indspillede med et 15-mands band. Mellow Madness var det første album med det nye band, som indeholdt sange af George og Louis Johnson, Otis Smith og Stevie Wonder (“My Cherie Amour”).
Hans album The Dude fra 1980, The Dude, indeholdt et væld af talenter under ledelse af Jones, opnåede 12 Grammy-nomineringer og vandt fem priser. Samtidig med at The Dude blev udgivet, underskrev Jones en aftale med Warner Brothers Records og oprettede sit eget label, Quest. Det tog Jones næsten ti år at lave sit næste album, Back on the Block. I den tid fokuserede han på at producere hitalbum for andre kunstnere som Donna Summer, Frank Sinatra og James Ingram. I 1983 indspillede Michael Jackson en Quincy Jones-produktion, og med 40 millioner eksemplarer er Thriller stadig det bedst sælgende album nogensinde. Quincy Jones har også den bedst sælgende single gennem tiderne i sit navn, nemlig det stjernekor på “We Are the World”. En anden triumf for Jones i midten af 1980’erne var hans produktion af “The Color Purple”, filmatiseringen af Alice Walkers roman, hvor Oprah Winfrey fik en Oscar-nominering for sin første filmoptræden.
Jones’ projekter i begyndelsen af 1990’erne omfattede fortsat arbejde på et igangværende, gigantisk projekt, som han havde indsamlet materiale til i årtier, “The Evolution of Black Music”. Han var også tilbage på tv, hvor Quincy Jones Entertainment Company producerede NBC-situationskomedien “Fresh Prince of Bel Air” samt et ugentligt syndikeret talkshow med Jones’ ven pastor Jesse Jackson som vært. Quincy Jones arbejdede også på en filmbiografi om den sorte russiske digter Alexander Pushkin. Filmen var en co-produktion med sovjetiske filmskabere. Quincy Jones Broadcasting og Time Warner købte en tv-station i New Orleans, WNOL, som Jones skulle føre tilsyn med.
Quincy Jones’ privatliv var anstrengt på grund af det høje tempo i hans professionelle bestræbelser. Han var gift og blev skilt tre gange (hans seneste kone var skuespillerinden Peggy Lipton), og hans seks børn har først for nylig været i stand til at tilbringe tid sammen med og lære deres far at kende. Dokumentarfilmen “Listen Up: The Lives of Quincy Jones”, der er produceret af Courtney Sale Ross, indeholder gribende scener, hvor Quincy konfronterer sin vanskelige barndom, sin psykisk syge mor og sin anstrengte fortid med sine børn. Filmen indeholder også vidnesbyrd fra Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Michael Jackson, Miles Davis, Stephen Spielberg, Barbara Streisand, Oprah Winfrey, Ray Charles, Billy Eckstine og andre. De fortæller om et besat geni, en arbejdsnarkoman og en mand med en kreativ genialitet, der har berørt stort set alle facetter af populær underholdning siden 1950.
I 1993 meddelte Jones, at han ville starte et magasin ved navn Vibe. Magasinet er blevet godt modtaget som et afroamerikansk musiktidsskrift. Det album, som Jones udgav i 1995, var Q’s Jook Joint. Albummet kombinerede talenterne fra mange af Quincy Jones’ modparter som Stevie Wonder, Ray Charles, Sonny Bono og mange andre. Albummet var en fejring af hans 50 år inden for musikindustrien. I 1996 udgav Jones et instrumentalalbum med titlen Cocktail Mix.