Pew Charitable Trusts, en non-profit, ikke-statslig organisation, rapporterede for nylig om de blandede resultater af “Scared Straight”-programmer, som har til formål at afskrække unge med en fortid med dårlig opførsel fra at komme ind i det strafferetlige system ved at lade dem besøge fængsler eller fængsler for at se på første hånd konsekvenserne af at bryde loven. Adskillige undersøgelser hævder, at sådanne programmer faktisk kan øge sandsynligheden for, at de deltagende unge begår lovovertrædelser.
Da Scared Straight-programmer, der går tilbage til 1970’erne, og som går ind for en konfronterende tilgang, har længe været anset for at være til gavn for risikobørn, men en undersøgelse fra 2013 foretaget af The Campbell Collaboration viste, at de deltagende unge begik 28 % flere forbrydelser end ikke-deltagende unge. Mark Lipsey fra Vanderbilt Institute for Public Policy Studies nåede frem til lignende konklusioner og erklærede blankt, at Scared Straight-programmer “ikke virker.”
Det kan skyldes, at dårlig beslutningstagning, manglende impulskontrol på grund af umodenhed, vredeproblemer og stofmisbrugsproblemer ikke kan løses ved at lade voksne fanger skrige trusler mod de unge i et forsøg på at skræmme dem.
Der findes ikke desto mindre stadig mange lignende programmer i hele landet, til dels tilskyndet af det populære A&E tv-show “Beyond Scared Straight”, som har vundet adskillige priser. Embedsmænd fra det amerikanske justitsministerium (DOJ) er imidlertid ikke blevet påvirket af populariseringen af Scared Straight-programmerne.
Ifølge Laurie O. Robinson og Jeff Slowikowski fra DOJ’s Office of Juvenile Justice and Delinquency Prevention (OJJDP) er “det bekymrende, at programmerne stadig bliver fremhævet som effektive, på trods af klare beviser for det modsatte”. Lignende programmer i Maryland og Californien, der tidligere har været omtalt i “Beyond Scared Straight”, er blevet suspenderet.
I henhold til OJJDP: “The Juvenile Justice and Delinquency Prevention Act of 1974, som ændret, forbyder, at unge, der er inddraget i retten, tilbageholdes, indespærres eller på anden måde har kontakt med voksne indsatte i fængsler og arresthuse. I overensstemmelse med loven og støttet af forskning finansierer OJJDP ikke Scared Straight-programmer og nævner sådanne programmer som potentielle overtrædelser af den føderale lov.”
Men sådanne udtalelser har ikke afskrækket nogle jurisdiktioner fra at fortsætte de populære programmer, som generelt er billige at oprette og administrere. Raleigh County i West Virginia startede et Scared Straight-program i 2012 og fik stor opbakning fra lokalsamfundet, især fra dommer H.L. Kirkpatrick. Ifølge dommeren er “Scared Straight kontroversielt, fordi nyere undersøgelser viser, at det kun opnår blandede resultater som en afskrækkende faktor. Jeg mener dog, at projektet kan være meget nyttigt, så længe man sørger for at sikre, at de rigtige unge bliver optaget i programmet.”
Mens forældrene til de unge, der vælges til at deltage i sådanne programmer, skal underskrive en erklæring om, at de kan deltage, er det tvivlsomt, om frustrerede forældre til urolige eller oprørske unge er egnede til at træffe informerede beslutninger, især når de tvivlsomme fordele ved Scared Straight-programmerne roses af rets- og fængselsbetjente. Desuden er det svært at se nogen objektive fordele ved at udsætte børn – især dem, der lider af psykiske problemer eller adfærdsproblemer, som i første omgang får dem til at opføre sig uhæmmet – for blasfemi, trusler om fysisk eller seksuelt misbrug, ydmygelse og undertiden begrænsninger som håndjern eller lænker.
Trods deres popularitet har Scared Straight-programmer ikke vist sig at være en effektiv afskrækkende foranstaltning for udsatte unge og gør i stedet mere skade end gavn, konkluderede Pew Charitable Trusts. En mere konstruktiv tilgang ville give unge “ærlig” information om konsekvenserne af kriminalitet og dårlig opførsel og samtidig undgå den kontraproduktive “skræmte”-komponent.