Sears, Roebuck & Company (Sears) blev grundlagt af Alvah Roebuck og Richard Sears i 1893. Det, der startede som et katalog til salg af ure og smykker, voksede hurtigt til en virksomhed, der tilbød hundredvis af varer til salg. Deres konkurrence? Lokale almindelige butikker. Kunderne i landdistrikterne kunne bestille hjemmefra ud fra et Sears-katalog og få deres varer leveret til dem. Sears-katalogets dominans i branchen gav det navnet “forbrugerbiblen”. Sears præsenterede sig selv som en butik, der leverede alt, hvad en kunde kunne ønske sig. Fra begyndelsen til midten af 1900-tallet blev der endda solgt boliger i katalogerne (montering påkrævet).
Sears’ første børsintroduktion (IPO), under tickeren “S”, fandt sted i 1906 og indbragte 40 millioner dollars. Den var en del af Dow Jones Industrial Average fra 1924 til 1999. I løbet af denne periode ændrede Sears sig fra at være en simpel katalogvirksomhed til at blive en fysisk detailvirksomhed og åbnede sin første butik i 1925. De tidlige butikker lå ofte i forstæderne i vækstområder og havde hårde varer som VVS-artikler, værktøj og bildele. I løbet af få år havde Sears mere end 300 butikker (se figur 1). Virksomheden udvidede også sit produktsortiment til at omfatte varer, som hele familien ville have. Butikkernes mærker var succesfulde, for at nævne nogle få: Discover, Allstate, DieHard, Toughskins, Kenmore, Craftsman. Andre detailhandlere som Montgomery Ward og Woolworth havde også succes i de tidlige år, men Sears har overlevet dem alle. Da Sears var på sit højdepunkt, besøgte to tredjedele af de amerikanske forbrugere Sears mindst en gang om kvartalet, og over halvdelen af alle husstande havde et Sears-kreditkort. På et tidspunkt udgjorde Sears hele 1 % af det amerikanske BNP.
I 70’erne begyndte landskabet at ændre sig med fremkomsten af Kmart, Walmart, Target og butikscentre. Kundernes fodtrafikmønstre begyndte at ændre sig, og nye vaner begyndte at opstå. Kunderne fik for vane at besøge flere butikker for at få de priser/mærker, de kunne lide mest. Faktisk havde Walmart allerede i 2001 haft fem gange så stor en omsætning som Sears.
Med tiden indførte Sears mange opkøb og salg, herunder indførelsen af Discover-kreditkort og købet af Coldwell Bank (ejendomsmægler) og Dean Witter (mæglerfirma). I 1993 solgte Sears så sin katalogvirksomhed samt de tilhørende lagerhuse. Hvis Sears havde beholdt disse aktiver, ville det måske have hjulpet Sears med at få fodfæste inden for onlinehandel.
Efter hedgefondforvalteren Eddie Lampert og ESL Investments fusion af Kmart og Sears i 2005 blev butikkerne forfaldet, da fokus blev flyttet til at generere kontanter og finde måder at få penge ud af forretningen på. Desværre har Sears Holdings (symbol: SHLD) siden fusionen mistet 96 % af sin markedsværdi, hvilket resulterede i en konkurserklæring i oktober 2018.
Internettets fremkomst har gjort det muligt for forbrugerne at sammenligne indkøb hurtigt og nemt. Det er afgørende, at detailhandlere sælger varer til rimelige priser. “Big box”-forhandlere specialiserer sig i segmenter af markedet og bruger teknologi til at vriste profit ud af en virksomhed med lav profit: Walmart til prisbevidste indkøb i landdistrikter eller småbyer; Costco til små virksomheder og bulkindkøb; og The Home Depot til boligforbedringsbehov.
Investorer er bekymrede over detailhandlernes fremtidige forældelse. Det er klogt at overveje detailhandlernes udholdenhed i takt med, at forbrugernes smag og præferencer ændrer sig. Detailhandelen er faktisk i fare, da landskabet fortsat ændrer sig (se figur 2).