Silkevejen var et netværk af handelsruter, der forbandt Kina og Fjernøsten med Mellemøsten og Europa. Silkevejsruterne blev etableret, da Han-dynastiet i Kina officielt åbnede for handel med Vesten i 130 f.Kr. og forblev i brug indtil 1453 e.Kr., da det osmanniske rige boykottede handelen med Kina og lukkede dem. Selv om det er næsten 600 år siden, at Silkevejen blev brugt til international handel, havde ruterne en varig indflydelse på handel, kultur og historie, som giver genlyd selv i dag.
Royal Road
Silkevejen åbnede muligvis formelt for handel mellem Fjernøsten og Europa under Han-dynastiet, som regerede Kina fra 206 f.Kr. til 220 e.Kr. Han-kejseren Wu sendte den kejserlige udsending Zhang Qian for at skabe kontakt med kulturer i Centralasien i 138 f.Kr, og hans rapporter fra rejserne gav værdifulde oplysninger om de folk og lande, der lå mod vest. Men transporten af varer og tjenesteydelser ad disse ruter går endnu længere tilbage.
Kongevejen, der forbandt Susa (i det nuværende Iran) mere end 1.600 miles mod vest til Sardis (nær Middelhavet i det nuværende Tyrkiet), blev etableret af den persiske hersker Darius I under Achaemenidernes rige – ca. 300 år før Silkevejen blev åbnet.
Perserne udvidede også den kongelige vej til at omfatte mindre ruter, der forbandt Mesopotamien med det indiske subkontinent samt Nordafrika via Egypten.
Alexander den Store, hersker over det gamle græske kongerige Makedonien, udvidede sit herredømme til Persien via den kongelige vej. Dele af gennemfartsvejen blev i sidste ende indlemmet i Silkevejen.
Silkevejens historie
De øst-vestgående handelsruter mellem Grækenland og Kina begyndte at åbne sig i løbet af det første og andet århundrede f.Kr. Romerriget og Kushanriget (som herskede over et område i det nuværende Nordindien) nød også godt af den handel, der blev skabt af ruten langs Silkevejen.
Det er interessant, at det gamle græske ord for Kina er “Seres”, som bogstaveligt talt betyder “silkeland”
Men på trods af denne indlysende forbindelse til navnet blev udtrykket “Silkevej” ikke opfundet før 1877, da den tyske geograf og historiker Ferdinand von Richthofen først brugte det til at beskrive handelsruterne.
Historikere foretrækker nu udtrykket “Silkeveje”, som mere præcist afspejler det faktum, at der var mere end én gennemfartsvej.
Silkevejen til Kina
Silkevejens ruter omfattede et stort netværk af strategisk placerede handelsposter, markeder og gennemfartsveje, der var designet til at strømline transport, udveksling, distribution og opbevaring af varer.
Ruterne strakte sig fra den græsk-romerske metropol Antiochia gennem den syriske ørken via Palmyra til Ctesiphon (den parthiske hovedstad) og Seleucia ved Tigrisfloden, en mesopotamisk by i det nuværende Irak.
Fra Seleucia gik ruterne østpå over Zagrosbjergene til byerne Ecbatana (Iran) og Merv (Turkmenistan), hvorfra der gik yderligere ruter til det nuværende Afghanistan og østpå til Mongoliet og Kina.
Silkevejens ruter førte også til havne ved Den Persiske Golf, hvorfra varerne derefter blev transporteret op ad floderne Tigris og Eufrat.
Ruter fra disse byer var også forbundet med havne langs Middelhavet, hvorfra varerne blev sendt til byer i hele Romerriget og til Europa.
Silkevejens økonomiske bælte
Selv om navnet “Silkevejen” stammer fra den kinesiske silke, der var populær blandt handelsmænd i Romerriget og andre steder i Europa, var materialet ikke den eneste vigtige eksport fra øst til vest.
Handelen langs det såkaldte økonomiske silkevejsbælte omfattede frugt og grøntsager, husdyr, korn, læder og huder, værktøj, religiøse genstande, kunstværker, ædelsten og metaller og – måske endnu vigtigere – sprog, kultur, religiøse overbevisninger, filosofi og videnskab.
Varer som papir og krudt, der begge blev opfundet af kineserne under Han-dynastiet, havde tydelige og varige virkninger på kultur og historie i Vesten. De var også blandt de varer, der blev mest handlet mellem Øst og Vest.
Papir blev opfundet i Kina i det 3. århundrede f.Kr., og dets anvendelse spredte sig via Silkevejen, hvor det først ankom til Samarkand omkring 700 e.Kr. og derefter til Europa via de daværende islamiske havne på Sicilien og i Spanien.
Papirets ankomst til Europa gav naturligvis anledning til betydelige industrielle ændringer, og det skrevne ord blev for første gang en vigtig form for massekommunikation. Den senere udvikling af Gutenbergs trykpresse muliggjorde masseproduktion af bøger og senere aviser, hvilket gav mulighed for en bredere udveksling af nyheder og information.
Silkevejskrydderier
Dertil kommer, at Østens rige krydderier hurtigt blev populære i Vesten og ændrede køkkenet i store dele af Europa.
På samme måde migrerede teknikker til fremstilling af glas østpå til Kina fra den islamiske verden.
Krudtets oprindelse er mindre velkendt, selv om der er henvisninger til fyrværkeri og skydevåben i Kina så tidligt som i 600-tallet. Historikere mener, at krudt faktisk blev eksporteret langs Silkevejens ruter til Europa, hvor det blev yderligere forfinet til brug i kanoner i England, Frankrig og andre steder i 1300-tallet.
De nationalstater, der havde adgang til det, havde åbenlyse fordele i krig, og eksporten af krudt havde derfor en enorm indflydelse på Europas politiske historie.
Udsøgning mod øst
Silkevejens ruter åbnede også passageveje for opdagelsesrejsende, der søgte at få et bedre kendskab til kultur og geografi i det fjerne Østen.
Den venetianske opdagelsesrejsende Marco Polo brugte som bekendt Silkevejen til at rejse fra Italien til Kina, som dengang var under det mongolske imperiums kontrol, hvor de ankom i 1275.
Det er bemærkelsesværdigt, at de ikke rejste med båd, men snarere på kamel ad ruter over land. De ankom til Xanadu, den mongolske kejser Kublai Khans overdådige sommerpalads.
I alt tilbragte opdagelsesrejsende 24 år i Asien og arbejdede ved Kublai Khans hof, måske som skatteopkræver.
Marco Polo vendte tilbage til Venedig, igen via silkevejens ruter, i 1295, netop som det mongolske rige var i tilbagegang. Hans rejser over Silkevejen blev grundlaget for hans bog “The Travels of Marco Polo”, som gav europæerne en bedre forståelse af asiatisk handel og kultur.
Kilder
Silkevejen: Encyklopædi om den antikke historie. Ancient.eu.
Liste over herskere i det antikke Grækenland. Metmuseum.org.
Handel mellem romerne og de asiatiske imperier. Metmuseum.org.
Om Silkevejen: UNESCO. En.unesco.org.
Arven fra Silkevejen. Yale University.
China’s Gift to the West. Columbia University.
The Landmark Herodotus: The Histories: “The Histories”. Redigeret af Robert B. Strassler.
Royal Road. GlobalSecurity.org.