La Ruta de la Seda era una red de rutas comerciales que conectaban China y el Lejano Oriente con Oriente Medio y Europa. Establecidas cuando la dinastía Han de China abrió oficialmente el comercio con Occidente en el año 130 a.C., las rutas de la Ruta de la Seda se mantuvieron en uso hasta 1453 d.C., cuando el Imperio Otomano boicoteó el comercio con China y las cerró. Aunque hace casi 600 años que la Ruta de la Seda no se utiliza para el comercio internacional, las rutas tuvieron un impacto duradero en el comercio, la cultura y la historia que resuena incluso hoy en día.
Ruta Real
La Ruta de la Seda puede haber abierto formalmente el comercio entre el Lejano Oriente y Europa durante la dinastía Han, que gobernó China desde el año 206 a.C. hasta el 220 d.C. El emperador Han Wu envió al enviado imperial Zhang Qian a establecer contacto con las culturas de Asia Central en el año 138 a.C., y los informes de sus viajes transmitieron valiosa información sobre los pueblos y las tierras que se encontraban al oeste. Pero el transporte de bienes y servicios a lo largo de estas rutas se remonta aún más atrás.
La Ruta Real, que conectaba Susa (en el actual Irán) más de 1.600 millas al oeste con Sardis (cerca del mar Mediterráneo en la actual Turquía), fue establecida por el gobernante persa Darío I durante el Imperio Aqueménida, unos 300 años antes de la apertura de la Ruta de la Seda.
Los persas también ampliaron el Camino Real para incluir rutas más pequeñas que conectaban Mesopotamia con el subcontinente indio, así como el norte de África a través de Egipto.
Alejandro el Grande, gobernante del antiguo reino griego de Macedonia, expandió su dominio hacia Persia a través del Camino Real. Partes de la vía se incorporaron finalmente a la Ruta de la Seda.
Historia de la Ruta de la Seda
Las rutas comerciales de este a oeste entre Grecia y China comenzaron a abrirse durante los siglos I y II a.C. El Imperio Romano y el Imperio Kushan (que gobernaba territorios en lo que hoy es el norte de la India) también se beneficiaron del comercio creado por la ruta de la Ruta de la Seda.
Es interesante saber que la antigua palabra griega para designar a China es «Seres», que significa literalmente «la tierra de la seda»
Sin embargo, a pesar de este vínculo obvio con el nombre, el término «Ruta de la Seda» no se acuñó hasta 1877, cuando el geógrafo e historiador alemán Ferdinand von Richthofen lo utilizó por primera vez para describir las rutas comerciales.
Los historiadores prefieren ahora el término «Rutas de la Seda», que refleja con mayor precisión el hecho de que había más de una vía.
Ruta de la Seda a China
Las rutas de la Ruta de la Seda incluían una gran red de puestos comerciales, mercados y vías de comunicación estratégicamente situados, diseñados para agilizar el transporte, el intercambio, la distribución y el almacenamiento de mercancías.
Las rutas se extendían desde la metrópoli grecorromana de Antioquía a través del desierto de Siria, pasando por Palmira, hasta Ctesifonte (la capital parta) y Seleucia en el río Tigris, una ciudad mesopotámica en el actual Irak.
Desde Seleucia, las rutas pasaban hacia el este por los montes Zagros hasta las ciudades de Ecbatana (Irán) y Merv (Turkmenistán), desde las que partían rutas adicionales hacia el actual Afganistán y hacia el este hasta Mongolia y China.
Las rutas de la Ruta de la Seda también conducían a los puertos del Golfo Pérsico, desde donde se transportaban las mercancías por los ríos Tigris y Éufrates.
Las rutas de estas ciudades también conectaban con los puertos del Mar Mediterráneo, desde donde se enviaban las mercancías a las ciudades de todo el Imperio Romano y a Europa.
Cinturón Económico de la Ruta de la Seda
Aunque el nombre de «Ruta de la Seda» deriva de la popularidad de la seda china entre los comerciantes del Imperio Romano y de otros lugares de Europa, el material no era la única exportación importante de Oriente a Occidente.
El comercio a lo largo del llamado cinturón económico de la Ruta de la Seda incluía frutas y verduras, ganado, grano, cuero y pieles, herramientas, objetos religiosos, obras de arte, piedras y metales preciosos y -quizás lo más importante- la lengua, la cultura, las creencias religiosas, la filosofía y la ciencia.
Materias primas como el papel y la pólvora, ambas inventadas por los chinos durante la dinastía Han, tuvieron impactos evidentes y duraderos en la cultura y la historia de Occidente. También se encontraban entre los artículos más comercializados entre Oriente y Occidente.
El papel se inventó en China durante el siglo III a.C., y su uso se extendió a través de la Ruta de la Seda, llegando primero a Samarcanda en torno al año 700 d.C., antes de llegar a Europa a través de los puertos entonces islámicos de Sicilia y España.
Por supuesto, la llegada del papel a Europa fomentó un cambio industrial significativo, convirtiéndose la palabra escrita en una forma clave de comunicación de masas por primera vez. El eventual desarrollo de la imprenta de Gutenberg permitió la producción en masa de libros y, más tarde, de periódicos, lo que posibilitó un mayor intercambio de noticias e información.
Especies de la ruta de la seda
Además, las ricas especias de Oriente se hicieron rápidamente populares en Occidente, y cambiaron la cocina en gran parte de Europa.
De manera similar, las técnicas para fabricar vidrio migraron hacia el este, a China, desde el mundo islámico.
Los orígenes de la pólvora son menos conocidos, aunque hay referencias a fuegos artificiales y armas de fuego en China ya en el año 600. Los historiadores creen que la pólvora fue efectivamente exportada a lo largo de las rutas de la Ruta de la Seda a Europa, donde se perfeccionó para su uso en cañones en Inglaterra, Francia y otros lugares en la década de 1300.
Las naciones-estado con acceso a ella tenían evidentes ventajas en la guerra, por lo que la exportación de pólvora tuvo un enorme impacto en la historia política de Europa.
Exploración hacia el Este
Las rutas de la Ruta de la Seda también abrieron vías de paso para los exploradores que buscaban conocer mejor la cultura y la geografía del Lejano Oriente.
El explorador veneciano Marco Polo utilizó la Ruta de la Seda para viajar desde Italia a China, que entonces estaba bajo el control del Imperio Mongol, a donde llegaron en 1275.
Especialmente, no viajaron en barco, sino en camello siguiendo rutas terrestres. Llegaron a Xanadú, el fastuoso palacio de verano del emperador mongol Kublai Khan.
En total, el explorador pasó 24 años en Asia, trabajando en la corte de Kublai Khan, quizás como recaudador de impuestos.
Marco Polo regresó a Venecia, de nuevo a través de las rutas de la seda, en 1295, justo cuando el Imperio mongol estaba en declive. Sus viajes por la Ruta de la Seda se convirtieron en la base de su libro «Los viajes de Marco Polo», que permitió a los europeos conocer mejor el comercio y la cultura asiáticos.
Fuentes
Ruta de la Seda: Enciclopedia de Historia Antigua. Ancient.eu.
Lista de gobernantes de la antigua Grecia. Metmuseum.org.
Comercio entre los romanos y los imperios de Asia. Metmuseum.org.
Sobre la Ruta de la Seda: UNESCO. En.unesco.org.
El legado de la Ruta de la Seda. Universidad de Yale.
El regalo de China a Occidente. Universidad de Columbia.
El emblemático Heródoto: Las Historias. Editado por Robert B. Strassler.
Ruta Real. GlobalSecurity.org.