I morgen ved denne tid vil Jordens befolkning omfatte omkring 200.000 flere mennesker, end den gør lige nu. Og med denne høje vækstrate vil det ikke vare længe, før antallet af mennesker vil svulme op langt over vores nuværende befolkning på 7,6 milliarder: Faktisk forventer FN, at verden vil skulle forsørge hele 9,8 milliarder mennesker i 2050, hvilket rejser spørgsmål om, hvordan vores overbelastede planet vil kunne håndtere et så stort pres på ressourcerne.
En ny undersøgelse, der er offentliggjort i Sustainability, gør ikke meget for at dæmpe disse bekymringer. Som Chase Purdy rapporterer for Quartz, trak forskere fra det norske universitet for videnskab og teknologi på årtiers demografiske data fra 186 lande for at bestemme tendenserne i menneskers højde og vægt. Holdet fandt ud af, at mellem 1975 og 2014 blev den gennemsnitlige voksne person 1,3 procent højere og 14 procent tungere, hvilket udløste en stigning i energiforbruget på 6,1 procent. Takket være denne stigning i kropsmasse steg det gennemsnitlige daglige antal kalorier fra 2.465 i 1975 til 2.615 i 2014.
Grundlæggende, forklarer medforfatter Gibran Vita i en erklæring, tyder resultaterne på, at det vil være en helt anden opgave at brødføde ni milliarder mennesker i dag end at brødføde det samme antal mennesker i 2050. Baseret på forventede stigninger i vægt og højde vil det gennemsnitlige menneske i den nære fremtid være større end sit modstykke fra 2018 og vil derfor kræve mere mad.
Der er en række faktorer, der påvirker denne forudsigelse, skriver forskerne i deres rapport. I løbet af den undersøgte periode steg efterspørgslen efter global fødevareenergi med 129 procent. Den blomstrende befolkningstilvækst tegnede sig for 116 procent af denne stigning, mens vægt- og højdeforøgelser tegnede sig for yderligere 15 procent. En aldrende befolkning, som har tendens til at kræve et lavere energiniveau, modvirkede denne vækst med to procent, så det endelige tal blev 129 procent i stedet for 131.
“Da virkningen af biodemografiske ændringer er kumulativ, kan vi forvente, at den observerede inerti vil strække sig ind i fremtiden”, bemærker forfatterne. ” … Baseret på de opdagede tendenser vil det kræve betydeligt flere samlede kalorier at fodre ni milliarder mennesker i 2050 end at fodre de samme mennesker i dag.”
David Jones fra Market Business News skriver, at den gennemsnitlige vægtøgning varierede fra seks til 33 procent i de 186 undersøgte lande. Det øgede energibehov varierede fra 0,9 til 16 procent. De afrikanske lande udviste de største stigninger i begge kategorier, mens de asiatiske lande udviste de laveste. En gennemsnitlig person fra Tonga vejer f.eks. 205 pund og har brug for 800 flere daglige kalorier end den gennemsnitlige vietnamesiske indbygger, der vejer omkring 114 pund.
I henhold til undersøgelsen går fødevarebehov ikke altid hånd i hånd med vægt- og højdeforøgelse. Selv om Japan oplevede stigninger i både vægt og højde mellem 1975 og 2014, opretholdt landet et lignende niveau for fødevarebehovet – et fænomen, der kan forklares med den hurtigt aldrende befolkning. Omvendt udviste Indiens indbyggere et øget energibehov baseret på mellemstore vægtforøgelser og moderat aldring. Miljømæssige, livsstilsrelaterede og genetiske faktorer bidrog sandsynligvis til disse forskelle.
Videnskabsfolk har allerede tilbudt en række løsninger til at løse den skræmmende opgave med at brødføde ni milliarder, men som hovedforfatter Felipe Vásquez siger i erklæringen, har tidligere forskning i vid udstrækning antaget, at voksnes fødevarebehov forbliver ens på tværs af tid og lande.
“Tidligere undersøgelser har ikke taget højde for de øgede krav fra større individer og aldrende samfund, når de har beregnet det fremtidige fødevarebehov for en voksende befolkning,” konkluderer Vásquez. “Disse antagelser kan føre til fejl i vurderingen af, hvor meget mad vi rent faktisk får brug for for at imødekomme den fremtidige efterspørgsel.”