Det, der går op, må komme ned, ikke sandt? Det er ikke nødvendigvis sandt i rummet, hvor satellitter sværmer rundt om planeten, fastlåst af hastigheder, der hjælper med at besejre tyngdekraftens nedadgående tiltrækning.
Men selv om satellitter kommer ned oftere i disse dage – for det meste som følge af et liv med planlagt forældelse – har nogle af dem svævet rundt i årevis, hvis ikke årtier, uden en forudprogrammeret dato for at falde tilbage til Jorden. Og det er noget rod i kredsløbsrummet.
Så hvad holder dem i kredsløb? Satellitter – det vil sige kunstige satellitter i modsætning til naturlige satellitter som månen – bliver transporteret ud i rummet af raketter. Raketten skal flyve 100-200 kilometer over jorden for at komme uden for atmosfæren. Når raketten er nået op på en forudbestemt banehøjde, begynder den at bevæge sig sidelæns med hastigheder på op til 18.000 miles i timen, siger Jonathan McDowell, der er astronom ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Massachusetts.
Raketten slukker og slipper sin nyttelast – satellitten – som nu befinder sig i den samme bane og suser af sted med de samme hastigheder. Jorden krummer sig væk, mens både raketten og satellitten “falder” rundt om Jorden. Satellitten forbliver i denne bane, så længe den holder sin hastighed for at holde sig i balance med modvinden.
I disse højder er atmosfæren lige tynd nok til at forhindre, at satellitten brænder op – hvilket den vil gøre, hvis den falder lavere og møder tykkere luft, som giver større modvind og dermed større friktion.
De fleste satellitter bliver kastet ned i en afstand på op til 2.000 km over jorden. Satellitterne i den meget lave ende af dette område forbliver typisk kun oppe i nogle få uger til nogle få måneder. De støder på den friktion og vil stort set smelte, siger McDowell.
Men i højder på 600 km – hvor den internationale rumstation er i kredsløb – kan satellitterne blive oppe i årtier. Og det er potentielt et problem. De bevæger sig så hurtigt – 5 miles i sekundet – at deres “fodaftryk” kan være hundredvis af miles langt. “Når man tænker på, at de er så store, ser rummet pludselig ikke længere så tomt ud”, siger McDowell.
Den første satellit blev opsendt af det tidligere Sovjetunionen i slutningen af 1957. Sputnik-1 blev et ikon for modernitet og tilskyndede USA til at fremskynde sine egne rumforskningsplaner yderligere. Kun få måneder efter Sputnik opsendte USA Explorer-1. I de mellemliggende årtier er tusindvis af satellitter blevet bragt op i rummet.
McDowell holder nøje øje med begivenhederne. Ifølge hans beregninger er der omkring 12.000 stykker rumaffald og flere tusinde satellitter i kredsløb, hvoraf lidt over tusind stadig er aktive. Det aktive antal er dog “usikkert, da overvågning af radiotransmissioner fra disse satellitter til deres ejere ikke er udbredt – undtagen måske af National Security Agency – og nogle gange fortæller ejerne, især de militære, mig ikke, hvornår deres satellitter er blevet slukket”, siger McDowell.
Omkring en tredjedel af satellitterne ejes af forskellige militærer, hvoraf en tredjedel til halvdelen bruges til overvågning, siger han. En anden tredjedel er civilt ejet, og den sidste tredjedel er kommercielle. Rusland, USA, Kina og Europa er de vigtigste aktører inden for opsendelse, men mange andre lande har kapaciteter eller er ved at udvikle dem. Og snesevis af lande har bygget deres egne satellitter – opsendt af andre nationer eller kommercielle rumfartsselskaber.
Og tendensen er at sende enheder op med lang levetid – i gennemsnit 10-20 år. Desuden forbliver pensionerede eller døde satellitter for det meste i kredsløb, drevet af solpaneler.
Dertil kommer den blomstrende “personlige” satellitvirksomhed. Disse mikrosatellitter er i vid udstrækning blevet udviklet og anvendt af universiteter, men mindst ét firma sælger direkte til offentligheden, og der findes også D.I.Y.-steder.
Den udbredelse af satellitteknologi er delvis drevet af de samme faktorer, som har resulteret i udbredelsen af andre tidligere sofistikerede teknologier som f.eks. sekventering af gener – mere viden, hurtigere databehandling og billigere maskiner. Men der er også “flere billetter til rådighed” – flere opsendelsesmuligheder, siger McDowell.
Alt dette giver et stadig mere overfyldt orbitalrum.
Der er masser af nærved-uheld – med ingeniører, der spiller rollen som flyveledere fra Jorden og manøvrerer satellitterne ud af skadens vej efter behov. Satelliternes ejere er blevet bedt – bl.a. af NASA og andre rumagenturer – om at tage skridt til at mindske sandsynligheden for, at dagens værdifulde flyvemaskine ikke bliver en flydende spand skrammel i morgen. Det gør man ved at skubbe lave satellitter i kredsløb ind i udbrændingszonen eller ved bevidst at lade store satellitter styrte ned i det sydlige Stillehav, siger McDowell.
I mellemtiden er Jorden måske ved at nå sin kapacitet for objekter i kredsløb.
Sådan som mennesker er blevet mere bevidste om behovet for at forvalte det jordiske miljø, “bliver vi nødt til at tage økologien i det nære ydre rum alvorligt”, siger McDowell.
Det er din tur til at spørge Smithsonian