Organismer i terrestriske økosystemer har tilpasninger, der gør det muligt for dem at skaffe sig vand, når hele kroppen ikke længere er badet i denne væske, midler til at transportere vandet fra begrænsede steder, hvor det er opsamlet, til resten af kroppen, og midler til at forhindre fordampning af vand fra kroppens overflader. De har også egenskaber, der giver kroppen støtte i atmosfæren, som er et meget mindre opdriftsgivende medium end vand, og andre egenskaber, der gør dem i stand til at modstå de ekstreme temperaturer, vind og fugtighed, som er karakteristiske for terrestriske økosystemer. Endelig har organismerne i terrestriske økosystemer udviklet mange metoder til at transportere kønsceller i miljøer, hvor flydende strømning er langt mindre effektiv som transportmedie.
Organismerne i terrestriske økosystemer er integreret i en funktionel enhed ved hjælp af specifikke, dynamiske relationer som følge af de koblede processer med energi- og kemikalieflow. Disse relationer kan sammenfattes ved hjælp af skematiske diagrammer af trofiske net, som placerer organismerne i henhold til deres ernæringsrelationer. I bunden af fødenettet står de grønne planter, som er de eneste organismer, der er i stand til at udnytte solens energi og uorganiske næringsstoffer fra jorden til at producere organiske molekyler. Terrestriske fødekæder kan opdeles i to segmenter baseret på status for det plantemateriale, der indgår i dem. Græsende fødekæder er forbundet med planteædere, der spiser levende plantemateriale. Detritusfødekæder er forbundet med detritivorers forbrug af dødt plantemateriale. Den relative betydning af disse to typer fødekæder varierer betydeligt i forskellige typer af terrestriske økosystemer. Græsningsfødebaner er vigtigere i græsarealer, hvor over halvdelen af nettoprimærproduktiviteten kan blive forbrugt af planteædere. Detritusfødevarehjul er vigtigere i skove, hvor mindre end 5 % af den primære nettoproduktivitet kan forbruges af planteædere.