Viele Amerikaner befürchteten, dass Bürger japanischer Abstammung als Spione oder Saboteure für die japanische Regierung tätig sein würden. Die Angst – und nicht die Beweise – veranlasste die USA, während des Zweiten Weltkriegs über 127.000 japanische Amerikaner in Konzentrationslager zu stecken.
Über 127.000 Bürger der Vereinigten Staaten wurden während des Zweiten Weltkriegs inhaftiert. Ihr Verbrechen? Sie waren japanischer Abstammung.
Trotz des Fehlens konkreter Beweise wurden die japanischen Amerikaner verdächtigt, ihrem angestammten Land treu zu bleiben. Die antijapanische Paranoia nahm aufgrund der starken japanischen Präsenz an der Westküste zu. Im Falle einer japanischen Invasion auf dem amerikanischen Festland wurden die japanischen Amerikaner als Sicherheitsrisiko gefürchtet.
Den schlechten Ratschlägen und der öffentlichen Meinung folgend, unterzeichnete Präsident Roosevelt im Februar 1942 einen Erlass, der die Umsiedlung aller Amerikaner japanischer Abstammung in Konzentrationslager im Landesinneren der Vereinigten Staaten anordnete.
In den japanisch-amerikanischen Gemeinden wurden Evakuierungsbefehle ausgehängt, die Anweisungen enthielten, wie der Erlass zu befolgen sei. Viele Familien verkauften ihre Häuser, ihre Geschäfte und den größten Teil ihres Vermögens. Sie konnten nicht sicher sein, dass ihre Häuser und ihr Lebensunterhalt bei ihrer Rückkehr noch vorhanden sein würden. Wegen der Hektik des Verkaufs wurden Immobilien und Vorräte oft zu einem Bruchteil ihres wahren Wertes verkauft.
Nachdem sie aus ihren Gemeinden vertrieben worden waren, machten japanische Familien diese militärischen Kasernen zu ihrem Zuhause.
Bis zur Fertigstellung der Lager wurden viele der Evakuierten in provisorischen Zentren untergebracht, z. B. in den Ställen der örtlichen Rennbahnen. Fast zwei Drittel der Internierten waren Nisei oder in den Vereinigten Staaten geborene japanische Amerikaner. Es machte keinen Unterschied, dass viele von ihnen noch nie in Japan gewesen waren. Selbst japanisch-amerikanische Veteranen des Ersten Weltkriegs waren gezwungen, ihre Heimat zu verlassen.
Zehn Lager wurden schließlich in abgelegenen Gebieten von sieben westlichen Bundesstaaten fertiggestellt. Die Unterkünfte waren spartanisch und bestanden hauptsächlich aus Planenbaracken. Die Familien aßen gemeinsam in Gemeinschaftsküchen, und von den Kindern wurde erwartet, dass sie zur Schule gingen. Erwachsene hatten die Möglichkeit, für einen Lohn von 5 Dollar pro Tag zu arbeiten. Die Regierung der Vereinigten Staaten hoffte, dass die Praktikanten die Lager durch den Anbau von Nahrungsmitteln zur Selbstversorgung nutzen könnten. Aber der Anbau auf dem trockenen Boden war eine ziemliche Herausforderung.
Die meisten der zehn Umsiedlungslager wurden in trockenen und halbtrockenen Gebieten errichtet, in denen das Leben selbst unter idealen Bedingungen hart gewesen wäre.
Die Evakuierten wählten Vertreter, die sich mit Regierungsbeamten trafen, um ihre Beschwerden vorzubringen, oft ohne großen Erfolg. Um sich die Zeit zu vertreiben, wurden Freizeitaktivitäten organisiert. Einige der Praktikanten meldeten sich sogar freiwillig zum Kampf in einem der beiden Regimenter der Nisei-Armee und zeichneten sich im Kampf aus.
Fred Korematsu focht die Rechtmäßigkeit der Executive Order 9066 an, doch der Oberste Gerichtshof entschied, dass die Maßnahme als kriegsbedingte Notwendigkeit gerechtfertigt war. Erst 1988 versuchte die US-Regierung, sich bei den Internierten zu entschuldigen.
Insgesamt war das Leben in den Umsiedlungszentren jedoch nicht einfach. In den Lagern war es im Winter oft zu kalt und im Sommer zu heiß. Das Essen war massenhaftes Armeedelikatessen. Und die Internierten wussten, dass bewaffnete Wachposten, die rund um die Uhr Wache hielten, sie erschießen würden, wenn sie versuchten zu fliehen.
Fred Korematsu beschloss, die Umsiedlungsaktion der Regierung vor Gericht zu überprüfen. Dort stieß er auf wenig Gegenliebe. In der Rechtssache Korematsu gegen die Vereinigten Staaten rechtfertigte der Oberste Gerichtshof die Anordnung der Regierung als kriegsbedingte Notwendigkeit. Als die Anordnung aufgehoben wurde, konnten viele nicht in ihre Heimatstädte zurückkehren. Die Feindseligkeit gegenüber japanischen Amerikanern blieb an der Westküste bis in die Nachkriegsjahre hinein groß, da viele Dörfer Schilder aufstellten, auf denen die Evakuierten aufgefordert wurden, niemals zurückzukehren. Infolgedessen zerstreuten sich die Internierten über das ganze Land.
Im Jahr 1988 versuchte der Kongress, sich für die Aktion zu entschuldigen, indem er jedem überlebenden Internierten 20.000 Dollar zusprach. Auch wenn die amerikanischen Konzentrationslager, was die Grausamkeiten angeht, nie das Niveau der Todeslager der Nazis erreichten, bleiben sie ein dunkler Fleck auf der Bilanz der Nation in Bezug auf die Achtung der bürgerlichen Freiheiten und kulturellen Unterschiede.