(CNN) Ein perfekt erhaltener Wolfswelpe, der 57.000 Jahre lang im Permafrost verborgen war und von Forschern als „der älteste, vollständigste Wolf“ beschrieben wird, wurde in Yukon, Kanada, entdeckt.
Die Kreatur, die vom örtlichen Volk der Tr’ondëk Hwëch’in First Nation Zhùr genannt wird, wurde in den Klondike-Goldfeldern in der Nähe von Dawson City von einem Goldgräber entdeckt, der eine Wand aus gefrorenem Schlamm mit Wasser sprengte.
„Diese Mumie ist so vollständig, dass sie im Grunde ihre gesamte Haut, den größten Teil ihres Fells … alle ihre Weichteile hat, und sie ist 56.000 Jahre alt oder so ähnlich“, sagte Julie Meachen, eine außerordentliche Professorin für Anatomie an der Des Moines University in Iowa, gegenüber CNN.
Das weibliche Jungtier ist laut Meachen „die älteste, vollständigste Wölfin, die je gefunden wurde“, was es den Forschern ermöglicht, tiefer zu ergründen, wie ihr Leben ausgesehen haben könnte.
Mit Hilfe von Röntgentechniken stellten die Experten fest, dass der Welpe, der im Permafrost konserviert worden war, im Alter von 6 oder 7 Wochen starb.
Die Analyse stabiler Isotope ergab, dass das Tier zu einer Zeit lebte, als die Gletscher zurückgingen.
Die Experten setzten nicht-invasive Röntgentechniken ein, um mehr über den Wolfswelpen herauszufinden. „Es gab nicht ganz so viele Gletscher, was bedeutet, dass es viel mehr Süßwasser gab“, sagte sie. „Es gab viele Bäche, viele Flüsse und wahrscheinlich auch viele andere Tiere. Sie lebte in einer üppigen Zeit“
Die Ernährung des Wolfsjungen, so fanden die Forscher heraus, wurde durch die Nähe zum Wasser beeinflusst: Isotopenanalysen ergaben, dass „sie und ihre Mutter sich hauptsächlich von Wasserressourcen ernährten – Dinge wie Lachs, vielleicht einige Küstenvögel“, sagte Meachen.
Eine DNA-Analyse ergab, dass der Welpe von alten Wölfen – den Vorfahren der modernen Wölfe – aus Russland, Sibirien und Alaska abstammt.
Der Wolfswelpe starb im Alter von 6 oder 7 Wochen. „Es ist keine Überraschung – sie ist mit den Dingen verwandt, die zu dieser Zeit dort waren“, erklärte sie. „Aber das Tolle daran ist, dass die meisten Leute vielleicht nicht wissen, dass die Wölfe in der Eiszeit nur entfernt mit den heutigen Wölfen verwandt waren.
„Sie sind immer noch dieselbe Art, aber sie sind sehr unterschiedlich, obwohl sie zur selben Spezies gehören. Ihre Genetik hat sich im Laufe der Zeit stark verändert – die Vielfalt der Wölfe hat sich im Laufe der Zeit verringert und dann wieder vergrößert.“
„Sie ist wirklich ein uralter Wolf, und sie war mit allen Wölfen um sie herum zu der Zeit verwandt“, sagte Meachen.
Es bedarf sehr spezieller Umstände, um eine Permafrostmumie zu schaffen, sagten die Forscher, obwohl mehrere gut erhaltene Wolfsjunge aus Sibirien geborgen wurden. Dieses Jungtier, das in Nordamerika gefunden wurde, war jedoch besonders selten.
„Es ist selten, diese Mumien im Yukon zu finden. Das Tier muss in einem Permafrostgebiet sterben, wo der Boden die ganze Zeit gefroren ist, und sie müssen sehr schnell begraben werden, wie jeder andere Fossilisationsprozess“, sagte Meachen in einer Erklärung. „Wenn es zu lange auf der gefrorenen Tundra liegt, wird es sich zersetzen oder gefressen werden.“
Aufgrund ihres „unberührten“ Zustands denken Experten, dass das Wolfsjunge sofort starb, vielleicht als seine Höhle zusammenbrach, da die Daten zeigten, dass es nicht verhungerte.
Die Forschung wurde am Montag in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht.