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1957-

Sängerin

Baker, Anita, Foto. Jo Hale/Getty Images.

Anita Bakers reiche und unverwechselbare Altstimme hat Vergleiche hervorgerufen, die über die Welt des zeitgenössischen Pop hinausgehen und auch legendäre Jazzgrößen wie Sarah Vaughan und Nancy Wilson einbeziehen. In den späten 1980er und frühen 1990er Jahren war sie eine der führenden Künstlerinnen im Bereich des anspruchsvollen schwarzen Erwachsenenpop und kämpfte erfolgreich darum, die Kontrolle über ihre Karriere zu übernehmen und ihre künstlerische Vision zu verwirklichen. Im Jahr 1994, als der Erfolg gesichert war, zog sich Baker zurück, um sich auf ihr Zuhause und ihre Mutterschaft zu konzentrieren – und offenbarte dabei etwas von den großen Schwierigkeiten, mit denen sie in ihrer eigenen Jugend konfrontiert war. Nach einer zehnjährigen Pause kehrte sie mit einem neuen Album zurück, das von der Kritik hoch gelobt wurde.

Die Fakten über ihr frühes Leben sind alles andere als klar; die meisten wurden von Baker selbst in Interviews geliefert, die sich manchmal gegenseitig widersprechen. Sie wurde 1957 oder 1958 in Toledo, Ohio, geboren, vielleicht am 26. Januar oder 20. Dezember, und wuchs in der Innenstadt von Detroit auf. Ihre leibliche Mutter, die erst 16 Jahre alt war, als Anita geboren wurde, verließ sie und überließ sie der Obhut einer Frau, die unterschiedlich als Freundin oder Verwandte beschrieben wurde; diese Frau, Mary Lewis, wurde ihre Pflegemutter. Als Anita 13 Jahre alt war, starb ihre Pflegemutter, und eine ältere Schwester in ihrer Adoptivfamilie erzählte ihr die Wahrheit über ihre Vergangenheit. Diese ältere Adoptivschwester, Lois Landry, zog Anita auf.

Verarbeitete Gefühle der Verlassenheit

Viel später, in einem Interview mit Essence, erinnerte sich Baker daran, wie sie versuchte, mit dieser Entdeckung fertig zu werden: „Das Kind glaubte, dass seine Mutter es verlassen hatte“, sagte sie (auf sich selbst bezogen), „weil es etwas Schlechtes an ihr gab. Etwas Schreckliches, das sie nicht liebenswert machte. Und bis Walter habe ich mich auch so gefühlt – dass ich nicht gut genug war. Nicht gut, Punkt.“ Bakers Pflegefamilie bot ihr ein stabiles Umfeld, in dem harte Arbeit und Religion im Vordergrund standen; sie trat einem Kirchenchor bei und identifizierte sich mit der tiefen Stimme der Gospelsängerin Mahalia Jackson. Sie begann, mit ihren Freunden auch weltliche Musik zu singen, und trat bereits mit 16 Jahren in Detroiter Clubs auf. Baker besuchte kurzzeitig ein Community College, aber ihr starker Drang nach musikalischer Leistung setzte sich durch, und sie brach die Schule ab, um ein Funk-Ensemble namens Chapter 8 zu gründen, dessen Bassist sie in einem Nachtclub der East Side hatte auftreten hören.

Chapter 8 ging auf ausgedehnte Tourneen und erhielt einen Vertrag mit dem in Los Angeles ansässigen Label Ariola Records. Mit „I Just Want to Be Your Girl“ hatten sie 1980 einen kleinen Hit, lösten sich aber wieder auf, nachdem sie von dem Label, das selbst in finanziellen Schwierigkeiten steckte, fallen gelassen wurden. Die Verantwortlichen des Labels waren der Meinung, dass es Baker an Starqualität mangelte. Später kam Baker zu dem Schluss, dass sich hinter ihrer Kritik eine ganze Reihe von Gründen verbergen könnte, die ohne ihr Verschulden zur Entlassung der Gruppe geführt hatten, aber zu diesem Zeitpunkt war sie von der Wendung der Ereignisse erschüttert. Sie kehrte nach Detroit zurück, arbeitete als Kellnerin und fand dann eine feste Stelle als Empfangsdame in einer Anwaltskanzlei, deren Mitglieder verständlicherweise den Klang ihrer Stimme am Telefon mochten.

1982 wurde Baker von einem ehemaligen Ariola-Manager zurück ins Musikgeschäft gelockt, der ein unabhängiges Label namens Beverly Glen gründete. Mit dem Versprechen, Baker zum Star zu machen, bot er ihr an, ihr das Gehalt einer Empfangsdame zu zahlen, und Baker stimmte schließlich zu, nach Los Angeles zu kommen. Ihr erstes Soloalbum, The Songstress, wurde 1983 veröffentlicht. Das Album erregte in der Branche große Aufmerksamkeit, brachte zwei R&B-Hitsingles hervor (das schwüle „Angel“ und das gospelgetränkte „No More Tears“, das tatsächlich an die Stimme von Mahalia Jackson erinnerte) und verkaufte sich respektable 300.000 Mal. Aber Baker, der noch immer nicht mit den oft skrupellosen Methoden des Musikgeschäfts vertraut war, erhielt keine Tantiemen aus dem Album und trennte sich erbittert von Beverly Glen, ein dringend benötigtes Nachfolgealbum blieb unveröffentlicht.

Veröffentlichtes Hit-Album

Mit Sherwin Bash als Manager, einem Hollywood-Veteranen, der die daraus resultierenden rechtlichen Probleme zu klären wusste, unterschrieb Baker beim Elektra-Label und stürzte sich mit ganzem Herzen in ihr nächstes Projekt, das Album Rapture, das 1986 erschien. Baker, die den Ruf hatte, aufdringlich zu sein, aber stets bemüht, die Kontrolle über ihre Karriere zu erlangen, überwachte jeden Aspekt der Produktion des Albums. Baker übernahm selbst die Rolle des ausführenden Produzenten, was für einen aufstrebenden, aber unerprobten Star ein fast beispielloser Schritt war, und wählte ihren Songstress-Kollegen Michael Powell als Produzenten aus. Das gelang ihnen glänzend. Das Album brachte zwei große Hit-Singles in den R&B- und Pop-Tabellen hervor, „Sweet Love“ und „You Bring Me Joy“. Bakers tiefe, intime und runde Stimme, die dennoch von einer aus dem Gospel stammenden Intensität erfüllt ist, die sich in plötzlichen Ausbrüchen starker Gefühle manifestiert, wurde einem breiten Publikum bekannt. Die Sängerin wurde 1987 mit zwei Grammys ausgezeichnet, und bis Ende 1988 verkaufte sich Rapture mehr als fünf Millionen Mal.

Baker streckte sich mit einem Auftritt beim renommierten europäischen Montreux Jazz Festival 1988, aber die beiden Alben, die auf Rapture folgten, Giving You the Best That I Got (1988) und Compositions (1990), folgten im Wesentlichen demselben Weg wie ihr Multiplatin-Vorgänger. Compositions enthielt Beispiele für Bakers Songwriting, das an technischem Können gewonnen hatte, seit sie begonnen hatte, Unterricht in Musiktheorie zu nehmen. Das Album verschaffte Baker den Respekt der Jazzmusiker und veranlasste einige Kritiker, wie Alex Henderson vom All Music Guide, zu der Anregung, sie solle ein reines Jazzalbum aufnehmen. Beide Aufnahmen brachten Baker, die einen straffen Zeitplan mit Konzerten und persönlichen Auftritten einhielt, erneut einen Grammy ein. Nach einem Auftritt in einem Detroiter Nachtclub wurde Baker auf dem Weg zu ihrer Garderobe von einem hartnäckigen Verehrer begrüßt, der sechs Exemplare ihres Albums kaufte und sie um eine Umarmung und anschließend um ein Date bat. Sie und dieser Fan, Walter Bridgforth, heirateten an Heiligabend 1988.

Erschöpft vom Touren und vom Druck ihrer hochkarätigen Karriere, erlitt Baker zwei Fehlgeburten, als sie und Bridgforth versuchten, eine Familie zu gründen. „Ich bin irgendwie auseinandergefallen“, sagte Baker gegenüber Essence. „All meine alten negativen Gefühle kamen wieder zum Vorschein. Ich fühlte mich wie ein Versager.“ Schließlich zog sich Baker in das prächtige Haus zurück, das sie sich mit Bridgforth in Grosse Pointe, Michigan, außerhalb von Detroit, teilt und das zu einer Gruppe von Gebäuden gehört, die ursprünglich im Besitz der berühmten Autofamilie Dodge waren. Sie nahm die Hilfe von Fachärzten in Anspruch und ist nun Mutter zweier Söhne.

Nach zehn Jahren wieder auf dem richtigen Weg

Baker meldete sich 1994 mit dem Album Rhythm of Love zurück, das auf eine Reihe von aufschlussreichen Interviews folgte, in denen Baker endlich ihre eigene schmerzhafte Vergangenheit beleuchtete. Das Album erhielt gemischte Kritiken, verkaufte sich aber gut. Zu diesem Zeitpunkt wussten die Fans noch nicht, dass es das letzte Anita-Baker-Album für das nächste Jahrzehnt sein würde. Baker unterschrieb einen Vertrag mit Atlantic, um ein Album zu produzieren, aber sie konnte die Arbeit nie beenden. Anscheinend hatte sie wichtigere Dinge im Kopf, denn Baker hatte beschlossen, die Fehler ihrer eigenen Mutter nicht zu wiederholen und widmete immer mehr Zeit der Betreuung ihrer Kinder. „Meine Großmutter hat meine Mutter aufgegeben, und meine Mutter hat mich aufgegeben“, so Baker gegenüber People. „Ich wollte einfach jeden Anflug dieses Kreislaufs stoppen.“ In den nächsten zehn Jahren spielte Baker die Rolle der Mutter, trat dem örtlichen Elternbeirat bei und fuhr ihre Kinder zu Schulveranstaltungen hin und her. Sie kümmerte sich auch um ihre Pflegeeltern, Walter und Lois Landry, in deren letzten Lebensjahren.

Anfang der 2000er Jahre erkannte Baker, dass ihre Kinder weniger Aufmerksamkeit brauchten als zuvor und die Landrys nicht mehr da waren, so dass sie wieder Zeit hatte, sich ihrer Musik zu widmen. Sie gab mehrere kleine Konzerte in der Gegend von Detroit und war überwältigt von der positiven Resonanz ihrer Fans. Schon bald wurden mehr Konzerte gebucht und sie unterschrieb bei Blue Note, um zwei Alben aufzunehmen. Das erste Album, My Everything, wurde 2004 veröffentlicht, und der Titelsong erreichte bald die Spitze der Charts. Für die meisten Kritiker schien es, als würde Baker genau dort weitermachen, wo sie aufgehört hatte: mit gefühlvollem R&B und einer schwülen Stimme, die in der Branche ihresgleichen sucht. Als Perfektionistin bestand Baker darauf, die volle Kontrolle über das Album zu haben und nicht unter Druck zu stehen, zu viel zu touren. „Ich arbeite nur zwei Tage in der Woche, damit ich nicht zu viel von den Jungs und meinem Mann weg bin“, sagte sie gegenüber Newsweek. „Und meine Plattenfirma hat das so verstanden, dass sie das auch verstanden hat. Ich musste lernen, Prioritäten in meinem Leben zu setzen, denn ich war die Frau, die versucht hat, alles zu tun, und ich war unglücklich.“ Mit seinen lebensbejahenden Titeln ist My Everything ein deutliches Zeichen dafür, dass Anita Baker froh ist, wieder da zu sein.

Ausgewählte Diskografie

The Songstress, Beverly Glen, 1983.

Rapture, Elektra, 1986.

Giving You the Best That I Got, Elektra, 1988.

Compositions, Elektra, 1990.

Rhythm of Love, Elektra, 1994.

My Everything, Blue Note, 2004.