Die Gelbe Gefahr war eine Farbmetapher für Rasse, die im späten neunzehnten Jahrhundert mit chinesischen Einwanderern, die als Coolie-Sklaven oder Arbeiter in die Vereinigten Staaten kamen, ihren Ursprung hatte. Jahrhunderts aufgrund der militärischen Expansion Japans mit den Japanern in Verbindung gebracht und schließlich auf alle Asiaten ost- und südostasiatischer Abstammung ausgedehnt wurde. Der Begriff bezieht sich auf die Hautfarbe der Ostasiaten, auf die Befürchtung, dass die Masseneinwanderung von Asiaten die Löhne und den Lebensstandard der Weißen bedroht, und auf die Befürchtung, dass sie schließlich die westliche Zivilisation übernehmen und zerstören würden, indem sie sie durch ihre Lebensweise und ihre Werte ersetzen.
Die „Gelbe Gefahr“ wurde in den Vereinigten Staaten erstmals in den 1870er Jahren in Kalifornien zu einem wichtigen Thema, als weiße Arbeiter aus Angst vor dem Verlust ihres Arbeitsplatzes im Zuge des wirtschaftlichen Niedergangs die „dreckigen gelben Horden“ aus Asien diskriminierten, was zum nationalen Chinese Exclusion Act von 1882 führte, der nicht nur die Einwanderung aus China verbot, sondern auch die Einbürgerung von legal ansässigen Personen untersagte. Der berühmte Redner dieser Zeit, Horace Greeley, sagte: „Die Chinesen sind unzivilisiert, unrein und schmutzig, ohne jede Vorstellung von den höheren häuslichen oder gesellschaftlichen Verhältnissen; lüstern und sinnlich in ihren Neigungen; jedes Weibchen ist eine Prostituierte der niedrigsten Ordnung. Diese Vorstellung von einer „asiatischen Bedrohung“ wurde später auf die Japaner übertragen, insbesondere nach Japans Sieg über eine westliche Macht, Russland, im Russisch-Japanischen Krieg von 1904/5, nachdem das Land mehr als ein halbes Jahrhundert lang mit dem westlichen Imperialismus konfrontiert war. Dem Historiker John Dower zufolge war „die Vision der Bedrohung aus dem Osten immer eher rassisch als national geprägt. Sie stammte nicht aus der Sorge um ein bestimmtes Land oder Volk, sondern aus einem vagen und bedrohlichen Gefühl der riesigen, gesichts- und namenlosen gelben Horde: der ansteigenden Flut der Farbe. Dieses Gefühl des drohenden Unheils aus dem Osten führte zum Immigration Restriction Act von 1917 und zum National Origins Act von 1924 – zwei Gesetze, die fast alle asiatischen Einwanderer an der legalen Einreise in die Vereinigten Staaten hinderten und den bereits in den Vereinigten Staaten lebenden Einwanderern den Erwerb der Staatsbürgerschaft untersagten.