In den letzten Wochen wurden Orca-Gruppen vor der Südküste Westaustraliens bei zwei verschiedenen Gelegenheiten gesichtet, wie sie Blauwale jagten und töteten – ein Verhalten, das in der Vergangenheit selten dokumentiert wurde.
Am 21. März war die Forschungsassistentin Ashleigh Roddick auf dem Weg zur Beobachtung von Orcas an einem „Hotspot“ der Artenvielfalt im Bremer Canyon vor der Südküste Australiens. Da sie sich etwas unwohl fühlte, beschloss sie, dem stürmischen Wetter zu trotzen, und setzte sich draußen auf die Terrasse, in der Hoffnung, dass Blitz und Regen sie ablenken würden. Durch den Dunst hindurch entdeckten Roddick und ein anderes Teammitglied mehrere Vögel, die in der Ferne flatterten. Unter den Vögeln plätscherte etwas Großes im Wasser.
Zu diesem Zeitpunkt befand sich der leitende Forscher von CETREC WA (Cetacean Research) John Totterdell ebenfalls an Deck, zunächst in der Absicht, einige im Wasser treibende Trümmerteile aufzusammeln. Auch er entdeckte das Plätschern. Schon bald richteten sich alle Augen auf den Aufruhr in der Ferne, als allen an Deck klar wurde, was sie da sahen: Ein Blauwal wurde von einer Gruppe Orcas belagert.
„Voller Ehrfurcht sahen wir zu, wie sich etwa 50 Schwertwale in den nächsten 6 Stunden an ihrer Beute labten“, schrieb Totterdell auf Facebook. Es war das erste Mal, dass die Raubtiere bei der Tötung eines Zwergblauwals vor der australischen Küste gefilmt wurden.
Dieses Szenario scheint zwar zu außergewöhnlich, um wahr zu sein, aber wenn es Tiere gibt, die in der Lage sind, die größten Wale des Ozeans zu töten, dann sind es Orcas. Die schwarz-weißen Raubtiere wurden dabei beobachtet, wie sie Schweinswale ausweideten, Schildkröten die Schwanzflossen abtrennten und sogar die Lebern von Weißen Haien ausquetschten. Sie machen auch aktiv Jagd auf Bartenwale – eine Gruppe von 14 Walarten, darunter Buckel-, Grau- und Blauwale -, wobei sie sich in der Regel auf Jungtiere und subadulte Tiere beschränken. Angriffe auf Blauwale wurden nur eine Handvoll Mal verzeichnet.
Der erste Angriff fand 1979 statt und betraf einen subadulten Wal in Baja California. Der Angriff dauerte einige Stunden, und obwohl der junge Wal entkam, ist es wahrscheinlich, dass er später seinen Verletzungen erlag. Im Jahr 2003 beobachteten Forscher, die im Costa Rica Dome arbeiteten, wie Orcas den frischen Kadaver eines Blauwal-Kälbchens verzehrten, das die Raubtiere wahrscheinlich erlegt und getötet hatten. Ein Jahr später endete ein weiterer Raubversuch vor der kalifornischen Küste, als ein erwachsener Blauwal mit seiner Fluke schnippte und entkam. Und im Mai 2017 zeigten Drohnenaufnahmen aus der kalifornischen Monterey Bay, wie eine Gruppe von Orcas einen großen Blauwal bedrängte. Der Wal entkam, indem er die Orcas überholte – eine Technik, für die die Orcas bekannt sind.
Nach Angaben von Totterdell handelte es sich bei dem angegriffenen Säugetier um einen 20 Meter langen Zwergblauwal (Balaenoptera musculus brevicauda) – eine Unterart des Blauwals, die im Indischen Ozean und im südlichen Pazifik vorkommt. Sie können eine maximale Länge von etwa 24 Metern erreichen, womit sich dieses Tier an der Schwelle zur Geschlechtsreife befinden würde. „Die Dicke des Stielbereichs, die Vernarbung des Körpers und die Menge der Ausstechbisse deuten auf ein älteres Tier hin“, erklärte Totterdell per E-Mail.
Einen Wal dieser Größe zu erlegen, ist keine kleine Leistung. Die Aufgabe erfordert einen sorgfältig synchronisierten Angriff. „Orcas sind als die Wölfe der Meere bekannt. Sie jagen in einem Rudel mit orchestrierter Präzision“, erklärt die Meeresbiologin und Mitbegründerin des Zentrums für Walforschung Micheline Jenner. „Die Schwertwale greifen einen Wal an verschiedenen Stellen an, indem sie sich an der Rückenflosse und den Schwanzflossen festhalten, um den Wal zu verlangsamen und festzuhalten – um ihn zu ertränken.“ Die Orcas brauchten fast eine Stunde, um ihre massive Beute zu erlegen.
Nur zwei Wochen, nachdem die Schwertwale vor der australischen Küste Geschichte geschrieben hatten, schlugen sie erneut zu. Diesmal war das Opfer ein 15 Meter langer Zwergblauwal. Der Angriff fand am 6. April bei perfekten Wetterbedingungen statt, so dass Walbeobachter und Forscher einen Großteil des Geschehens festhalten konnten. Die Meeresbiologin Pia Markovic befand sich an Bord eines Schiffes von Naturaliste Charters, als das Team große Spritzer am Horizont entdeckte. Die Meeresoberfläche brodelte, als Massen von Grindwalen, mindestens 30 Orcas und eine Gruppe von Streifendelfinen auf den Tumult zusteuerten, erklärte Markovic im Blog von Naturaliste Charters.
Als sie am Ort des Geschehens ankamen, hatte sich eine Gruppe von etwa zehn Orcas an dem Wal festgekrallt, der mit dem Schwanz pumpte, um zu entkommen. „Sie hatten bereits mehrere große Stücke Haut und Speck von den Seiten des Wals gerissen, um zu versuchen, den riesigen Bartenwal zu verlangsamen“, schrieb Markovic. Etwa eine halbe Stunde lang zwangen die Orcas den jungen Wal immer wieder unter Wasser und bissen dabei in seine Flanken. „Als der Blauwal um sich schlug, wurde er auf den Kopf gestellt und sein Schwanz flog aus dem Wasser. Das war eines der letzten Male, dass wir ihn sahen, als die Orcas ihn unter die Oberfläche trieben, um die Tortur zu beenden.“
Nach zwei erfolgreichen Angriffen auf Blauwale innerhalb der gleichen Anzahl von Wochen ist es verlockend, daraus zu schließen, dass die Orcas in Westaustralien ein Händchen für „blaue Morde“ entwickeln, aber es ist wahrscheinlicher, dass diese Art von Raubtieren häufiger vorkommt, als die Aufzeichnungen zeigen. „Auch wenn dies die erste aufgezeichnete Begegnung (vor Australien) ist, bei der ein großer Bartenwal einem Angriff zum Opfer fiel, ist es wahrscheinlich, dass andere große Wale (einschließlich Blauwale) häufig dem Risiko ausgesetzt sind, von Killerwalen angegriffen zu werden“, erklärt Totterdell auf Facebook.
Eine 2014 veröffentlichte Studie zeigt, dass Buckelwal-Kälber für mindestens fünf Monate im Jahr, wenn die Wale entlang der australischen Küste wandern, eine berechenbare und reichhaltige Beutequelle für die Spitzenprädatoren sind. Viele erwachsene Buckelwale (und fast alle anderen großen Walarten) tragen Zahnspuren an ihren Fluken und Flossen von Auseinandersetzungen mit Orcas, was darauf hindeutet, dass Angriffe ziemlich häufig vorkommen. Es ist anzunehmen, dass Blauwale regelmäßig auf dem Speiseplan der Orcas stehen könnten.
„Angesichts der langsamen, aber stetigen Zunahme der Population der Zwergblauwale im südöstlichen Indischen Ozean (etwa 2.000 Wale) … besteht die Möglichkeit, dass die Schwertwale im Bremer Canyon diese Population ausnutzen“, erklärte Jenner uns per E-Mail. Sie vermutet, dass ein Überfluss an Orca-Beute wie Thunfischen und Schnabelwalen – eine Art, die die Schwertwale in letzter Zeit häufiger ins Visier genommen haben – mit verbesserten Reproduktionsraten in Verbindung stehen könnte. Mehr Orcas bedeuten mehr Bedarf an Proteinen, und Blauwale bieten reichlich davon.
Weitere Forschungen sind jedoch erforderlich, um ein vollständiges Bild der Orca-Raubtiere zu erhalten. „Das ist eine Spezies, über die wir vor allem an unserem Standort sehr, sehr wenig wissen“, sagte Kirsty Alexander, die Projektkoordinatorin für South Coast Cetaceans, gegenüber ABC. Alexander arbeitet derzeit an einem Projekt, das die Verteilung, die Häufigkeit und die Lebensraumnutzung von Walarten entlang der australischen Südküste untersucht, um mehr Erkenntnisse über die Populationszahlen und das Verhalten zu gewinnen.
Curt Jenner, ein Forscher, der seit über 30 Jahren Wale vor der australischen Südküste studiert, stimmt zu, dass weitere Forschungen erforderlich sind, und stellt eine interessante Theorie auf: Vielleicht könnten junge Blauwale die Aufmerksamkeit auf sich ziehen, indem sie Krach machen. „Blauwale machen viel Lärm, sie sind wahrscheinlich das lauteste Wesen im Ozean. Ihre Rufe sind lauter als die einer 747, die am Ende der Startbahn abhebt“, erklärt er gegenüber ABC. Vielleicht verraten die unerfahrenen Wale ihren Standort, indem sie in Gegenwart von Orcas laut rufen. „Sie sind noch nicht so schlau, und sie haben die Konsequenzen zu spüren bekommen“, vermutet er.
Es ist auch möglich, dass die Orcas nur ein bisschen Spaß haben. Als 2017 eine Gruppe von Killerwalen vor der kalifornischen Küste einen Blauwal jagte, erklärte die Meeresbiologin Nancy Black gegenüber National Geographic, dass „sie das wahrscheinlich nur aus Spaß tun. Sie spielen mit ihnen, wie Katzen mit ihrer Beute spielen.“
Header-Bild oben: timnutt, Flickr